На следующее утро Сун Цинмин спозаранку собрал свои пожитки и отправился в обратный путь на гору Линъюань.

Перед уходом он хотел попрощаться со старшим и четвёртым братьями, но, как назло, в эти дни в клане созрел духовный рис. За исключением тех, кто был в отъезде, всех людей поколения Цин третий старейшина согнал на поля убирать урожай. Сун Цинмину пришлось в одиночку спускаться с горы Фуню.

Быстро преодолев значительное расстояние, Сун Цинмин был уже в каких-то десяти ли от горы Линъюань. В этот момент из леса неподалёку от дороги донеслись звуки боя, бряцание магического оружия.

Лицо Сун Цинмина изменилось. Он быстро применил «Технику сокрытия дыхания» и спрятался на большом дереве. Прислушавшись, он понял, что звуки боя приближаются, и невольно притопнул ногой.

Если бы это была драка между местными адептами, он мог бы прикрыться именем клана Сун, но он боялся столкнуться с жестокими разбойниками-одиночками. Такие люди никогда не оставляли в живых свидетелей.

Звуки боя становились всё ближе. Сун Цинмин, затаившийся на дереве, оказался в затруднительном положении. Высунешься сейчас — наверняка обнаружат. Оставалось лишь сидеть и надеяться, что пронесёт.

Вскоре послышались торопливые шаги. Старец в жёлтых одеждах добежал до самого дерева, на котором сидел Сун Цинмин. Вслед за ним неслись три ещё более быстрые чёрные фигуры. Через несколько секунд двое из них уже преграждали старцу путь.

Видя это, Сун Цинмин лишь безмолвно сокрушался. Действительно, разбойники.

Вот уж не повезло так не повезло.

Ещё больше его ужасало то, что этот старик будто нарочно выбрал направление для бегства прямо к его укрытию.

Старец в жёлтом был адептом шестого уровня Переплавки Ци. Одет он был в дешёвые одежды, какие обычно продают на рынке, и походил на бродячего адепта. У трёх преградивших ему путь адептов были свирепые лица. Очевидно, это была шайка, промышлявшая грабежом прохожих. Все они были на средней ступени Переплавки Ци.

— Старый даос, советую не тратить время. Отдавай-ка сумку-хранилище, и мы, братья, обещаем тебе быструю смерть.

Предводитель разбойников в чёрном, сжимая в руке чёрный кинжал длиной около чи, медленно приближался к старцу. Двое других окружили его с флангов.

В этот момент старец в жёлтом внезапно медленно прокричал в сторону большого дерева справа от себя, отчего Сун Цинмин чуть не захлебнулся кровью.

— Друг даос на дереве, я сегодня в беде. Прошу вашей помощи. После щедро отблагодарю.

Даже трое разбойников в чёрном, уже готовые к атаке, вздрогнули и посмотрели на дерево.

Сун Цинмин, прятавшийся на дереве, мысленно проклял предков этого старика до восьмого колена. На лице его было написано недоумение. Он ведь так хорошо спрятался. Даже если у старика уровень совершенствования был выше, он не мог так точно определить его местоположение.

Видя, что человек в чёрном приближается к дереву и собирается лезть наверх, Сун Цинмин вздохнул, стиснул зубы и спрыгнул вниз.

— Четвёртый уровень Переплавки Ци.

Трое разбойников сначала опешили, увидев, что кто-то действительно спустился, а затем на их лицах медленно проступило презрение.

Старец в жёлтом, увидев спустившегося Сун Цинмина, снова забеспокоился. В глубине души он сокрушался: нашёл себе помощника, а это оказался юнец, только что прорвавшийся на среднюю ступень.

— Уважаемые даосы, я адепт из клана Сун с горы Фуню. Сегодня я выполняю задание вместе со старейшинами клана и ждал их здесь. Я не собираюсь вмешиваться в вашу вражду, прошу не поймите меня неправильно.

Сун Цинмин прикинул, что даже если они объединятся со старцем, вдвоём им будет трудно противостоять трём разбойникам. Оставалось лишь попытаться припугнуть их старейшинами, чтобы уйти невредимым. А старику в жёлтом, который намеренно втянул его в это дело, он, с его-то низким уровнем, помочь всё равно не мог.

— О, раз так, то это не ваше дело. У нас с этим старым даосом личные счёты. Прошу вас уйти, — предводитель разбойников кивнул двум другим, а затем указал за спину, предлагая Сун Цинмину уйти.

Старец в жёлтом, казалось, и не слышал их разговора. Он ничуть не удивился, что Сун Цинмин не захотел ему помогать, и лишь напряжённо следил за окружившими его разбойниками, ища возможность для прорыва.

Услышав, что предводитель велит ему уйти, Сун Цинмин немного расслабился, но всё ещё не мог поверить, что так легко избежал этой неожиданной беды. Как только он осторожно отошёл на небольшое расстояние от разбойников, вдруг один из них метнул ему в грудь странный чёрный луч.

Сун Цинмин, уже настороже, не растерялся. Он быстро откатился назад, едва увернувшись от луча. Хоть он и был всего на четвёртом уровне, но был человеком осторожным. За полгода на горе Линъюань Сун Чансинь многому научил его в искусстве боя. К внезапной атаке он был готов.

Чёрный луч пролетел мимо, описал дугу и вернулся в руки разбойника, обернувшись коротким чёрным клинком — видимо, магическим оружием среднего ранга, предназначенным для внезапных атак.

Разбойник был немного удивлён, что Сун Цинмин увернулся. С тех пор как они, братья, начали грабить, немногие адепты могли уклониться от его атаки с десяти шагов. Он невольно взглянул на Сун Цинмина с бо́льшим вниманием.

— Друг даос Сун, эти трое — разбойники с Орлиного Гнезда. Они промышляют убийствами и грабежом. Все они жестокие и беспощадные люди. Они никого не оставляют в живых. Юный друг, не будьте так наивны.

Старец в жёлтом тоже был очень удивлён, увидев, как Сун Цинмин увернулся. Он быстро подошёл к нему и громко сказал эти слова.

— Ха-ха, хорошо сказано. Мясо само в рот лезет, как же его упустить? Парень, я не хотел на тебя нападать, но сегодня ты увидел то, чего не должен был. Считай, что тебе не повезло.

Разбойник, только что напавший на Сун Цинмина, злобно рассмеялся и двинулся к ним.

Сун Цинмин, избежавший атаки, почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Будь он чуть ближе, уже лежал бы на земле. Он не знал, как спастись от этих безжалостных злодеев.

Разбойник, напавший на него, очевидно, достиг пика шестого уровня Переплавки Ци. Двое других были на пятом уровне. Если Сун Цинмин и старец объединятся, в лобовом столкновении они долго не продержатся.

Глядя на медленно приближающихся разбойников, Сун Цинмин, уже не знавший, что делать, услышал шёпот старца:

— Друг даос Сун, у меня есть талисман высокого ранга. Когда они подойдут ближе, я активирую его, чтобы задержать их. Ты воспользуйся моментом и прорывайся на север. Талисман долго их не удержит. Выживем или нет — зависит от того, как быстро мы бегаем.

Сун Цинмин, охваченный паникой, услышав, что у старика есть талисман, который поможет им прорваться, не раздумывая кивнул.

И действительно, в тот момент, когда трое подошли для атаки, старец в жёлтом быстро бросил несколько низкоуровневых красных талисманов, и несколько огненных шаров устремились к разбойникам. Но эти талисманы не могли причинить им вреда. Трое спокойно выставили перед собой защитное магическое оружие. После нескольких взрывов они остались невредимы.

Воспользовавшись этим моментом, даос Чэнь схватил золотой талисман и быстро влил в него духовную энергию, чтобы активировать этот козырь, от которого зависела их судьба. Трое разбойников были немного удивлены, увидев вспышку духовной силы от талисмана. Они не ожидали, что у старика был припрятан талисман высокого ранга.

Активированный талисман мгновенно превратился в несколько железных цепей, которые сковали предводителя. Похоже, это был всего лишь защитный талисман, неудивительно, что старик не использовал его сразу. Будь он атакующим, то наверняка смог бы тяжело ранить одного из разбойников, и их шансы на спасение значительно бы возросли.

Сун Цинмин не успел долго раздумывать. Этот талисман не мог долго удерживать противника. Даос Чэнь уже бежал на юг. Видя, что внимание разбойников сосредоточено на нём, Сун Цинмин быстро применил технику лёгкости тела и бросился на запад.

— Третий брат, догони этого. Он из местного клана. Будь осторожен, чтобы избежать проблем в будущем.

— Не волнуйся, старший брат, он всего лишь юнец на четвёртом уровне. Думаешь, я его не догоню?

Предводитель разбойников, не раздумывая, приказал одному из своих людей преследовать Сун Цинмина. Освободившись, он с другим разбойником бросился в погоню за даосом Чэнем.