У подножия горы Фуню раскинулся городок Муцзяо, в котором обитало почти десять тысяч человек из клана Сун. Поскольку в городе круглый год находились адепты клана, вот уже сто лет здесь царили мир и покой, что привлекало сюда на поселение и многих смертных из других родов. В центре города пролегала широкая улица, по которой нескончаемым потоком тянулись люди. По обеим её сторонам теснились всевозможные лавки, отовсюду доносились крики зазывал и шум толпы, создавая картину оживлённой и мирной жизни.

В мире бессмертного совершенствования, будь то высокий орден или властный клан, именно огромное число смертных было их основой, постоянно питая их свежей кровью и новыми талантами.

Примерно из десяти тысяч смертных рождается двое-трое детей с духовными корнями, способных к совершенствованию. Если же речь идёт о потомках самих адептов, вероятность появления духовных корней у них выше, чем у детей обычных людей.

Простые смертные слишком слабы. В этом мире, кишащем чудовищами, им трудно выжить и продолжить свой род без защиты адептов. Именно поэтому в мире совершенствующихся смертным уделяется всё больше внимания. В местах их массового скопления всегда так или иначе присутствуют адепты-защитники.

Чтобы укрепить свою мощь, великие ордены посылали своих не самых одарённых учеников управлять смертными на подвластных им землях, дабы взращивать для ордена больше последователей с духовным талантом. Со временем так и рождались великие кланы совершенствующихся.

В уезде Цинхэ насчитывались десятки таких кланов, подобных клану Сун. Все они были вассалами ордена Сяояо, гегемона царства Вэй. Каждый клан владел огромным числом смертных. Во владениях клана Сун, включая городок Муцзяо и дюжину окрестных деревень, проживало в общей сложности более двадцати тысяч человек, большая часть из которых обитала в Муцзяо.

По сравнению с другими кланами ступени Переплавки Ци в уезде Цинхэ, число смертных у клана Сун было относительно невелико. У нескольких более крупных кланов оно превышало сто тысяч. Что же до гегемона уезда Цинхэ, клана Хуан со ступенью Создания Основы, то число подвластных ему смертных приближалось к полумиллиону.

Смертные, рождённые с духовными корнями, непрерывно пополняли ряды великих кланов. Те же, чьи духовные корни были выдающимися, поглощались орденом Сяояо.

Большинство жителей Муцзяо принадлежали к роду Сун, но были и те, кто бежал из других мест. Через браки с местными они постепенно вливались в клан.

Клану, как правило, не было дела до фамилий смертных, но стоило обнаружиться человеку с духовными корнями, его забирали на гору Фуню для обучения и давали новое имя в соответствии с принятым в клане Сун старшинством поколений.

Духовные корни Сун Цинмина тоже обнаружились во время проверки смертных, когда ему было десять лет. Тогда же адепты клана и забрали его на гору Фуню, где он учился и совершенствовался по сей день. И хотя место его обучения было недалеко от дома, Сун Цинмин редко навещал родных.

На этот раз он получил от клана задание нести караул в городе и не знал, когда ещё представится случай вернуться. Поэтому сегодня он спустился с горы пораньше, чтобы успеть заглянуть домой.

Среди жилищ смертных в западной части Муцзяо стоял обычный дом. На фоне соседних он выглядел немного новее. Дом был обнесён глинобитной стеной, образуя скромный дворик с небольшими воротами посередине.

Сун Цинмин стоял перед полуоткрытой деревянной дверью и смотрел на знакомый двор. На огромном каменном помосте сидела женщина в простой одежде. Перед ней стояла корзина из зелёного бамбука, из которой она медленно и размеренно доставала золотистые бамбуковые побеги и раскладывала их сушиться.

Словно услышав звук у ворот, женщина замерла и обернулась.

— Столько времени не был, и чего теперь в дверях стоишь? Неужто от своего бессмертного совершенствования совсем ума лишился?

Услышав это, Сун Цинмин опешил, а потом, усмехнувшись, вошёл во двор.

— Мама, как вы тут все эти дни?

— Мы ведь новый дом построили, твой брат с отцом уже туда перебрались, за этим. А я всё с этим старым помостом расстаться не могу. На днях в горах свежих побегов накопала, вот принесла посушить. В следующий раз вернёшься, можешь взять с собой на гору, попробуешь. Вы в детстве это так любили.

Матушка Сун, разложив побеги, подошла к сыну.

— Сань-эр, ты бы хоть иногда заходил домой. Пусть бессмертные и не едят мирской пищи, но разве все адепты на горе не рождены смертными здесь, внизу? Какая уж тут великая разница?

В детстве настоящее имя Сун Цинмина было Сун Сань. Его сменили, когда забрали на гору Фуню. Теперь, кроме матери, его так уже никто не звал.

В клане существовало правило: до двадцати лет адептам запрещалось самовольно возвращаться домой, за исключением нескольких отведённых для визитов дней в году. Это делалось для того, чтобы юноши, только вставшие на путь совершенствования, понемногу отвыкали от мирской жизни, скорее привыкали к однообразным практикам на горе и не пренебрегали совершенствованием, прельстившись теплом семейного очага.

Ступив на путь бессмертия, Сун Цинмин редко бывал дома. Теперь большинство его детских товарищей по играм его не узнавали, да и отношение в собственной семье сильно изменилось.

Каждый раз, возвращаясь, он чувствовал, что даже за общим столом отец, сестра и брат всегда держались с ним чуть отстранённо.

Отец больше не кричал на него за то, что он проспал, а вспыльчивая вторая сестра не смела обозвать его «оболтусом». Даже младший брат, в детстве ходивший за ним хвостом, теперь относился к нему с куда большим почтением.

Отец Сун был обычным жителем Муцзяо. В их роду на протяжении трёх поколений ни у кого не было духовных корней. Сколько они жили в городе, за исключением старшей сестры, умершей в юности, их семья ничем не выделялась.

Но потом у Сун Цинмина обнаружили духовные корни, клан выдал им немало золота и серебра, и жизнь их постепенно наладилась. Теперь в Муцзяо они считались зажиточной семьёй.

Поговорив немного, они вернулись в новый, отстроенный дом. После того как семья из пяти человек отобедала, Сун Цинмин, под неохотным взглядом матери, оставил дома несколько серебряных монет и тихо удалился.

Теперь, покидая дом, он уже не испытывал прежней тоски. Во всей семье лишь мать по-прежнему видела в нём своего ребёнка, а не бессмертного.

В пятидесяти ли к востоку от Муцзяо возвышалась гора высотой в сто чжанов. Некогда безымянная, сто лет назад она получила имя Линъюань, когда клан Сун взрастил здесь небольшую духовную жилу.

Гора Линъюань находилась не так уж далеко от горы Фуню и была второй духовной жилой, которой владел клан Сун, помимо высокоуровневой жилы самой Фуню.

Около ста лет назад старшие адепты клана, охотясь на чудовищ, случайно обнаружили здесь залежи чёрного железа. Узнав об этом, глава клана второго поколения повёл своих людей на гору, перебил нескольких чудовищ среднего уровня, что там обосновались, и занял её. Затем он переселил сюда часть смертных для добычи руды.

Чёрная железная руда была обычным низкоуровневым сырьём в мире бессмертного совершенствования, из неё изготавливали простое магическое оружие. Меч из тёмного железа, которым Сун Цинмин пользовался почти десять лет, был выкован как раз из такой руды.

За почти сто лет управления кланом на горе Линъюань теперь жили сотни смертных. Ежегодно они добывали для клана чёрной железной руды на сумму почти в восемьдесят духовных камней. Это был один из важнейших источников дохода клана, поэтому этому месту уделялось большое значение. Гору защищали две формации, и круглый год здесь несли караул двое адептов.

Отправиться на гору Линъюань и нести там караул в течение трёх лет — такое задание Сун Цинмин получил вчера в Павильоне Скрытых Сокровищ.

По правилам клана Сун, адепты, достигшие средней ступени Переплавки Ци, должны были своевременно выполнять поручения клана. Разумеется, за эти задания полагалась и соответствующая награда.

За год службы на горе Линъюань клан начислял десять очков заслуг. Хотя духовная жила здесь была невысокого качества, всего лишь среднего уровня, её вполне хватало для поддержания двух адептов ступени Переплавки Ци. Для Сун Цинмина, только что достигшего средней ступени, это не имело большого значения.

Это не мешало его совершенствованию, да к тому же позволяло заработать немного духовных камней. Задание как нельзя лучше подходило для него в данный момент. Взявшись за него и продолжая ежедневно чертить формации и схемы, он уже через год смог бы обменять их на магическое оружие среднего уровня.

В прошлом Сун Цинмину уже доводилось бывать на горе Линъюань, помогая перевозить руду. Большинство адептов клана, только прорвавшихся на среднюю ступень Переплавки Ци, отправляли сюда на несколько лет. Это можно было считать своего рода заботой о них: место было безопасным и не слишком замедляло скорость совершенствования.

Главная задача заключалась в том, чтобы присматривать за смертными, добывающими руду, и следить, чтобы клану ежегодно вовремя сдавалось достаточное количество чёрного железа.