Когда Лиза вернулась домой, Райан и Сильвия всё ещё разговаривали.

Согласно услышанному Райаном, командиры банды Алого Копья в основном состояли из дезертиров королевства Вайден.

Особенно примечателен был лидер – мужчина лет 45 по имени Фэйкон, ранее служивший на пограничном гарнизоне. До отступления с границ он занимал должность командира пехотного батальона.

«Командир пехотного батальона…»

Исходивший немало войн Райан мог примерно оценить силу Фэйкона лишь по этому званию.

Если в столице королевства ещё могли продвигать по связям, то на передовой звание было прямым отражением мастерства.

А уж командир пехотного батальона, где решалась честь двух королевств, и вовсе не мог быть слабым.

— Хм, и почему такой человек возглавил банду?

— Кто знает. Может, устал. Может, были личные причины…

Сильвия помолчала, затем высказала свою истинную мысль:

— Но в конце концов, разве люди не такие?

Райан поймал себя на том, что соглашается с её последними словами.

Может, у него и правда были причины.

А может, он просто выбрал зло, как более лёгкий путь.

— Фэйкон «Алое Копьё» известен даже во вражеском королевстве. Поэтому стражи Вайдена не решаются трогать его. Они устроили базу в горах Арчи, в 3 километрах отсюда, грабят окрестные деревни и расширяют влияние.

Убитый Райаном Фокс тоже был частью этого расширения.

— Горы Арчи…

— Братик.

Лиза подошла, и Райан, запоздало осознав, извинился:

— Прости. Пришлось тебе увидеть такое.

— Ничего. Я даже не испугалась.

Трупы не могли вызывать приятных эмоций, но если видишь их каждый день, остаётся лишь отвращение, как к тараканам.

— Скажи честно. Ты ведь знаменитый, да? Скрываешь настоящее имя, потому что боишься толп поклонников?

— Нет. Моё имя – Райан. И я не знаменит. Просто бандиты были слабы. Это не я сильный, а они никуда не годились.

Лиза надулась.

— Но мы… даже эти никудышные бандиты нас обижали.

Райану нечего было ответить.

Слабость – не преступление, но на войне такие слова – пустая философия.

— Я пойду отдохну. Раны ещё не зажили.

Райан удалился в комнату, избегая неловкой ситуации.

Сильвия с тревогой смотрела на закрытую дверь, когда Лиза обняла её и спросила:

— Мама, что мы будем делать, если братик уйдёт?

— Лиза, плохо ждать слишком многого от других. Он уже спас нас.

— Но я больше не хочу! Не хочу так жить!

Кто захочет оставаться в страданиях?

Но Сильвия не могла объяснить жестокую правду своей юной дочери.

Одно из жизненных осознаний – нельзя понять то, чего не испытал.

В молодости она тоже разбрасывалась фразами вроде «жизнь такая», «надо терпеть», но, столкнувшись с реальностью, не раз чувствовала совсем иное.

— Лиза, когда вырастешь, поймёшь. Никто не сможет понять тебя полностью. Но у тебя есть я. Я буду защищать тебя.

— Я не хочу, чтобы ты меня защищала. Хочу, чтобы кто-то защитил тебя.

Сильвия грустно улыбнулась.

Этот страх тоже был понятен ребёнку.

— Я попробую поговорить с ним. Но даже если никто не поможет, я всегда буду на твоей стороне.

Сильвия крепко обняла Лизу.

Райан не выходил из комнаты до глубокой ночи.

Он пропустил ужин, но тяжесть на плечах заставляла забыть даже о голоде.

«Фйкон Алое Копьё. Командир батальона, говорите?»

Когда он сражался с Реем Оджент, тот был сержантом 8-го ранга.

Конечно, Рей был гением, и Райан не думал, что к возрасту Фэйкона тот был бы всего лишь командиром батальона.

Но если сравнивать чисто по силе, Фэйкон вполне мог превосходить Рея.

«Смогу ли я… победить его?»

По словам Сильвии, у банды Алого Копья было 7 командиров.

Трое из них, включая Фокса, были заместителями, а общее число бандитов явно переваливало за сотню.

Придётся сражаться со всеми ими.

Один против целой банды, от которой даже королевская стража отказалась.

«Я умру».

Если смерть неизбежна, есть ли смысл сражаться?

Справедливость, которую нельзя осуществить, – не справедливость.

«Я не знаю, Широн… Что мне делать?..»

Тук-тук.

Среди ночных раздумий Райана раздался стук в дверь.

— Это Сильвия.

— Входите.

Она открыла дверь и, увидев его сидящим на кровати без намёка на сон, слегка расслабилась и села на стул.

— Что привело вас в такой час?..

— Я хотела поблагодарить за помощь. Вы – наш с дочерью спаситель.

Райан вспомнил свои странствия.

Больше половины тех, кто называл его спасителем, в итоге проклинали его.

Такова природа ответственности.

— Я сражался за себя. Бандиты всё равно бы убили меня.

Сильвия кивнула, словно понимая.

Затянувшееся молчание стало невыносимым, и Райан заговорил первым:

— Простите. Я не смогу один противостоять банде. Пограничная стража бездействует, а деревенские не станут помогать.

— Нам стыдно. Раньше здесь не было такого отчаяния.

Проблема в том, что все, кто мог сражаться, либо погибли, либо присоединились к бандитам.

— Я уйду утром. Простите.

— Я не прошу тебя уничтожить банду, рыцарь.

— Тогда?

Райан поднял взгляд, и Сильвия, отводя глаза, сказала:

— Не могли бы вы стать отцом для Лизы?

Райан не дрогнул, ожидая продолжения.

Настолько это звучало абсурдно.

— Прости. В 33 года мне стыдно просить о браке, но я продаю свою дочь. Но это искренне. Я не прошу остаться навсегда. Хотя бы на 5… нет, 3 года. Пока Лиза не сможет жить самостоятельно.

Грудь Райана сжалась.

Если он откажет, станет ли ещё одним врагом, разрушившим жизнь Лизы?

— Я буду хорошей женой.

Молчание затянулось, и Сильвия, будто решившись, развязала пояс халата.

Опора на Фокса, друга мужа, была для неё хуже смерти.

Но если это не так отвратительно, что ещё оставалось женщине, чтобы защитить дочь?

Райан резко поднял руку.

— Простите.

Сильвия замерла, смущённая.

Она ожидала, что он воспользуется моментом и уйдёт на рассвете, как многие до него.

— Моё сердце занято. И так вы его не перемените.

— Понятно.

Сильвия завязала одежду и встала.

Ей нечего было предложить, а значит, и просить было не о чем.

— Но спасибо. Фокс… был настоящим чудовищем. Я оставлю тебе еду на утро.

Чтобы не усугублять неловкость, она вышла, оставив его.

Тишина вернулась, и лунный свет пролился в окно.

Райан провёл остаток ночи в терзаниях.

Возможности и невозможности смешались в хаосе.

К рассвету его смятенный взгляд прояснился.

Он закинул за спину ножны с двуручником и вышел. У двери лежал узелок с едой от Сильвии.

Райан на мгновение задержал взгляд на комнате, где спали мать и дочь.

— …

Не тронув ничего, он тихо вышел.

Он больше никогда не вернётся в деревню Рифне.

Через час после ухода Райана дом Сильвии огласился рыданиями Лизы.

— Мама! Он ушёл! Бросил нас и ушёл!

— Нет, Лиза. Он просто пошёл своей дорогой.

— Уаааа!

Даже детское сердце, немного познавшее мир, не находило слов – только слёзы.

В этот момент снаружи раздался стук в дверь.

— Есть кто дома? Мне нужно поговорить.

Сильвия, не ослабляя бдительности, приоткрыла дверь и осмотрела улицу.

Её лицо сразу же стало безучастным, а голова медленно поднялась, следуя за фигурой у порога.

Телосложение, выходящее за рамки обычного человеческого.

Рост более двух метров, плечи такие широкие, что, казалось, не пройдут в дверь.

По её опыту, такие всегда носили меч.

Когда мужчина наклонился и неожиданно высунул лицо вперёд, Сильвия вздрогнула и отпрянула назад.

Длинное, словно сладкий картофель, лицо с густыми ресницами, под острым носом торчали тонкие усы.

— А-ах, простите, что напугал. Можно войти?..

Обняв Лизу, Сильвия спросила:

— Что вам нужно?

Мужчина, не дожидаясь разрешения, вошёл в дом, а за ним последовал один слуга, который едва доставал ему до груди.

Хотя слуга и не был низкого роста, по сравнению с мужчиной в чёрной броне и с искусно выкованным мечом он казался карликом.

Понюхав воздух и совершив непонятные действия, мужчина кивнул, будто что-то понял.

— По слухам, несколько дней назад в эту деревню приехал рыцарь с синими волосами и большим мечом. Вы не видели его?

Синие волосы и большой меч, на ум приходил только один человек.

— Нет. Не знаю такого. Уходите.

— Хм, правда?

Мужчина пододвинул стул и грузно уселся.

Каждое его действие давило на мать и дочь.

— Забыл представиться. Я рыцарь-странник Ламдас. Служил чиновником в далёкой стране, но потом меня понесло, и вот я скитаюсь без цели.

Ламдас начал пространно рассказывать без всяких вопросов.

— Но по пути я услышал один слух. О молодом мечнике с синими волосами и большим мечом.

— Я же сказала, что не знаю такого!

— Да. Он не такая уж известная личность. Но я не сужу людей по славе. Особенно когда поступки этого молодого мечника так заинтересовали меня.

Сильвия сдалась и замолчала.

— Трупы, которые он оставил… Конечно, некоторые могли быть случайными, но в некоторых есть закономерность. Чистота!

Ламдас грохнул кулаком по столу, заставив мать и дочь вздрогнуть.

— Всё закончилось одним ударом. Неважно, лошадь, доспехи, щит или оружие – всё было разрублено.

В голове Сильвии всплыли последние моменты Фокса.

— Поэтому среди рыцарей-странников его стали называть восходящим святым. Благодаря этому чистому стилю меча он недавно получил прозвище «Рыцарь Маха».

— Рыцарь Маха?

— Да. Это слово означает нечто огромное, как небо, океан или земля. Но, по словам местных… э-э, по словам жителей, вчера утром один юноша разрубил человека по имени Фокс вместе с мечом и доспехами. И ещё, по словам жителей, этот юноша останавливался здесь.

Губы Сильвии задрожали.

— Вы правда… не знаете?

Женственно красивые глаза Ламдаса, словно шило, пронзили сердце Сильвии.