Прошло пять дней, и дядюшка Девять, Сун Чансинь, наконец завершил своё уединение. Услышав, что Сун Цинмин хочет вернуться в клан, он с готовностью согласился и, подведя к нему девочку-подростка, попросил забрать её с собой на гору Фуню.

— Цинмин, когда будешь возвращаться, захвати с собой Сяоюй, — сказал Сун Чансинь, указывая на девочку.

— Забрать её на гору?

Сун Цинмин провёл на горе Линъюань полгода. Он часто угощал местных детей лепёшками из духовного риса и не раз видел эту девочку. Он знал, что она дочь одного из рудокопов. Зачем дядюшке Девять понадобилось отправлять её на гору Фуню?

Сун Цинмин с недоумением посмотрел на девочку, но через мгновение его осенило.

— Дядюшка Девять, неужели у неё обнаружились духовные корни?

Сун Чансинь кивнул и с улыбкой сказал:

— Да, в прошлом месяце, когда я проверял детей подходящего возраста, я неожиданно обнаружил у неё духовные корни. Это настоящая радость для нашего клана. Я столько лет на горе Линъюань, и впервые нахожу здесь ребёнка с духовными корнями.

— Вот только у меня нет диска для проверки духа, поэтому я не знаю её точных стихийных атрибутов. Я собирался дождаться, когда в следующем месяце из клана пришлют людей за рудой, и отправить её с ними. Но раз уж ты возвращаешься, забери её с собой. Так мы сможем быстрее проверить её духовные корни, и она раньше начнёт совершенствоваться.

— Не волнуйтесь, дядюшка Девять, я всё понял, — кивнул Сун Цинмин.

— Будь осторожен в пути. Вы — надежда нашего клана. Вот, держи талисман среднего уровня для защиты. Если встретишь чудовищ, не жалей личных вещей. Используй, если понадобится. Ваша безопасность — превыше всего, — сказал Сун Чансинь, протягивая Сун Цинмину золотой талисман.

Сун Цинмин взял талисман. Это был довольно полезный защитный талисман среднего уровня. Он осторожно убрал его в сумку-хранилище.

С Сяоюй он уже не мог передвигаться так же быстро, как раньше. Найдя в деревне большую корзину, он посадил в неё девочку, попрощался с её родными, и они вдвоём, потратив почти два часа, медленно двинулись к горе Фуню.

Девочка прожила на горе Линъюань всю жизнь и никогда не видела внешнего мира. Прекрасные пейзажи и причудливые горы и скалы по пути скоро заставили её забыть о грусти расставания с домом.

Увидев величественную гору Фуню, Сяоюй захлопала своими прекрасными глазами и не удержалась от вопроса:

— Дядюшка Бессмертный, это там вы, бессмертные, живёте?

Услышав её слова, Сун Цинмин невольно улыбнулся.

— Да. Когда ты научишься совершенствованию, ты тоже станешь бессмертной и сможешь жить здесь, как мы.

Услышав, что в будущем она сможет стать бессмертной, девочка пришла в восторг, совсем как юный и несведущий Сун Цинмин, когда впервые попал на гору Фуню. Она начала смело задавать самые разные вопросы о бессмертных.

— Дядюшка, если я стану бессмертной, я смогу превращаться во что захочу?

— Конечно.

— А бессмертные могут есть мясо, когда захотят?

— Каждый день.

За разговорами они незаметно добрались до зала собраний на вершине горы. Дежурил сегодня второй старейшина, Сун Чанфэн, с которым Сун Цинмин был знаком лучше всего.

В клане Сун было четыре старейшины, и они, после главы клана, были самыми влиятельными людьми. Старший старейшина, Сун Губай, отвечал за передачу власти в клане. У него был вспыльчивый характер, и он был довольно строг с детьми, подобными Сун Цинмину. Его-то Сун Цинмин и боялся больше всех.

Второй старейшина, Сун Чанфэн, был единственным старейшиной из поколения Чан. Хоть он и был самым молодым из четверых, его уровень совершенствования был самым высоким после главы клана. Одарённый адепт с тремя духовными корнями, он достиг восьмого уровня Переплавки Ци. Он был справедлив в общении с соклановцами и пользовался их глубоким уважением. Став старейшиной, он отвечал за соблюдение законов клана.

Третий старейшина, Сун Гулань, и четвёртый, Сун Гуцай, были уже почти столетними стариками с мягким характером. Хоть их уровень совершенствования был невысок — всего шестой уровень Переплавки Ци, — они оба уже сотню лет преданно служили клану.

По правилам клана, стать старейшиной мог лишь тот, кто достиг поздней ступени Переплавки Ци. Но сейчас, кроме главы клана, таких адептов было всего трое. Дядюшка Девять, Сун Чансинь, был поглощён совершенствованием и не хотел становиться старейшиной. А двое старейшин не могли справиться со всеми делами, поэтому было сделано исключение для этих двух, более старых и опытных в управлении.

Третий старейшина был единственным в клане мастером духовных растений высокого уровня и отвечал за духовные поля, сады лекарственных трав и прочие хозяйства. Четвёртый старейшина ведал общими делами и был хранителем клановой казны.

— Докладываю старейшине.

Сун Цинмин вкратце объяснил Сун Чанфэну ситуацию с Сяоюй.

Выслушав его, Сун Чанфэн очень обрадовался. Свежая кровь для клана была редкой удачей.

— Диск для проверки духа сейчас у главы клана. Подожди немного, я попрошу его прийти и проверить её духовные корни.

Сказав это, Сун Чанфэн немедленно отправил главе клана звукопередающую записку. Вскоре в зал вошёл старец с седыми волосами и бородой, похожий на даосского мудреца. Это был Сун Гушань, глава клана Сун.

Сун Гушань многозначительно посмотрел на Сяоюй и медленно произнёс:

— Это та самая девочка, о которой говорил Чансинь, не так ли?

— Докладываю главе клана, это она. Дядюшка Девять сказал, что не уверен в её точных стихийных атрибутах. Глава клана, прошу вас проверить её.

Сун Гуфэн достал магический инструмент, похожий на круглый диск с узором. Это была реликвия клана Сун — «Диск для проверки духа». Медленно влив в него поток духовной энергии, он заставил диск испустить ослепительный фиолетовый свет и подлететь к Сяоюй.

— Быстро положи левую руку на диск, — поторопил её Сун Чанфэн, видя, что девочка застыла в оцепенении.

Девочка, вздрогнув, нервно протянула левую руку. Из диска вылетели три луча разного цвета и закружились в воздухе.

— У неё три духовных корня! Небеса благословили наш клан Сун! Ещё один прекрасный росток с тремя духовными корнями! — взволнованно воскликнул Сун Чанфэн.

Лицо главы клана, Сун Гушаня, тоже расплылось в радостной улыбке.

— У неё три духовных корня: металл, дерево и вода. Жаль, что нет огненного, ей будет непросто практиковать «Искусство Алого Пламени» со мной. Водные техники больше подходят женщинам, так что пусть сначала практикует семейное «Искусство Таинственной Воды».

Сун Цинмин, наблюдавший со стороны, почувствовал себя немного неловко. Как так вышло, что у всех, кого он приводил, оказывались прекрасные таланты, а у него самого — лишь фальшивый духовный корень?

Он не знал, считать ли это удачей или невезением.

— Как тебя зовут? — спросил Сун Чанфэн, наклонившись к девочке.

— Сун Юй.

Услышав это, глава клана тут же принял решение:

— Тогда с этого дня тебя будут звать Сун Цинюй. Запомни, ты будешь десятой в поколении Цин клана Сун.

В клане Сун в настоящее время было всего три имени для поколений: Гу, Чан и Цин. Новое имя для поколения устанавливалось примерно каждые тридцать лет.

Из поколения Гу осталось всего четыре человека. Самому младшему, четвёртому старейшине Сун Гуцаю, в этом году исполнилось уже более девяноста лет. Ещё лет двадцать, и он почти наверняка умрёт.

Поколение Чан было костяком нынешнего клана. Всего их было десять человек, один из которых в ранние годы присоединился к ордену Сяояо. Самым высоким уровнем совершенствования обладал второй старейшина Сун Чанфэн, которого почти по умолчанию считали следующим главой клана.

Поколение Цин, к которому принадлежал Сун Цинмин, считалось новым поколением адептов клана Сун. Вместе с Сун Цинюй их стало ровно десять. Большинству из них было около двадцати лет.

Возможно, потому что новое имя было похоже на её прежнее, девочка, услышав его, лишь слегка кивнула и не возражала.

Увидев это, глава клана убрал диск, достал багровую родословную книгу, вписал в неё три иероглифа «Сун Цинюй», а затем велел ей оставить каплю крови на своём имени.

В этой книге были записаны имена всех адептов клана Сун за последние двести лет, расположенные в строгом порядке по поколениям и возрасту. Имена, светившиеся тусклым светом, принадлежали живым адептам, а тёмные и тусклые — тем, кто уже умер или погиб.

Покинув зал собраний, Сун Цинмин немедленно отправился в клановую сокровищницу. Он выложил добытые несколько дней назад материалы перед четвёртым старейшиной, Сун Гуцаем, и объяснил, что хочет обменять их на магическое оружие среднего уровня.

Сун Гуцай внимательно осмотрел материалы и удивлённо спросил:

— Это клык железнозубого вепря среднего уровня?

— Несколько дней назад я столкнулся с этим чудовищем, когда оно вломилось в формацию. Приглядевшись, я увидел, что оно всё в ранах. Похоже, оно сбежало на гору Линъюань после проигранной битвы с другим чудовищем. Мне повезло, и я смог его убить.

— Цинмин, на этот раз тебе и вправду повезло, раз ты смог в одиночку одолеть чудовище среднего уровня. Если добавишь к этим материалам пять духовных камней, сможешь обменять их на магическое оружие среднего ранга. А из этой свиной шкуры я попрошу старшего старейшину изготовить для тебя доспех. Какой получится — зависит от твоей удачи.

Сун Цинмин знал, что четвёртый старейшина всегда был справедлив в делах, и именно поэтому клан доверил ему заведовать Павильоном Скрытых Сокровищ. Не говоря ни слова, он согласно кивнул, достал пять духовных камней и протянул их Сун Гуцаю.

Убрав материалы и камни, Сун Гуцай отвёл Сун Цинмина на второй этаж павильона, достал несколько имевшихся в клане магических оружий среднего ранга и разложил их перед ним.

Выслушав краткое описание, Сун Цинмин немного подумал и выбрал один из багровых летающих мечей.

— Этот меч называется «Меч Пылающего Солнца». Он может испускать духовный огонь для атаки. В управлении он проще других. Ты недавно прорвался на среднюю ступень Переплавки Ци, так что это оружие тебе больше всего подходит, — добавил Сун Гуцай, увидев его выбор.

Причина выбора была в том, что Сун Цинмин лучше всего владел духовной силой земли и огня. Защитное магическое оружие земной стихии было всего одно, и оно ему сейчас было не нужно. Так что самым подходящим для него был этот огненный летающий меч.

Вернувшись в свою давно покинутую пещеру на горе Фуню, Сун Цинмин достал новоприобретённый «Меч Пылающего Солнца», влил в него свою духовную энергию и начал ритуал подчинения. Он вышел из пещеры лишь на следующее утро, к тому времени полностью овладев мечом.

Выйдя наружу, Сун Цинмин призвал «Меч Пылающего Солнца» и, управляя им духовной силой, направил на огромный валун неподалёку. Раздался громкий треск, и валун размером со стол раскололся надвое. Увидев такой результат, Сун Цинмин с удовлетворением отозвал меч. «Меч Пылающего Солнца», испускавший духовный свет, уменьшился до размера в один цунь и исчез в сумке-хранилище на поясе Сун Цинмина.

«Теперь, с магическим оружием среднего ранга, я смогу сразиться с чудовищем среднего уровня даже без помощи формации».