Когда Гаольд вышел из пещеры, Каннан уже не было видно, но следы на земле вели в лес.

В самой глухой чаще леса Каннан стояла, скорчившись от боли. Стиснув зубы, чтобы подавить стоны, она озиралась, топчась на месте. В конце концов, не выдержав, она рванула в кусты, спустила штаны и рухнула на корточки.

Два дня сдерживающихся естественных потребностей – ее мочевой пузырь вот-вот лопнет. Облегчение пришло, но боль перевешивала удовольствие. Лишь когда наконец удалось опорожниться, ее лицо обрело покой.

Но облегчение было недолгим – взгляд сразу же стал острым, сканируя округу на угрозы.

С того момента, как она покинула юг, мир научил ее одному: никогда не показывать слабость.

Быть жестче. Как зверь. Кусать, прежде чем подозрения станут уверенностью.

Так выживала последняя наследница клана волков.

— Сколько ты терпела?

Когда Каннан закончила и собралась встать, из леса раздался голос Гаольда.

Вскоре кусты раздвинулись, и он появился – изможденный, но глаза…

Даже в темноте леса, где лунный свет едва пробивался, его зрачки словно светились изнутри.

Нос Каннан наморщился, в груди поднялась волна ненависти.

«Он такой же, как все. Просто лучше скрывает свои намерения».

— Долго терпеть – заболеешь. Тебя… обижали мужчины?

На губах Каннан появилась ледяная улыбка.

«Те, кто спрашивал так, никогда не заботились по-настоящему».

— Я волк. Если будешь считать меня человеком – убью тебя.

— Каннан, ты же девушка.

Гаольд сделал шаг вперед. Его походка была неестественно плавной, будто он скользил над землей. Каннан отступила.

— А я – мужчина.

Отступая, она наткнулась спиной на дерево. Гаольд уже стоял перед ней.

— Всё может случиться.

Когда его безумный взгляд стал холодным, Каннан поняла: «Если не действовать – конец».

Она ударила лоу-киком – своим коронным приемом.

Хлоп!

Но ощущение было странным, будто ударила по воздушной подушке.

Никакого воздействия.

— Хх!

Рука Гаольда легла на ее плечо, сдавила, и Каннан рухнула на колени.

Он прижал ее к земле, сев сверху, и схватил за плечи.

— О-отпусти! Иначе я…

— Не убегай от себя.

Ее рот закрылся.

— Не мучайся из-за «девушка или мужчина». Важно лишь то, на что ты способна.

Когда Гаольд наклонился ближе, Каннан вздрогнула.

Страх.

— Ну? Скажи. Что ты можешь сделать прямо сейчас?

Ничего.

Тело полностью обездвижено. Гаольд сильнее любого, кого она встречала.

«Бегством не победить».

Она уступала ему в силе, но была умна. Его слова быстро проникали в сознание.

— Эй, я… еще не подняла штаны…

Когда Гаольд на секунду отвлекся, Каннан вцепилась зубами и ударила головой.

Бам!

Он отлетел назад.

— А-а-а-а!

Каннан вскочила, торжествуя.

— Ну как? Вот так…

Но с Гаольдом творилось что-то неладное.

Да, она ударила изо всех сил, но обычный человек в худшем случае потерял бы сознание – не корчился бы так.

— А-а-а! А-а-а-а!

Он катался по земле, схватившись за голову.

Его болевой порог был куда ниже обычного – сейчас он чувствовал, будто мозг пронзают раскаленным прутом.

Крики не прекращались. Каннан наконец осознала серьезность ситуации и бросилась к нему.

— Что с тобой? Что случилось?

— А-а-а-а!

— Говори же! Где болит?

Как ни кричала Каннан, Гаольд её не слышал.

Единственное, что оставалось ему в этой агонии – встретить рассвет, и это стало началом их долгой связи.

Путешествуя по миру в поисках совершенствования, Каннан постепенно узнавала Гаольда всё лучше.

Он не был разговорчивым, но по редким обрывкам фраз можно было сложить представление о его прошлом.

Он тренировался, чтобы однажды встретить её.

Миро Адриас.

Когда Каннан впервые услышала, что этот мир держится благодаря одной женщине, она не могла не проникнуться уважением.

— Значит, Миро – сильнейшая в мире?

— В бою нет такого понятия, как «сильнейший». Но формально – да. Миро представляет человечество, и никто не смог её победить.

Каннан равнодушно бросила это и уставилась на удаляющуюся спину Гаольда.

«Сильнейшая в мире… Неужели он любит такую женщину?»

— А если я стану сильнейшей? Что тогда?

Гаольд повернулся к дерзкой девочке, которая едва доставала ему до пояса.

— Если будешь желать этого всем сердцем – возможно. Но, думаю, это невозможно.

— Почему? Я ничего не боюсь. Я сделаю всё, чтобы стать сильнее.

Даже Гаольд признавал её упорство.

Да и физически она была рождена для боя.

Если она продолжит в том же духе, её тело станет настоящим оружием.

Но Гаольд, скитаясь по миру, успел кое-что понять – и не собирался питать в ней ложных надежд.

— Дело не в таланте. И не в усилиях.

— Тогда что в Миро такого особенного?

— Она…

Гаольд уставился вдаль, где над жёлтыми песками пустыни клубился ветер.

— Нечто большее, чем человек. Просто мы называем её человеком, потому что у нас нет другого слова.

Каннан на секунду задумалась, затем надула губы и шагнула за ним.

— Хм, но я всё равно её одолею.

Их путь привёл их в пустыню Акад, что находилась в королевстве Парас на Ближнем Востоке.

Гаольд сказал, что здесь они будут тренировать волю, чтобы превозмогать боль.

Пустыня была землёй смерти, и чтобы выжить, им требовалось нечто большее, чем сила – готовность к страданию.

В подземной пещере, где они укрывались, каждую ночь раздавались крики Гаольда, а Каннан днём и ночью добывала еду, чтобы поддерживать его в этом аду.

Безумец и волчица, укрывшиеся в глубине пустыни, могли полагаться лишь на тепло друг друга.

Даже сейчас Каннан не могла определить, кем они были друг для друга.

Семья? Друзья? Боевые товарищи? Влюблённые? Или враги?

Те чувства, что обычные люди распределяют между множеством людей, они сосредоточили друг на друге.

Иначе они бы не выжили.

Но однажды Каннан столкнулась с величайшей трагедией в своей жизни.

— Уф, как же устала…

Она, с узелком, полным пустынных жуков, устало зашагала вглубь пещеры.

В тот момент раздался душераздирающий крик Гаольда.

Хотя она слышала его крики каждый день, на этот раз в них было что-то иное.

Смешанный с ними тревожный звук вызывал у неё уверенность – что-то не так.

— Дядя!

Жуки, высыпавшиеся из развязавшегося узелка, быстро разбежались в разные стороны.

Когда Каннан добралась до конца пещеры, крики уже стихли.

Её дрожащие от ужаса глаза увидели Гаольда, лежащего на земле.

— Дядя! Дядя, что с тобой?!

— Грррр…

Глаза Гаольда были устремлены в потолок, а изо рта текла слюна.

Зная симптомы его болезни – самовосстанавливающейся мутации – она сразу поняла.

Постоянно испытывая пределы боли, он наконец довёл свой мозг до предела.

Теперь он погрузился в ад.

Оказался в вечных муках, из которых не было выхода.

— Дядя! Проснись, пожалуйста!

Впервые в жизни она почувствовала настоящий страх.

Мир, состоявший лишь из них двоих, был немыслим без Гаольда.

И так, 14-летняя девочка, не в силах ничего сделать, дни напролёт кричала его имя, пока голос не охрип, и ждала, когда же он вернётся.

Постепенно сознание покидало её, и она рухнула в объятия Гаольда, погрузившись в сон.

Она проспала целых три дня, прежде чем медленно открыла глаза.

Будто проспала 1000 лет.

Но, увидев, что Гаольд по-прежнему не подаёт признаков пробуждения, её взгляд наполнился мрачной решимостью, которой не было прежде.

Шшшш.

Её чуткий слух уловил звук жука, ползущего по полу.

На мгновение задумавшись, она резко протянула руку и схватила насекомое.

Сунув жука размером с большой палец в рот, она разжевала его, затем прижалась губами к губам Гаольда и протолкнула измельчённую массу внутрь.

Доставая флягу с водой, она поднесла её к его губам и твёрдо сказала:

— Жди, дядя. Я обязательно спасу тебя. Что бы мне ни пришлось сделать – я верну тебя.

Каннан отправилась в город Парасэ.

Врачи, лекарства, магия, информация.

Что бы ни потребовалось – всё упиралось в деньги.

Знает ли Гаольд? Что пришлось пережить Каннан за тот год, пока он был без сознания? Какие лишения она терпела, ухаживая за взрослым, который был словно беспомощное растение?

Но Каннан ни разу не проронила ни слова о тех временах.

Она лишь ждала, когда Гаольд очнётся, и терпела.

И когда он наконец открыл глаза, словно по чуду, вся накопившаяся в её сердце злость и обида исчезли без следа.

— Уфф…

Первое, что увидел очнувшийся Гаольд, был не мрачный потолок пещеры, где он пребывал в аду, а простой потолок гостиничной комнаты.

Вскоре дверь со скрипом открылась.

Вернувшаяся с едой и лекарствами Каннан остолбенела, увидев, что Гаольд лежит с открытыми глазами.

— Дядя…

Бросив свёрток с едой, она бросилась к нему, заливаясь слезами.

— Дядя! Дядя!

Ей тогда было 15.

Всего год прошёл, но Гаольд с трудом узнавал её – она выросла и физически, и морально.

— Это ты спасла меня.

Каннан покачала головой, вытирая слёзы.

Он вернулся. Она больше не одна.

— Больше так не делай. Обещай. Никогда не оставляй меня.

Гаольд пристально посмотрел на неё.

Он не спрашивал, потому что знал.

Знал, через какой ад ей пришлось пройти, защищая его.

Он прижал её к себе.

— Вернёмся в Тормию. Я больше не оставлю тебя.

Вырвавшись из ада, Гаольд обрёл несравненную силу духа.

Теперь настало время действовать.

Вернуться в Тормию и стать председателем Магической Ассоциации.

Только так он сможет вернуть Миро.

А Каннан станет его правой рукой и ключевой фигурой в этом деле.

Каннан лишь кивала, зарываясь лицом в его грудь.

Слёзы не прекращались, переполненные горечью пережитого, но она не могла позволить себе показать это Гаольду.

— Дядя, я тут кое-что решила.

Внезапно подняв голову, она встретила его улыбку.

— Ну? Что же?

Каннан засияла в улыбке.

— Я стану второй сильнейшей женщиной в мире.