После стычки дисциплинарного комитета с участием котлет и Грега, работники столовой встречали его чуть ли не с красной дорожкой, а его добавкам мог позавидовать любой любимчик поварих… Между тем, тренировки второгодок подошли к концу. Уже через несколько дней им предстояло столкнуться с командами соседних зон, и никто не мог сдержать волнения перед таким событием.

В начале осени темнело поздно, однако за окном общежития уже можно было увидеть мягкие огни электрических фонарей, что освещали территорию академии.

Кайл лежал на кровати, сложив ногу на ногу, и читал выданное профессором Чейзом пособие по выживанию в лесистой местности, в то время как немного поодаль от него на другой кровати сидел Грег и очень сосредоточенно стучал попрыгунчиком об пол, чего не мог заметить Вальтер, стирающий носки в раковине. Спустя пару минут Вальтера все же прорвало:

- Может займешь себя чем-то помимо создания новых нервных тиков для этой комнаты? Вон, например, гора твоего шмотья лежит на проходе уже четвертый день.

- Вообще-то мы честно сыграли в камень-ножницы-бумага, и ты был проигравшим, поэтому не понимаю твоих претензий, - совершенно невозмутимо сказал Грег, продолжая стучать попрыгунчик об пол. Шелест страницы, стук мяча об пол, яростные звуки стирки носков в раковине.

Шелест, стук, стирка. Шелест, стук, стирка. Шелест, стук, стирка.  Шелест, стук… Звук летящего из ванной мокрого носка.

-Сука, Вальтер! Я почти побил рекорд!

-Да срать я хотел на твои рекорды! У меня глаз вторую неделю дергается!

-Какой нервный…

Кайл со спокойным выражением лица перелистнул очередную страницу, а затем, поправив наушники, снова принялся сосредоточенно бегать глазами по тексту.

. . .

Наконец настал день икс, когда все участники собрались около огромного шестиколесного автобуса, чей внешний вид больше напоминал танк. Уж больно много на нем было защитных пластин и прочих выбивающихся из разряда “обычных” модернизаций. Такой транспорт обычно использовали при выезде за границы территорий во избежание непредвиденных ситуаций с нападениями на гражданских.

Только вот на гражданских, стоящие у машины учащиеся академии, мало чем были похожи. У каждого при себе находилось по несколько экземпляров холодного оружия, а также сумки, доверху забитые защитной экипировкой и прочими приспособлениями для длительного нахождения в “дикой природе”.

Профессор Чейз напоследок еще раз проинструктировал всех, и по приказу мисс Шулер, грозная махина с участниками на борту двинулась в сторону широкой дороги, ведущей к границе зон, где Кайл уже когда-то успел побывать.

Кайл сел на свободные места вместе с Вальтером. Грег уже успел усесться рядом с новенькой в их команде из Б класса, что присоединилась к ним не так давно. Во время поездки Кайл рассчитывал отдохнуть, поэтому сесть рядом с Вальтером было весьма предусмотрительно… Если бы не одно “Но”. И это “но” смогло перекосить ледяное лицо Вальтера, придавая коже новый зеленоватый оттенок. “Ну ничего, профессор Чейз учил нас засыпать и просыпаться в разных обстоятельствах. Назовем это… тренировкой?”, - Кайл все еще не терял надежды выспаться и посмотрел в окно, стараясь не обращать внимания на отражение Вальтера, с мольбой смотрящее на очередной пакет.

Мурашки пробежали у Кайла по спине, когда за окном показалась граница между тем самым лесом, откуда когда-то они с Элизой чудом смогли выбраться на своих двоих. Невольно он нашел ее столь же встревоженный взгляд на три сиденья дальше от него. “Забыли. Больше в такую передрягу я не попаду!”, - Кайл оперся о стекло и постарался выкинуть лишние мысли из головы, закрывая глаза. Спустя несколько кочек он поймал укачивающий ритм и постепенно заснул.

. . .

-Кайл, ты…*ик* идешь?

-М? А, да - Сонным оценочным взглядом, которым Кайл одарил Вальтера, можно было сделать вывод, что последний за эту поездку повидал много всякого, как, в общем-то, и все ближайшие бумажные пакеты… Но держался он молодцом и почти не подавал виду, что эти пакеты принадлежали ему. Грег же поменял свое местоположение в ходе поездки, вернее “экстренно эвакуировался” от разъяренной девушки.

При выходе из “бронированного автобуса”, все участники забирали свои вещи и направлялись вслед за инструктором другой зоны, что встретил их еще при въезде в сорок третью зону. Никаких больших отличий от сорок второй Кайл заметить не смог. Дорога была немного ухабистее, на этом, в общем-то, отличия заканчивались.

Площадка проведения соревнований находилась на удивление недалеко от места высадки, поэтому всего через пятнадцать минут после высадки, конвой из участников со снаряжением стоял возле входа в слегка обветшалое каплевидное здание, выполненное из простого красного кирпича.

- Дорогие ученики академии сорок второй зоны! Я, директор корпуса военной подготовки кадетов сорок третьей зоны, Эмма Блоу, поздравляю вас с успешным прибытием! Думаю, что все устали, поэтому мы проведем вас в выделенные вам комнаты и уже завтра проведем отбор. Прошу следовать за мной.

Эмма Блоу не выглядела такой обаятельной, как мисс Шулер. Не было в ней похожего шарма, лишь строгая военная форма и широкий военный шаг с твердыми постукиваниями стопы. Все это вместе с ее многочисленными шрамами скорее придавало ей ауру грозного инструктора и солдата, нежели хрупкую девушку.

Поднявшись по ступенькам, первой цепляющей деталью был внешний вид дверей - обшарпанные металлические листы словно вели в бункер, а не в детский тренировочный центр. Что удивило его еще больше, так это следы, похожие на когти, расползающиеся по всему зданию. “Быть может орда элиумов прошлась и здесь?...”, - задать этот вопрос Кайл не успел, поскольку прямо перед его носом внезапно возник лист металла, которого в срочном порядке следовало избежать.

Вслед за распахнутой дверью, из появившегося проема показалось несколько студентов, одетых в камуфляжную военную форму. Всего их было пятеро: неприятный на вид жирдяй с заячьей губой, а немного позади расположилась полная его противоположность в лице дряхлого паренька ростом не больше полутора метров с растрепанными жидкими волосами цвета пшеницы.

Две девушки, вышедшие вслед за двумя парнями, были весьма хороши собой, а военная одежда лишь подчеркивала их природную красоту, однако их лица явно показывали враждебность к одногруппникам Кайла. Шатенка с карэ, проходя мимо Вальтера, усмехнулась.

-Эш, гляди-ка, кто-то тут настолько смелый, что пришел к нам совсем без вещей. - затем она с ехидной улыбкой повернулась к нему. - Или, может, ты решил сразу вернуться к себе домой?

Кайл почувствовал колебания вокруг Вальтера и уж думал ее остановить, когда из двери показался еще один кадет, к которому, по-видимому, и обращалась девушка с карэ.

Его внешний вид по сравнению с остальными показался Кайлу немного расхлябанным. Высокий рост и хорошее телосложение, стрижка под семь миллиметров, острые черты лица и яркие зеленые глаза с густыми бровями. Из военной формы на нем были только камуфляжные штаны и серая майка. Камуфляжная куртка была обвязана у него вокруг талии заместо ремня, что явно не являлось нормой среди кадетов. Однако Эмма не сказала ему ни слова в адрес внешнего вида.

- Сиси, оставь свои кривляния для кого-то другого и поприветствуй наших гостей. - Его голос прозвучал очень спокойно для таких слов, однако этого хватило, чтобы Девушка с карэ отпрянула от Вальтера и с недовольным вздохом прошла мимо него. Больше никто не сказал ни слова и две группы мирно разошлись на входе.