Видя, что Сун Цинмин, кажется, узнал его, Цинь Чжэнь посмотрел на деревянную табличку перед прилавком и продолжил:

— Я вижу, на вашей табличке написано, что вам нужны эликсиры. Я как раз знаю одного хорошего друга, который часто их продаёт, но ему не нужно ничего, кроме духовных камней. Вам интересно?

— Друг даос Цинь, я здесь, чтобы помочь моему клану собрать эликсиры для улучшения совершенствования. Если кто-то сможет поставлять их на постоянной основе, это будет замечательно, и это избавит мой клан от необходимости часто ездить на рынок.

«Так он адепт из соседнего клана. Неудивительно, что он так молод, а на каждом собрании продаёт десятки талисманов. Оказывается, большинство из них сделаны старейшинами его клана».

Эликсиры, дефицитный ресурс, в уезде Цинхэ в основном контролировались крупными кланами. Большинство из них, благодаря накопленному несколькими поколениями опыту, имели полное наследие рецептов, и им было легче вырастить алхимиков, чем бродячим адептам.

Даже если среди бродячих адептов и находились таланты, которые благодаря случаю получали какое-то алхимическое наследие и становились алхимиками, то, чтобы получить больше рецептов и повысить свой уровень, им оставалось лишь присоединяться к этим кланам в качестве приглашённых мастеров, помогая им создавать пилюли всю жизнь.

Цинхэфан, единственный рынок в уезде Цинхэ, был совместно основан большими и малыми кланами. Пилюли, созданные бродячими адептами, не могли конкурировать с продукцией этих кланов.

Конечно, были и такие алхимики, которые не желали сотрудничать с кланами и выбирали другие пути выживания, но их пилюли, как правило, можно было найти только на таких вот небольших собраниях.

Пилюли здесь обычно продавались дешевле, чем на рынке. И для окрестных кланов было обычным делом приезжать сюда за покупками ради экономии нескольких духовных камней.

Выслушав Сун Цинмина, Цинь Чжэнь с облегчением сказал:

— Я-то думал, зачем тебе, такому молодому, столько пилюль? Оказывается, ты закупаешься для своего клана.

— Если вы сможете помочь мне с этим, то в будущем сможете покупать у меня талисманы со скидкой в десять процентов от рыночной цены, хорошо? — сказав это, Сун Цинмин достал из кучи талисманов несколько любимых Цинь Чжэнем «Талисманов Чистого Сердца» и сунул ему в руки.

— Хорошо, хорошо. После собрания, пожалуйста, подождите меня здесь немного.

Видя, что Сун Цинмин так сообразителен, Цинь Чжэнь с радостью согласился. Бродячие адепты, как он, часто бывали на различных собраниях. Помимо приключений и охоты, они могли лишь покупать и продавать информацию на рынке, чтобы обменять её на ресурсы для совершенствования.

Вскоре после ухода Цинь Чжэня к прилавку Сун Цинмина подошла красивая женщина в вуали.

У неё были прекрасные брови и глаза, белые зубы и красные губы. Она была одета в светло-розовое дворцовое платье с изящной фигурой. Подол её юбки был вышит светло-голубыми бабочками, готовыми вот-вот взлететь. Её лицо было скрыто под белой вуалью. Её уровень совершенствования был немного выше, чем у Сун Цинмина — пятый уровень Переплавки Ци.

Сун Цинмин уже несколько месяцев бывал на горе Цаолу, но впервые видел такую потрясающую адептку. Он невольно взглянул на неё ещё несколько раз.

Остановившись у прилавка Сун Цинмина, незнакомка внимательно изучила табличку. Подумав мгновение, она спросила:

— Возьмёте сребролистную траву среднего качества?

Её голос был чистым и приятным, словно перезвон ветряных колокольчиков. Придя в себя, Сун Цинмин быстро ответил:

— Среднего качества мне ни к чему, а вот низшего — сгодится.

Сребролистная трава была одной из духовных трав, необходимых для создания чистых талисманов, но Сун Цинмин был всего лишь мастером низшего ранга, и использовать для этого материалы среднего качества было бы расточительством. Духовных камней у него было немного, и он, естественно, не собирался их тратить попусту.

Услышав отказ, женщина в розовом нахмурилась. Поколебавшись, она сказала:

— У меня есть несколько эликсиров низшего ранга, что повышают совершенствование. Может, обменяем их на все талисманы Цинсинь, что у вас на прилавке?

— Эликсиры, повышающие совершенствование? Сперва покажите, какие именно, — Сун Цинмин был немного удивлён. Что за странный день сегодня? Раньше на этом рынке мало кто предлагал пилюли в обмен на талисманы. А ему за сегодня встретились уже двое.

Женщина в розовом не ответила, лишь достала маленький флакон и поставила его на стол. Он взял протянутый ему фиолетовый сосуд, открыл его, высыпал одну пилюлю и, склонив голову, принялся внимательно изучать её свойства.

— Это же «Пилюля Ян Ци».

Сун Цинмин достал свой флакончик, отсчитал в него три пилюли, а остальные вместе с дюжиной талисманов Цинсинь положил обратно на прилавок перед ней.

— Ваша Пилюля Ян Ци на рынке стоит около трёх духовных камней. Дюжина моих талисманов как раз и выйдет на три ваших пилюли. Если согласны, обменяемся.

Женщина в розовом без колебаний кивнула и быстро убрала пилюли и талисманы. Она бросила взгляд на Сун Цинмина и отвернулась.

После этой сделки удача, казалось, отвернулась от него. Больше ему не подворачивалось такой выгодной возможности обменять пилюли.

Зато талисманы продавались стабильно. За день он сбыл почти всё и выручил немного материалов. Лишь чёрный камень, оставленный дядюшкой Девять, так и лежал нетронутым, никого не интересуя.

На закате, когда солнце клонилось к западу, Сун Цинмин стоял на западном склоне горы Цаолу и с горькой усмешкой смотрел на продавца пилюль, которого ему представил Цинь Чжэнь.

Знакомая фигура перед ним принадлежала той самой женщине в розовом, что обменяла у него талисманы на пилюли. Он и подумать не мог, что она в тот же день станет продавать оставшиеся.

Стало жаль тех талисманов Цинсинь, что он с таким трудом создал.

Женщина по-прежнему была в белой вуали. Хотя Сун Цинмин так и не разглядел её лица, по одежде он быстро понял, что это та самая потрясающая красавица, с которой он торговался полдня назад.

Увидев Сун Цинмина, женщина в розовом немного удивилась и спросила Цинь Чжэня:

— Друг даос Цинь, это тот, кто, по вашим словам, хотел купить эликсир?

— Фея Гао, это даосский друг Сун, адепт из соседнего клана. У него довольно хорошая репутация на горе Цаолу. В этот раз он прибыл, чтобы закупить эликсиры для старейшин своего клана.

Цинь Чжэнь, казалось, относился к ней с некоторым почтением, и в его голосе слышался страх, что она останется недовольна таким торговым партнёром.

Выслушав его, женщина снова обратилась к Сун Цинмину:

— Вы из клана Сун с горы Фуню?

— Гора Фуню, клан Сун, Сун Цинмин.

Видя, что женщина сразу поняла, откуда он, Сун Цинмин решил, что она, должно быть, давно совершенствуется в этих краях. Он перестал скрытничать и прямо назвался.

Услышав его ответ, женщина в розовом на мгновение задумалась и, наконец, словно приняв решение, бросила жёлтый мешочек Цинь Чжэню.

Тот поймал мешочек, заглянул внутрь, радостно кивнул им обоим и быстро удалился.

Лишь когда Цинь Чжэнь скрылся из виду, женщина в белом медленно заговорила:

— Хотелось бы знать, друг даос Сун, какие именно пилюли вам нужны?

— Все, что повышают ману, вроде Пилюль Питания Ци. Чем больше, тем лучше.

— Меня интересуют только духовные камни и ничего более.

— Разумеется.

С этими словами женщина достала несколько одинаковых фиолетовых нефритовых флаконов и вложила их в руки Сун Цинмина. Взяв их, он увидел, что во всех трёх были те самые Пилюли Питания Ци, о которых он так мечтал. Он был потрясён, и подозрения относительно этой женщины лишь усилились.

Чтобы разом выложить столько Пилюль Питания Ци, её уровень алхимии должен быть очень высок. Она не шла ни в какое сравнение с младшим алхимиком, каким была вторая сестра. Она была как минимум алхимиком среднего уровня. А таких в уезде Цинхэ было немного.

— Все мои эликсиры высшего качества. Если возьмёте целый флакон, я уступлю вам два духовных камня.

Сун Цинмин согласно кивнул. Приняв один флакон, он достал мешочек с духовными камнями и протянул ей.

— Я сегодня вышел в спешке и не взял с собой много камней. Возьму лишь один флакон. В следующем месяце вы сможете найти меня здесь же, на месте сбора. Я буду приходить сюда каждый месяц. Пока качество гарантировано, я готов закупаться на постоянной основе.

— Были бы у вас духовные камни, а за качеством моих эликсиров дело не станет. Однако, если вы хотите долгосрочного сотрудничества, у меня есть ещё одна просьба.

— Фея, прошу, говорите.

— Вы не должны рассказывать о нашей сделке своему клану. Это ведь не составит для вас труда?

Странная просьба женщины в розовом озадачила Сун Цинмина, но, поразмыслив, он решил, что, возможно, её алхимическое наследие было из Цинхэфан, и она не хотела, чтобы адепты из клана узнали её.

— Договорились!

В отличие от неё, Сун Цинмин и сам не хотел, чтобы его клан узнал секрет его заработка. Для него важнее всего было стабильно получать пилюли для совершенствования.

В лучшем случае он осмеливался отнести лишь несколько таких эликсиров в Золотой Павильон клана, чтобы обменять их на материалы для талисманов. Если бы он принёс их все, четвёртый старейшина непременно спросил бы, откуда у него духовные камни на покупку. Что бы он ответил? В глазах соклановцев у него на счету было всего двадцать-тридцать духовных камней.

Женщина в розовом пересчитала камни, с удовлетворением убрала их в сумку-хранилище и собралась уходить.

— Осмелюсь ли я спросить имя феи?

— Гао Юяо.