Получив Пилюлю Сбора Ци, Сун Цинмин без промедления вернулся в свою пещеру и начал готовиться к уединению, чтобы прорваться на среднюю ступень Переплавки Ци.

Приготовив всё необходимое, он установил у входа в пещеру простейшую защитную формацию, дабы его никто не потревожил.

Убедившись, что всё в безопасности, Сун Цинмин прошёл в центр пещеры, сел, скрестив ноги, на циновку и, сложив руки в медитативной печати, принялся усмирять своё волнение.

Он взял в руку «Талисман Чистого Сердца». Приведя себя в наилучшее состояние, Сун Цинмин открыл глаза и взглянул на Пилюлю Сбора Ци, на которую копил почти три года.

«В этот раз я должен прорваться во что бы то ни стало, — молча подумал он, — иначе неизвестно, сколько времени уйдёт на следующую попытку».

Хотя однажды он уже потерпел неудачу, Сун Цинмин был полон уверенности. Опыт провала лишь увеличивал его шансы на успех, а с Пилюлей Сбора Ци и вовсе не должно было возникнуть больших проблем.

Сун Цинмин коснулся пилюли, положил её в рот и проглотил единым духом.

Постепенно по телу начала разливаться мощная духовная энергия, ударяя по меридианам и духовным точкам.

Пилюля Сбора Ци была первоклассным высококачественным эликсиром. Для младшего адепта, коим являлся Сун Цинмин, заключённая в ней духовная энергия была поистине огромна.

Мощный поток энергии вырвался из даньтяня и хлынул по трём уже открытым меридианам. Это стало для Сун Цинмина серьёзным испытанием.

На ступени Переплавки Ци с открытием каждой духовной точки открывается и новый меридиан для поглощения духовной энергии. Это увеличивает скорость, с которой тело впитывает энергию, а также вместимость даньтяня. Уровень совершенствования адепта определяется числом открытых духовных точек и меридианов. Когда все девять точек и меридианов в теле открыты, он достигает пика Переплавки Ци — девятого уровня.

Период Переплавки Ци делится на три ступени: с первого по третий уровень — начальная ступень, с четвёртого по шестой — средняя, с седьмого по девятый — поздняя. Прорвавшись после девятого уровня, можно войти в следующее великое царство и стать редким в здешних краях адептом ступени Создания Основы.

Вот только подавляющее большинство адептов в мире бессмертного совершенствования так и остаются на ступени Переплавки Ци, и меньше одного из сотни способны пробиться к Созданию Основы. В уезде Цинхэ было около тысячи адептов, но адептов Создания Основы среди них насчитывалось всего шестеро.

Первые три духовные точки на ступени Переплавки Ци открываются легче всего, и вместимость даньтяня при этом увеличивается ненамного. Начиная с четвёртой точки, сложность возрастает многократно. Это обычное явление в совершенствовании: чем выше трудность, тем больше награда. Прорыв через порог средней ступени удваивает вместимость даньтяня. То же самое происходит и при преодолении порога седьмой духовной точки на поздней ступени.

Сун Цинмин прекрасно помнил, что в прошлый раз потерпел неудачу, потому что не смог собрать в даньтяне достаточно духовной энергии, из-за чего ему не хватило сил пробить барьер духовной точки.

Имея за плечами этот опыт, он осторожно задействовал «Искусство Кунь Юань», которое практиковал много лет, направляя циркуляцию духовной энергии. Затем он повёл этот огромный поток из даньтяня к меридианам четвёртой духовной точки.

Это «Искусство Кунь Юань» было всего лишь обычной техникой земной стихии для ступени Переплавки Ци, позволяющей совершенствоваться лишь до её пика. В клане имелись техники всех пяти стихий для этой ступени, но лишь огненное «Искусство Алого Пламени», которым владели несколько глав клана, позволяло практиковать до ступени Создания Основы.

Сун Цинмин обладал духовными корнями четырёх стихий, но поскольку земная стихия была у него выражена сильнее, он выбрал технику, наиболее подходящую для него.

Спустя несколько дней духовная энергия в даньтяне Сун Цинмина накапливалась всё больше и больше, в итоге образовав мощный поток, который устремился к барьеру в меридианах.

В голове будто что-то оглушительно взревело.

Сун Цинмин ощутил гул в теле, и после щелчка в меридианах по всему телу внезапно разлилось невероятно приятное ощущение. Духовная энергия в его даньтяне увеличилась вдвое.

Он снова медленно запустил технику, позволив духовной энергии совершить полный круг по телу, прежде чем она успокоилась. На этот раз, приняв пилюлю, он, как и ожидал, наконец-то прорвался на среднюю ступень Переплавки Ци и достиг четвёртого уровня.

Потратив полдня на стабилизацию своего уровня, Сун Цинмин отодвинул каменную дверь и вышел из пещеры. С этого дня он официально стал адептом средней ступени Переплавки Ци.

Приготовив в пещере две чашки духовного риса, Сун Цинмин утолил голод, накопившийся за несколько дней уединения, и почувствовал, что скорость поглощения духовной энергии и впрямь возросла на несколько процентов.

Переработав всю духовную энергию из съеденного риса, он начал изучать различные заклинания, о которых давно мечтал.

На начальной ступени Переплавки Ци адептам не хватает сил, чтобы собрать достаточно духовной энергии вне тела, поэтому они могут применять лишь простейшие заклинания. Для более сложных требуется помощь духовных талисманов. Мощь таких заклинаний, разумеется, сильно уступает тем, что творятся с помощью собственной духовной силы после повышения уровня.

Достигнув средней ступени Переплавки Ци, адепт обретает достаточно духовной энергии, чтобы высвобождать её наружу и с лёгкостью применять различные заклинания. Его боевая мощь также значительно возрастает. Как правило, боевые способности адепта четвёртого уровня Переплавки Ци определённо превосходят силы двух адептов третьего уровня вместе взятых.

«Техника связывания», «Техника передачи звука», «Техника сокрытия дыхания», «Техника земляного шипа», «Техника огненной пули», «Техника концентрации», «Техника управления ветром» и «Техника управления предметами».

Сила этих простейших заклинаний целиком и полностью зависела от магической мощи заклинателя.

Некто, обладающий великой сверхъестественной силой, мог бы с их помощью превратить тысячи вёрст плодородных полей в пустыни и сковать льдом великую реку Янцзы.

Конечно, для Сун Цинмина, только что ступившего на среднюю ступень Переплавки Ци, это было лишь фантазией. Даже сейчас духовной энергии в его теле было весьма ограниченно. Он едва мог применять эти простейшие заклинания. Чтобы овладеть более мощными, высокоуровневыми техниками, ему предстояло достичь более высокого уровня совершенствования и накопить достаточно духовной энергии.

Поглощённый изучением новых заклинаний, Сун Цинмин вышел из пещеры лишь спустя полмесяца.

Зелёный луч вырвался из его руки и мгновенно ударил в валун в нескольких десятках чжанов от пещеры. Раздался грохот, поднялось облако пыли и каменной крошки. Когда пыль осела, стало видно, что зелёный луч отсёк от валуна целый угол.

Сун Цинмин изменил печать в руке, и зелёный свет стремительно вернулся к нему, обернувшись иссиня-чёрным железным мечом.

«Эту технику управления мечом я освоил почти в совершенстве».

За полмесяца Сун Цинмин не только успешно довёл «Искусство Кунь Юань» до четвёртого уровня, но и выучил семь или восемь простейших заклинаний. Теперь его можно было считать настоящим адептом средней ступени Переплавки Ци.

Убрав летающий меч, Сун Цинмин отправился в семейный Павильон Скрытых Сокровищ, чтобы обновить сведения о своём уровне совершенствования и получить сумку-хранилище, о которой он так долго мечтал.

Сумки-хранилища были необходимостью для любого в мире бессмертного совершенствования, но пользоваться ими можно было лишь достигнув как минимум средней ступени Переплавки Ци и научившись высвобождать духовную силу. После того как адепт проводил ритуал подчинения, ему достаточно было влить в сумку немного духовной энергии и мысленно указать на предмет, чтобы автоматически убрать его или достать.

Сун Цинмин получил лишь простейшую сумку-хранилище, вмещавшую не более трёх кубических чи. Даже такая простейшая сумка стоила на рынке недёшево — не меньше десяти духовных камней. Однако, чтобы поощрить усердие младшего поколения, клан Сун дарил каждому, кто прорывался на среднюю ступень Переплавки Ци, по одной такой сумке в качестве награды.

Выдавив каплю собственной кровной эссенции и влив её в сумку, Сун Цинмин, сотворив несколько заклинаний, успешно завершил ритуал подчинения. Затем он пересчитал всё своё имущество и убрал его в сумку.

Низкоуровневый чёрный железный меч, набор низкоуровневых флагов для формации пяти стихий, несколько простейших талисманов, тридцать килограммов духовного риса и дюжина духовных камней. Вот и всё, чем он теперь владел.

По сравнению с другими адептами средней ступени Переплавки Ци, у него не было даже магического оружия среднего уровня. Он был поистине беден. Случись ему столкнуться в бою с адептом того же уровня, он непременно оказался бы в невыгодном положении.

Летающий меч среднего уровня стоил на рынке около тридцати духовных камней. Чтобы обменять его, ему не хватало средств.

Теперь, когда он успешно прорвался на среднюю ступень, следующим шагом нужно было найти способ заработать духовные камни, вернуть долг дядюшке Тринадцать и остальным, а затем понемногу обзаводиться снаряжением.