В маленьком домике на горе Линъюань Сун Чансинь тихо мерил шагами комнату, сжимая в руке утренний талисман-послание.

«Глава клана передал, что Цинмин покинул гору рано утром. Этот парень до сих пор не вернулся, хотя уже почти стемнело. Неужели он снова тайком сбежал в Муцзяо?»

Сун Цинмин не знал, как долго он бежал на запад. Он был совершенно измотан. Увидев, что сзади вроде бы никого нет, он спрятался за большим камнем и погрузился в медитацию, чтобы восстановить духовную энергию.

Неожиданно, не успел он сесть, как прямо ему в лоб полетел красный луч. Сун Цинмин быстро уклонился в сторону, а «Меч Пылающего Солнца» в его руке выпустил огненный луч в сторону врага, но тот был отражён зелёным щитом, который выставил противник.

Глядя на разбойника в чёрном неподалёку, Сун Цинмин почувствовал головную боль. Этот парень преследовал его несколько часов, с полудня до сумерек. Каждый раз, когда Сун Цинмину казалось, что он оторвался, тот снова появлялся за спиной. И каждый раз, догнав его, разбойник не спешил с ним расправляться, будто намеренно медленно с ним играл.

К этому времени всё тело Сун Цинмина было покрыто ранами, а духовной силы почти не осталось. Хотя преследовал его всего один разбойник, Сун Цинмин понимал, что он значительно уступает ему и в уровне совершенствования, и в боевых навыках.

Его несколько раз догоняли, и в каждой схватке он был полностью подавлен. Его уровень был слишком низок, и в лобовом столкновении у него не было ни единого шанса на победу.

Пробежав некоторое время на север, Сун Цинмин всё больше чувствовал, что что-то не так. Старик сказал, что, разбежавшись, они увеличат свои шансы на спасение, но путь, на который он указал, был очевидным тупиком.

На севере была безлюдная местность, а дальше — гора Юньу, кишащая чудовищами. Здесь некого было просить о помощи, и его наверняка бы догнали. К этому времени Сун Цинмин чувствовал, что уже, кажется, вошёл в пределы горы Юньу.

Если бы он побежал на юг, к главной дороге, его шансы на выживание значительно бы возросли. В тот момент он не особо задумывался и попал в ловушку этого старика. Тот изначально намеревался использовать его, чтобы отвлечь часть преследователей и увеличить свои шансы на побег.

После очередной тяжёлой схватки измученный Сун Цинмин добежал до края обрыва. Впереди была бездонная пропасть, а сзади — преследовавший его разбойник. В его нынешнем состоянии, если бы он опрометчиво прыгнул с этого неизвестного обрыва, то, скорее всего, умер бы ещё быстрее.

Глядя на медленно приближавшуюся сзади опасность, Сун Цинмин, уже почти отчаявшись, мельком заметил под обрывом место, заросшее лианами, за которыми виднелся угол тёмного входа в пещеру, похожую на заброшенное гнездо большой птицы. В отчаянии он, не раздумывая, несколькими прыжками спустился по крутому склону и спрятался в пещере.

— Парень, ты так долго бежал, должно быть, устал. Думаешь, я не найду тебя, если ты здесь спрячешься? Не волнуйся, я подарю тебе быструю смерть.

Не успел Сун Цинмин войти в пещеру, как внутри раздался высокомерный голос разбойника.

Разбойника звали Чжу У. Он был обычным адептом из уезда Улин. Более десяти лет назад, спасаясь от врагов, он бежал на хребет Инчао и присоединился к печально известной организации адептов, обосновавшейся на северо-востоке царства Вэй, начав грабить и убивать.

Попробовав сладость лёгкой добычи духовных камней, охотясь на других бродячих адептов, Чжу У уже не мог остановиться. На ресурсы, добытые в этом рискованном деле, он, обладая пятью духовными корнями, смог успешно довести своё совершенствование до пика пятого уровня Переплавки Ци.

Чжу У медленно вошёл в пещеру, левой рукой выпустил небольшой освещающий огненный шар, а правой осторожно раскрыл пятиэлементный щит, защищая всё тело. Пещера была небольшой, и всего через десяток шагов он дошёл до её конца.

Чжу У огляделся и почувствовал что-то странное. Он несколько раз обернулся, но так и не смог понять, где спряталась его добыча.

«Неужели этот парень спрятался в…» — как только Чжу У собрался посмотреть на потолок пещеры, сверху с яростным рёвом обрушился зелёный чёрный железный меч. Это был Сун Цинмин, прятавшийся наверху.

Перед лицом атаки Сун Цинмина, вложившего всю свою силу в удар двумя руками, Чжу У не посмел быть беспечным. Он быстро достал магическое оружие — железный щит — и поднял его над головой. После столкновения двух оружий раздался громкий лязг, и полетели искры. Лишь когда с обеих сторон обрушилось облако пыли, они, отступив на несколько шагов, смогли устоять на ногах.

Чжу У по-прежнему плотно перекрывал выход из пещеры, с презрительной усмешкой глядя на Сун Цинмина.

— Хорошее место для могилы. Тихое и уединённое. Думаю, твоим людям будет нелегко его найти.

На словесную провокацию Чжу У Сун Цинмин не ответил, а лишь выпустил из рук духовную силу, окутавшую чёрный железный меч. Меч тихо загудел, пронзил воздух и на высокой скорости устремился к Чжу У.

«Хм, этот парень отчаянно пытается использовать все средства. С его-то нынешним уровнем, управлять магическим оружием духовной силой — это всё равно что подарить его противнику».

Увидев летящий на него меч, Чжу У отступил на несколько шагов и легко остановил его своим летающим мечом. Как только он собрался забрать меч Сун Цинмина себе, он вдруг заметил, как из-под его ног вырвался охристый свет.

— Что это? Чёрт, откуда этот талисман земляной тюрьмы? — Чжу У обернулся и с досадой посмотрел на Сун Цинмина. Тот положил руки на землю, и духовная сила в его теле мгновенно активировала талисман, зарытый под ногами.

Талисман Земляной Тюрьмы был защитным талисманом среднего ранга, способным с помощью духовной силы мгновенно окутать цель земляными глыбами и на мгновение её обездвижить. Чжу У тут же был заключён в земляной шар.

В этот момент Сун Цинмин, давно ждавший этого, израсходовал оставшуюся духовную силу и, толкнув обеими руками, выкатил огромный шар из пещеры и сбросил его со сточжанового обрыва.

Увидев, как огромный земляной шар медленно исчезает из виду, Сун Цинмин сел у входа в пещеру и с облегчением вздохнул.

Этот талисман Сун Чансинь дал ему на случай, если они с девочкой встретят чудовищ по пути на гору Фуню. Неожиданно он пригодился, когда он возвращался один. В предыдущих схватках у Сун Цинмина не было возможности использовать его для побега.

Лишь увидев эту пещеру, у него возникла идея, и он использовал свой единственный козырь, чтобы устроить эту ловушку.

Примерно через время, за которое сгорает палочка благовоний, несколько растрёпанная фигура взобралась со дна обрыва и запрыгнула в пещеру. Пещера была уже пуста. Обвалившаяся после боя земля даже завалила половину входа.

Это был не кто иной, как Чжу У, попавший в засаду Сун Цинмина и упавший с обрыва. Однако в этот момент от его прежней уверенности и высокомерия не осталось и следа. Его чёрные одежды были порваны, а в уголке рта виднелась струйка крови. Его яростные глаза были полны злобы.

— Вот же неосторожность, проклятый мальчишка! Когда я поймаю тебя, я устрою тебе судьбу хуже смерти.

Чжу У запрыгнул на утёс, выпустил духовную силу, выкрикнул несколько проклятий и быстро бросился в погоню вглубь горы Юньу.

Вскоре после ухода Чжу У из изначально тихой пещеры на краю обрыва донёсся треск земли. Из самой глубокой кучи земли медленно выбралась худая фигура. Это был Сун Цинмин, который недавно притворился, что убежал вглубь горы Юньу.

Сун Цинмин прекрасно понимал, что он весь в ранах и духовной силы у него почти не осталось. Талисман Земляной Тюрьмы не мог долго удерживать противника. Если бы он побежал в своём нынешнем состоянии, его, скорее всего, догнали бы.

Ранее противник мог точно определять направление его бегства. У него наверняка были уникальные навыки выслеживания. В его нынешнем состоянии у него больше не было козырей. Если бы его снова догнали, он был бы как рыба на разделочной доске.

Столкнувшись с таким кризисом, Сун Цинмин, успокоившись, решил рискнуть. Сначала он пробежал через несколько холмов в направлении горы Юньу, намеренно оставляя следы.

Затем он вернулся в пещеру, где прятался, и зарылся в кучу грязи, обвалившейся во время их боя. К счастью, на этот раз ему повезло, и он смог обмануть Чжу У, который в спешке бросился в погоню.

Отряхнувшись от грязи, Сун Цинмин осторожно вышел из пещеры. Убедившись, что поблизости нет опасности, он быстро ушёл в том направлении, откуда пришёл.

Через день, утром, спасшийся Сун Цинмин появился у горы Линъюань. Глядя на до боли знакомую защитную формацию, его сердце, висевшее на волоске последние два дня, наконец успокоилось. Хотя на этот раз он понёс огромные потери, включая чёрный железный меч, который был с ним почти десять лет, и талисман, подаренный дядюшкой Девять, он всё же вернулся живым.

Пройдя через формацию, он нашёл тропинку, чтобы вернуться в свой бамбуковый домик и сначала залечить раны. Он очень не хотел, чтобы смертные, полагавшиеся на защиту бессмертных мастеров, видели его в таком жалком состоянии.

Как только он приблизился к своему домику, он неожиданно обнаружил высокую фигуру, стоявшую во дворе.

— Дядюшка Девять, я…

Увидев, что тело Сун Цинмина покрыто шрамами, Сун Чансинь поднял руку, прерывая его, и велел ему сначала идти в дом лечиться.

Через полчаса, под заботливым уходом Сун Чансиня, лицо Сун Цинмина порозовело после нескольких крововосстанавливающих пилюль, а внешние раны затянулись.

Внешние раны от магического оружия были несерьёзными и скоро заживут. Однако непрерывные бои истощили его духовную силу и повредили его жизненную энергию. На восстановление уйдёт не меньше одного-двух месяцев терпеливого лечения.

После тщательного осмотра и убедившись, что у Сун Цинмина нет других серьёзных травм, Сун Чансинь наконец отпустил тревогу, которая висела над ним последние два дня.

Пока Сун Цинмин лечился, он медленно, слово в слово, рассказал Сун Чансиню о смертельной опасности, с которой столкнулся вчера.

— Эти бандиты с Орлиного Гнезда становятся всё более беззаконными. Они осмелились прийти в наш уезд Цинхэ убивать и грабить. Похоже, периодические исчезновения адептов за последние год-два, вероятно, связаны с ними. Я должен немедленно сообщить эту новость главе клана.

— К счастью, на этот раз ты смог сохранить хладнокровие и благополучно вернуться. Мир бессмертного совершенствования полон опасностей, и вам всем нужно быстрее расти, чтобы иметь больше шансов на выживание.

Выслушав наставления Сун Чансиня, Сун Цинмин задумчиво кивнул. В конечном счёте, причина, по которой он оказался в таком положении, заключалась в его низком уровне совершенствования. Если бы он достиг поздней ступени Переплавки Ци, то бежал бы его противник, и этого кризиса бы не было.

Путь к бессмертию — это выживание сильнейших. Чем ты слабее, тем больше опасностей тебя подстерегает.