Покинув Муцзяо, он применил технику лёгкости тела и помчался на восток. Теперь, на средней ступени Переплавки Ци, он передвигался куда быстрее, чем прежде, и всего через полчаса достиг подножия горы Линъюань.

Гора Линъюань, высотой чуть более ста чжанов, была куда менее приметной, чем шестисотчжановая Фуню. Сун Цинмин подошёл к месту, окутанному густым туманом, и приложил жетон к формации. Вскоре послышались колебания заклинания, туман начал рассеиваться, и из него вышла чья-то фигура, чтобы встретить его.

— Вторая сестра, четвёртый старейшина направил меня сюда на караул.

— Сяо Ци, не думала, что ты и вправду придёшь. Вчера дядюшка Девять сказал, что ты будешь, а я всё не верила.

Перед ним стояла женщина в белых одеждах, с волосами, перевязанными шёлковой лентой. Это была Сун Цинвань, вторая по старшинству в поколении Цин клана Сун, также на четвёртом уровне Переплавки Ци.

В поколении Цин сейчас было девять человек. За исключением третьего, Сун Цинцзэ, обладавшего выдающимися способностями, таланты остальных восьмерых были схожи — все они были адептами с духовными корнями четырёх или пяти стихий. Поэтому и уровни их совершенствования не сильно отличались.

У людей с одинаковыми духовными корнями разница в совершенствовании на ранних этапах обычно невелика. Лишь гении с выдающимися корнями способны быстро оторваться от обычных адептов.

Третий брат, Сун Цинцзэ, был самым одарённым среди сверстников Сун Цинмина. Адептов с тремя духовными корнями, как у него, называли также адептами с истинными духовными корнями.

Такие адепты не только совершенствовались быстрее, но и легче преодолевали пороги ступени Переплавки Ци. По сравнению с Сун Цинмином и другими, обладавшими четырьмя или пятью духовными корнями, они без труда достигали поздней ступени.

Из десяти обычных адептов в мире бессмертного совершенствования лишь один или двое обладали истинными духовными корнями. Если такие адепты не погибали раньше времени, они, как правило, без особых проблем добирались до поздней ступени Переплавки Ци. Именно они составляли костяк великих орденов и кланов, и на их развитие в основном и тратились ресурсы. При должном снабжении у них был шанс достичь и ступени Создания Основы.

Во всём клане Сун, насчитывавшем более двадцати адептов, лучшими были те, кто обладал тремя духовными корнями.

Адептов с ещё более выдающимися способностями, с духовными корнями двух стихий, называли также адептами с земными духовными корнями. У таких адептов не было порогов до ступени Создания Основы, а скорость их совершенствования была ещё выше. По сути, они были главной надеждой великих орденов и кланов на появление новых мастеров Создания Основы.

В мире бессмертного совершенствования существовал и редкий вид адептов с инородными духовными корнями — это была мутация у обладателей двух стихий. Скорость их совершенствования была почти такой же, но в бою они были куда сильнее, да и встречались реже.

Что же до высших, небесных духовных корней, то это были поистине уникумы. За последнюю тысячу лет во всём уезде Цинхэ не появлялось ни одного такого адепта. Легенда гласила, что у них не было порогов совершенствования вплоть до стадии Формирования Пилюли.

Каждый раз, когда появлялся такой адепт, он становился объектом борьбы величайших сил мира бессмертия. Ведь иметь адепта с небесными корнями означало заполучить потенциального мастера, способного как минимум достичь ступени Формирования Пилюли.

Хоть уровень совершенствования Сун Цинвань был и невысок, она владела искусством алхимии, одним из самых сложных для освоения среди сотен искусств бессмертных, и уже была алхимиком низкого ранга. Этому Сун Цинмин и остальные завидовали больше всего.

В мире бессмертия все адепты так или иначе изучали несколько искусств, чтобы зарабатывать духовные камни: алхимию, создание талисманов, изготовление оружия, формации, выращивание духовных растений, управление зверями, создание марионеток и так далее. Их называли Сотней Искусств Бессмертных. И самым благородным среди них считался алхимик.

Алхимики были не только уважаемы, но и очень редки. Причина была в том, что обучение алхимика на ранних этапах требовало огромных затрат по сравнению с другими искусствами. Каждый алхимик вырастал буквально на горе изведённых духовных трав и эликсиров.

Сун Цинмин же считался младшим мастером формаций. Он выбрал этот путь, потому что, хоть изучение формаций и требовало много времени, оно экономило духовные камни. К тому же, мастер формаций был очень полезен в охоте на чудовищ. Именно поэтому, несмотря на его невысокий уровень, дядюшка Тринадцать и остальные всегда брали его с собой на охоту — он мог помочь расставить ловушки для чудовищ.

— Не ожидала, что Сяо Ци так усердно будет совершенствоваться и так быстро догонит меня. В твоём возрасте, вторая сестра ещё не достигла четвёртого уровня.

— Вторая сестра шутит. Если бы ты не тратила столько времени на постижение семейного искусства алхимии, боюсь, ты бы уже не отставала от третьего брата. Четвёртый старейшина вчера говорил, что тебе тоже пора уединиться для прорыва. Нам, братьям, в будущем придётся полагаться на тебя, алхимика.

— Не так уж это и быстро. Мне до прорыва ещё далеко. Но давай не будем об этом. Пойдём, я отведу тебя к дядюшке Девять.

Они прошли сквозь туман и вышли к деревне. Сун Цинмин увидел здесь несколько семей, которые жили и отдыхали. В основном это были родные тех, кто трудился на рудниках.

Под защитой адептов клана эти люди жили без особых забот, и на их лицах играли весёлые улыбки. Увидев проходящего мимо Сун Цинмина, они останавливались и кланялись.

Миновав деревню, они вышли к небольшому озеру в форме полумесяца. На берегу стояло двухэтажное здание. Сун Цинвань и Сун Цинмин вошли внутрь.

Посреди комнаты стоял квадратный стол Восьми Бессмертных. За ним, склонившись над книгой, сидел мужчина средних лет. Это был не кто иной, как дядюшка Девять, Сун Чансинь.

— Дядюшка Девять, Цинмин здесь.

— Племянник приветствует дядюшку Девять.

Сун Чансинь отложил книгу, поднял голову и сказал:

— Раз Цинмин здесь, Цинвань, иди собирайся. Возвращайся пораньше, чтобы глава клана и остальные не волновались.

Сун Цинвань кивнула в ответ, затем кивнула Сун Цинмину и вышла.

— Я осматриваю рудник дважды в день. В свободное время можешь практиковаться на горе. Без моего разрешения спускаться запрещено.

— Племянник понял.

Дядюшка Девять, Сун Чансинь, был человеком немногословным. Хоть он, как и Сун Цинмин, обладал лишь четырьмя духовными корнями, в клане он был известен как аскет. В свои шестьдесят с небольшим он уже достиг седьмого уровня Переплавки Ци и был одним из четырёх адептов поздней ступени. Если не случится ничего непредвиденного, он непременно достигнет пика Переплавки Ци.

Полдня спустя, распрощавшись со второй сестрой Сун Цинвань, Сун Цинмин не стал занимать освободившийся дом. Вместо этого он привёл в порядок соседний, более старый двор, и поселился там, начав свою повседневную жизнь из патрулирования и практики.

Незаметно прошло полгода. Сун Цинмин уже досконально изучил гору Линъюань и познакомился с живущими здесь смертными.

Помимо ежедневного осмотра рудников и контроля за добычей, он время от времени разбирал мелкие ссоры между смертными и отгонял низкоуровневых чудовищ, случайно забредших в магический круг за пределами горы.

Жизнь была немного хлопотной, но спокойной.

За полгода Сун Цинмин почувствовал, что дядюшка Девять ему вполне доверяет. Объяснив ему раз, как вести повседневные дела, он часто уединялся в своём домике на десять дней или полмесяца, не выходя наружу. Практически все дела на горе Линъюань он переложил на плечи Сун Цинмина. Лишь дважды, когда нападали чудовища высокого уровня, Сун Цинмину было трудно справиться в одиночку, и ему приходилось просить помощи у Сун Чансиня.

Когда десять лет назад Сун Цинмин только прибыл на гору Фуню, Сун Чансинь был в отъезде. Сун Цинмин мало общался с этим дядюшкой. Он знал лишь, что тот много лет в одиночестве совершенствовался в горах Цзыюнь, у опасного хребта Фуюнь, и его знания и опыт далеко превосходили познания большинства адептов его поколения.

Прибыв на гору Линъюань, Сун Цинмин поначалу сталкивался с трудностями в совершенствовании и решил обратиться к нему за советом. Сначала он немного робел, но оказалось, что дядюшка Девять был человеком с холодным лицом, но горячим сердцем, и с большим энтузиазмом обсуждал вопросы совершенствования.

За последние полгода он терпеливо разъяснил Сун Цинмину многие его сомнения. Он даже без утайки поделился своим опытом охоты на чудовищ и сражений в горах Цзыюнь.

Надо сказать, что у Сун Чансиня был свой, уникальный взгляд на совершенствование. Это принесло Сун Цинмину огромную пользу. Многие прежние сомнения внезапно прояснились.

В тот день, рано утром, Сун Цинмин только вернулся с осмотра рудников, как увидел спешащего к нему воина, обычно охранявшего магический круг.

Похоже, снова вторглось чудовище.

Уезд Цинхэ уже тысячи лет был заселён людьми-адептами. Прошлые поколения бесчисленное количество раз зачищали его. Хоть здесь и не водилось чудовищ второго уровня, чудовищ первого уровня было предостаточно. Многие труднодоступные горы по-прежнему оставались их владениями.

Гора Линъюань не была такой спокойной, как гора Фуню или городок Муцзяо. Она находилась близко к горе Юньу, где обитали чудовища, и хоть высокоуровневых тварей поблизости не было, низко- и среднеуровневых хватало.

Примерно раз в полмесяца чудовища случайно вторгались сюда. Именно поэтому, несмотря на нехватку адептов, клан держал здесь двух стражей.

Получив известие, Сун Цинмин быстро сотворил заклинание и помчался к входу в деревню.

Через мгновение он был уже у поста управления формацией. Несколько воинов-охранников с тревогой смотрели на огромную фигуру внутри формации. Увидев прибывшего Сун Цинмина, они с облегчением вздохнули.

Сун Цинмин взглянул на огромную фигуру и сказал:

— Просто держите формацию. Это чудовище среднего уровня, вы его не раните.

Эти воины были смертными из клана, обученными мирским боевым искусствам. Их также называли воинами Хоутянь. Вооружённые оружием из чёрного железа, они могли нанести некоторый урон чудовищам начальной ступени Переплавки Ци.

На горе Линъюань было больше дюжины таких воинов. С обычными зверями они справлялись с лихвой. Объединившись, могли дать отпор и низкоуровневым чудовищам начальной ступени.

Но против этого среднеуровневого чудовища они были бессильны. У кабанов-чудовищ была грубая, толстая шкура, твёрдая, как железо. Достигнув среднего уровня, некоторые из них инстинктивно пробуждали в себе заклинания. Против таких тварей эти воины были бесполезны, и одно неосторожное движение могло стоить им жизни.