Перед свирепым взглядом Фокса Райан медленно отвел глаза.

Одним из уроков, усвоенных им за годы скитаний по полям сражений, было то, что избегаемые схватки лучше избегать.

Нет, на самом деле это ложь.

Он видел множество тех, кто, не боясь смерти, стояли за свои убеждения.

«В чем же тогда проблема?»

Дело не в примитивном страхе перед болью от ран или тем, что смерть – это конец.

Его не покидала неуверенность в мече.

Постоянное чувство тревоги от необходимости бросаться в неопределенное будущее порой пугало больше, чем сама мысль о смерти.

Фокс, внимательно изучив окаменевшее лицо Райана, будто что-то понял и разразился смехом.

— Кхе-кхе, молокосос, у которого кровь на голове еще не просохла.

Обычное дело.

Юнцы, научившиеся немного владеть мечом, часто кичатся своей ничтожной силой перед простолюдинами.

Хотя и среди бандитов встречались такие, Фокс был на ином уровне.

Главное, он владел Схемой.

— Ладно, расплату оставим на потом…

Пробормотав это, Фокс резко повернул голову и уставился на Сильвию.

— И что это значит, Сильвия? Я так хорошо к тебе относился, а ты приводишь какого-то парня? Ты тоже всего лишь женщина, которой нельзя доверять?

Отвратительное недопонимание исказило лицо Сильвии.

— Подлый человек. Не хочу слышать такие слова от того, кто домогается до жены своего друга.

Лицо Фокса покраснело.

Хотя он и стал бандитом, отказавшись от пути воина, воспоминания о муже Сильвии, своем бывшем товарище, всегда задевали его последние остатки совести.

— Заткнись! Он мертв! Его больше нет в этом мире!

Фокс мысленно пробормотал, чтобы заглушить угрызения совести.

— К тому же, я всегда любил тебя. Я просто хочу любви.

— Интерес к замужней женщине с ребенком – это не любовь. Это грязная одержимость.

— Грязная одержимость?

Выражение лица Фокса вдруг стало ледяным, будто он превратился в другого человека.

— Так ты думаешь? Я мог взять тебя когда угодно. А теперь называешь это грязной одержимостью? Хорошо, тогда я больше не буду сдерживаться.

Когда Фокс с угрожающим видом шагнул вперед, Лиза встала перед матерью.

— Не трогайте мою маму! Папа вас не простит!

Холодный взгляд Фокса пронзил Лизу.

— Лиза, я не хочу мучить твою маму. Я хочу спасти ее от этой адской жизни. Уверен, твой папа был бы мне благодарен.

От наглых слов у Сильвии закружилась голова.

— Ты не в себе. Ты сошел с ума.

— Кхе-кхе, может быть. Но разве что-то меняется, если оставаться в здравом уме? Если ради тебя нужно сойти с ума, я выберу безумие.

Поняв, что никак не переубедит Фокса, Сильвия толкнула Лизу к выходу и крикнула:

— Лиза, беги!

А затем схватила кастрюлю с супом со стола и швырнула в Фокса.

— Хва!

Толстый кулак Фокса со свистом рассек воздух, но в этот момент Сильвия резко рванулась вперед и вонзила вилку ему в живот.

Фокс лишь вздрогнул плечом, спокойно осмотрел рану.

Кухонная утварь, слабая угроза для его стальных мышц.

— Наглость…!

Ударив по щеке, тело Сильвии грузно рухнуло на пол.

— Мама! Мама!

Фокс проигнорировал крики Лизы.

— Не вини меня. Ты сама этого добилась.

— Остановись.

Фокс повернул голову и увидел Райана, который с недовольным видом поднялся со стула.

Он знал, что парень крепко сложен, но в полный рост тот выглядел еще более сбалансированным.

— Это ты мне сейчас указываешь?

— Даже безумец не станет творить жестокость на глазах у ребенка.

— …Ты прав.

Фокс хрустнул шеей.

— Значит, сначала убью тебя. Ну что, готов? Давай, попробуй.

Поверив на провокацию, Райан ощутил на плечах неподъемную тяжесть ответственности.

— …

Он взглянул на Лизу.

В ее глазах читалось ожидание – эгоистичное, какое бывает только у детей.

— Выходи. Не хочу пачкать кровью дом.

Услышав вызов, Фокс усмехнулся, уголки губ дрожа от возбуждения.

Игнорировать габариты Райана он не мог.

— Хвастун. Ладно, выходи. Покажу всей деревне, кто здесь хозяин.

На улице жители, услышав шум, прятались за углами, украдкой наблюдая.

Райан окинул взглядом 12 бандитов, окруживших его.

Никакой честности, никакого равенства в численности.

«Двенадцать против одного».

Фокс взмахнул длинным мечом, крикнул:

— Эй, юный мечник! Чего медлишь? Ждешь, пока колокол прозвонит?

Первый удар всегда эффективен, но если не хочешь умирать, не лезь первым против толпы.

Зная это, Райан медленно поднял меч.

Тяжелая железная громадина вытянулась на опасную дистанцию, и лица бандитов побелели.

Чудовищная сила.

— Замначальника… а он, может, реально сильный?

Шепот подчиненного исказил лицо Фокса.

Такие слова только подрывают боевой дух.

— Заткнись. Он один. Двенадцать против одного – смерть в любом случае.

Но, несмотря на демонстрацию мощи, Райан был в смятении.

Раньше он просто бросался в бой, не думая, но чем глубже понимал меч, тем яснее осознавал безумие такого подхода.

«До сих пор мне просто везло. Мой меч неидеален. Возможно… я умру»

Хотя бандиты и были ветеранами, прошедшими войну, Райан мог бы одолеть их.

Но точно ли?

Сомнения в своем мече заполняли разум.

Неуверенность парализовала, а бездействие вело к роковым ошибкам.

«Правилен ли мой меч? Смогу ли я… действительно сразить их?»

Бандиты, наблюдая, как Райан бледнеет, сначала остолбенели, а затем расхохотались.

— Ба-ха-ха! Что это? Он же трусит! Да он просто тупой качок!

— Эй, что будешь делать? Ты сейчас умрешь.

Увидев слабость, бандиты сомкнули круг.

— Братик…

На лице Лизы читалось разочарование, а Сильвия, молившаяся за победу Райана, побледнела.

— Ребята! Убить его!

Бандиты ринулись в атаку. Инстинктивно оглянувшись, Райан увидел, как длинный меч вонзается ему в спину.

— Гхх!

Отбив удар, он, не глядя, размахнулся в ответ.

«Детский удар, Райан».

Божественная Трансценденция, Якша – техника, питаемая яростью.

Без веры в свой меч невозможно полностью сосредоточиться на действии.

— Чего встали? Проткните его!

Несколько мечей обрушились на голову, другие целились в живот.

«Не увернуться!»

Райан резко развернулся, подняв клинок над головой.

Вопреки ожиданиям, защита и уклонение сработали идеально.

Но он не чувствовал удовлетворения, только презрение к себе.

«Просто повезло. Это не мастерство».

Меч Райана описал дугу, словно петля, и с грохотом отсек головы бандитов.

«Не тот угол. Просто случайность».

То, что видел Райан, было недоступно пониманию бандитов. Даже Фокс, владеющий Схемой, не мог постичь простой истины, скрытой за высоким мастерством Райана.

— Чёрт возьми! Просто везёт!

Райан шагнул вперёд и нанёс диагональный удар, двое бандитов с хрустом развалились на части.

Только теперь бандиты осознали серьёзность ситуации.

— Ч-что за…?!

— Разойдись, идиоты!

Фокс, понимая, что с каждым убитым шансы ухудшаются, бросился вперёд, подняв меч.

Давление бандитов, включая их лидера, было подавляющим, но, к удивлению, бой шёл на равных.

«Слишком глубоко. Это не владение мечом».

Он даже не осознавал, что рубит, но число врагов неумолимо сокращалось.

Нет ощущения победы.

Он хотел идеально воплотить траекторию в голове, взорвавшись от облегчения, но не мог доказать её истинность.

Он даже не понимал, демонстрирует ли он искусство владения мечом или просто безумно размахивает клинком.

Чинь!

Острый звон металла вернул Райана в реальность.

Из 12 бандитов в живых остался лишь Фокс.

— Твою мать!

Под натиском Райана Фокс отступал, хотя и усилил тело с помощью Схемы.

Разница между владеющим Схемой и обычным бойцом должна быть огромной, как пропасть между небом и землёй.

Но если её не чувствовать, значит разница в мастерстве попросту чудовищна.

«Что он за монстр? Это не обычный мечник».

Раздражало ещё и то, что, несмотря на своё мастерство, в глазах Райана не было и капли надежды.

«Неправильно! Всё не так!»

Райан видел то, что Фоксу было недоступно.

И с каждым ударом его накрывало отчаяние, подобное смерти.

«Нет».

У него не было гениального прозрения, позволяющего атаковать кратчайшим путём.

Единственный способ прогрессировать – рубить тысячи раз, оттачивая погрешность до миллиметра.

«Не то».

Но он видел это.

Неописуемый идеал, мерцающий вдали.

И из-за этого все его ориентиры смешались.

— Это не то!

В момент, когда Райан взорвался от ярости, впервые сработала Божественная Трансценденция.

Меч Фокса был разрублен вместе с телом, рассечённым вертикально пополам.

Тишина, будто мир замер.

Только когда тело Фокса с глухим стуком рухнуло, жители деревни осмелились выйти.

Один против двенадцати.

В этом нищем посёлке, где не найти даже травинки, такой мастер был немыслим.

— Хах… Хах…

Райан впервые за весь бой почувствовал облегчение, но, как ни старался, не мог вспомнить свою стойку.

«Что это было…?»

Он огляделся, кроме Сильвии и Лизы, никого не было.

«Победил?»

Нет, он выжил.

Череда удач, нагромождение случайностей, он лишь чудом остался жив.

Но как долго это продлится?

— Ах…

Сильвия, встретившись с ним взглядом, невольно вскрикнула.

Его глаза словно несли бремя всех страданий мира.

Но Райан, не желая сочувствия, отвернулся, окинув взглядом разбросанные трупы.

«Я натворил дел».

Не способный защитить даже себя, он снова влез не в своё дело.

— Уберите трупы.

Он обратился к жителям, которые, вероятно, слушали.

— Если не хотите проблем, лучше так и сделать.

Никто не хотел брать на себя ответственность за сегодняшнее, так что объяснения Райана были излишни.

— Пойдёмте внутрь. Нужно обсудить детали.

Райан первым направился к дому, и Сильвия, очнувшись, последовала за ним.

А Лиза осталась стоять, тупо глядя на кровавую бойню, устроенную Райаном.

— Этот парень… Он правда сильный?