Когда Конклав Восьми Мечей уже начинался, Юнь Сяо отозвал Цай Маомао в сторону, чтобы спросить: «Как проходит эта битва?».

Цай Маомао объяснил: «Конклав Восьми Мечей состоит из двух этапов. Первый - это дебаты на мечах, а второй - сам Большой конклав!»

«Что такое «Дебаты мечей»?» спросил Юнь Сяо, нахмурив лоб от смущения.

«Дебаты мечей - это серия поединков один на один, в которых люди сражаются за честь и награды. Более восьмисот культиваторов меча сразятся друг с другом на четырехстах дуэльных платформах», - пояснил Цай Маомао.

«Значит, это постоянные поединки один на один, пока не появится чемпион? Похоже, это займет много времени», - заметил Юнь Сяо, озадаченно почесывая голову. Он слышал, что Дебаты Мечей длятся всего полчаса.

«Ни в коем случае!» Цай Маомао покачал головой, в его глазах мелькнул оттенок веселья. «Дебаты мечей длятся полчаса. В течение этого времени, если вы победите своего противника, вы можете сразу же подняться на другую платформу, где закончилась битва, и продолжить сражаться. Чем быстрее вы одолеете своих противников, тем быстрее сможете начать следующий бой. По истечении получаса будет определено место в рейтинге по количеству накопленных Очков Меча».

«Очки меча?»

«Да. Очки меча будут распределены в ближайшее время. Победив противника, вы сможете получить его Очки Меча», - подтвердил Цай Маомао.

«Все начинают с одинаковым количеством Очков Меча?» с любопытством спросил Юнь Сяо.

«Конечно, нет. Более сильные люди начинают с большим количеством Очков Меча. Те, кто находится в царстве Позднего Драконьего источника, получают одно Очко меча, те, кто находится в царстве Совершенного Драконьего источника, - два, те, кто находится в царстве Становления Драконьего источника, - три, а те, кто находится в царстве Божественного моря, - пять», - пояснил Цай Маомао.

Юнь Сяо почесал голову от любопытства, и солнце зашло за горизонт. «Значит, я начинаю с трех Очков Меча, верно?» - рискнул он, его взгляд был острым и расчетливым. Несмотря на то, что он находился в Совершенной сфере Драконьего источника, он был известен как ученик Становления сферы Драконьего источника, который победил У Цзяньяна.

Цай Маомао бросил на него взгляд, в котором было и веселье, и недовольство. «Нет, ты, мой друг, начинаешь с десяти Очков Меча».

Юнь Сяо моргнул, уголки его губ дернулись вверх: «И почему же?»

Цай Маомао пояснил: «Потому что ты - Высший Меч, лицо Павильона Мечей. Это должно послужить стимулом для сильных соперников. Любой, кто победит тебя, получит дополнительную награду».

Юнь Сяо откинулся на спинку кресла, впитывая новую информацию, и на его лице появилась медленная ухмылка. «Иными словами, я начинаю с более высокими начальными Очками Меча, чем другие, и пока я не проигрываю, эти десять очков остаются у меня, внося вклад в мой итоговый рейтинг?»

Цай Маомао энергично кивнул. «Именно!» Говоря простым языком, это была гонка со временем. Полчаса на то, чтобы проложить путь к победе и получить заветный титул Чемпиона Дебатов Мечей.

Глаза Юнь Сяо заблестели от неутолимого любопытства, он наклонился ближе, и в его голосе зазвучал дух соперничества: «Что ждет чемпиона дебатов на мечах? В смысле, какой приз?»

«Ну, есть куча наград, начиная с первой сотни, включая...» - начал Цай Маомао.

Юнь Сяо поднял руку и остановил его, выражение его лица стало серьезным: «Просто скажи мне приз за первое место. Это все, что имеет значение». Его слова пронзили воздух, что свидетельствовало о его решимости стремиться только к вершине.

Цай Маомао приостановился, улыбка исчезла, и он посмотрел на Юнь Сяо. На суровом лице последнего не было и намека на шутку. Сглотнув, он почти нерешительно прошептал: «Но дедушка Цинь просил вас сдаться...»

Брови Юнь Сяо вызывающе дернулись вверх. «Выкладывай».

В воздухе повисло напряжение, прежде чем Цай Маомао наконец заговорил, его голос потрескивал от волнения: «Череп Тысячелетнего Императора Демонов и двадцать пилюль Драконьего источника!» Он не мог удержаться от волнения.

Юнь Сяо захихикал, его лицо расплылось в ухмылке, которая совпала с ухмылкой Цай Маомао. «Подливают масла в огонь, не так ли?»

«Да...» Цай Маомао горько усмехнулся, не в силах отрицать вопиющую подкупность.

Юнь Сяо прекрасно знал, что представляет собой Тысячелетний Император Демонов. В Северных Пустошах был только один такой, и, по слухам, три года назад он возглавил десятки тысяч демонов, которые заставили мастера секты Лазурного Духа сломать меч в последней атаке, утвердив свое правление в качестве монарха среди демонов, существа с тысячелетней культивацией. Трофей за первое место мог принадлежать не нынешнему императору демонов, а, возможно, одному из его предков.

Цай Маомао пожал плечами, в его голосе прозвучала нотка гордости. «Это самое лучшее сокровище, которым сейчас владеет Лазурный Дух, даже более ценное, чем Пилюля Божественного Моря».

Юнь Сяо понимающе кивнул, и его решимость только подлила масла в огонь. Это был не просто личный артефакт, а драгоценный камень, принадлежащий всей Секте Меча Лазурного Духа. Кольцо такой величины?

Кому он предназначался? Осознание этого поразило его, как удар молнии. Это была игра с огромными ставками, на кону стояло наследие Лазурного Духа!

Цай Маомао вздохнул, в его голосе прозвучала странная смесь предвкушения и меланхолии: «Конклав Восьми Мечей, сегодня мы сражаемся за сокровища, завтра - за честь!»

Сражаться на Дебатах мечей можно было только ради личной славы. А вот вступление в Большой Конклав - это честь Пиков Мечей и Павильона Мечей!

«Как принять участие в Большом Конклаве?» небрежно спросил Юнь Сяо, словно обсуждая погоду.

«Это командная битва». Цай Маомао высунул язык, в его голосе слышался страх.

«Команда, состоящая из...?»

«Одна ветвь против другой!» воскликнул Цай Маомао, в его словах прозвучала нотка ужаса.

Юнь Сяо сделал паузу, переводя взгляд с Павильона Мечей на другие Пики Мечей. В его голосе прозвучало недоверие: «Восемь человек... против ста двадцати?»

«Нет», - решительно покачал головой Цай Маомао.

Юнь Сяо вздохнул с облегчением.

«Только ты один сражаешься против ста двадцати лучших учеников с Пика Меча», - добавил Цай Маомао с нездоровым юмором в голосе.

«Проклятье! Почему?» спросил Юнь Сяо, на его лице отразилось недоверие.

«Потому что все мы, семеро, предпочли спасти свою шкуру, а не участвовать в Дебатах Мечей. Поэтому мы ни за что не явимся на Большой конклав. Дебаты на мечах хотя бы дают шанс сохранить хоть какое-то подобие достоинства, но Большой конклав - это просто билет в один конец, в небытие. Если мы переживем Дебаты Мечей, Павильон Мечей будет силен, и нам не нужно будет появляться завтра», - пояснил Цай Маомао, в его голосе слышались сожаление и уныние.

«Юнь Сяо стиснул зубы, в его глазах вспыхнула решимость. «Ты говорил, что Большой Конклав - это битва за честь. О какой чести идет речь?»

«Рейтинг Пиков Меча. Он диктует распределение ресурсов между филиалами Секты Меча Лазурного Духа на предстоящий год. Чем выше ранг, тем больше приоритет в приобретении основных ресурсов для культивации, таких как пилюли, кости демона, доспехи, техники меча и даосские заклинания. Так что, по сути, это все еще борьба за себя», - сказал Цай Маомао с ноткой грусти в голосе.

«Есть ли что-то еще?»

«Есть кое-что гораздо более важное!» Глаза Цай Маомао загорелись азартом.

«Что это?»

«Котел Лазурного Духа».

«Что это?»

«Смотрите, вон там!»

Последовав за указующим перстом Цай Маомао, Юнь Сяо устремил свой взгляд на массивный лазурный котел, стоявший рядом с Камнем Наследства Меча Четвертого Ранга. Расположенный в самом центре горы Конклав, котел излучал древнюю тяжесть, вызывая благоговение у всех, кто его видел.

«Что в нем такого особенного? Что он делает?» - спросил Юнь Сяо. спросил Юнь Сяо, испытывая любопытство.

«Это первая священная реликвия Секты Меча Лазурного Духа, высшее магическое оружие! Оно способно собирать духовную энергию. В каком бы пике Меча оно ни находилось, духовная энергия будет в несколько раз богаче, чем у других!» пояснил Цай Маомао, в его голосе слышались нотки зависти.

«Значит, он вращается ежегодно? Тот, кто победит на Большом конклаве, получит ее на год?» Юнь Сяо сузил глаза, в его голове начали складываться кусочки головоломки.

«Да!» Цай Маомао тяжело вздохнул и, покачав головой, продолжил: «Я уже говорил вам, что Секта Меча Лазурного Духа - это союз восьми могущественных фракций, верно? Изначально этот котел был личной собственностью нашего Павильона Меча, лишь позже он стал общим сокровищем всей секты. В течение ста лет, до того как три года назад он стоял перед Большим залом.

А последние три года он принадлежал Первому пику меча». Отсюда можно догадаться о причине волчьих амбиций Е Тяня и его группы», - закончил он с горечью.

«Теперь я понимаю», - кивнул Юнь Сяо, в его глазах зарождалась буря, готовая выплеснуть свою ярость в нужный момент.

«Младший брат Юнь, я советую тебе попытать счастья в Дебатах мечей, это может помочь тебе в развитии. Но в Большом конклаве я бы не советовал тебе участвовать», - сказал Цай Маомао, стиснув зубы.

«Почему?»

«В прошлом году старшая сестра Чжао победила в Дебатах Мечей, но не была удовлетворена. Она присоединилась к Конклаву».

«И проиграла?»

«Против ста двадцати культиваторов меча даже у гения с небесными способностями нет шансов», - Цай Маомао глубоко вздохнул, его улыбка была полна горечи. «Более того, в Большом Конклаве действует система парного боя. В первом бою первый сражается с восьмым. Если мы присоединимся, то наш первый бой будет против сильнейшего, Первого Пика Меча».

«Она была ранена?» спросил Юнь Сяо, переведя взгляд на женщину в черном платье.

«Да, ей потребовалось полгода на восстановление, и она до сих пор страдает от затянувшихся ран», - ответил Цай Маомао, его голос был наполнен сочувствием и сожалением.

Юнь Сяо прекрасно видел глубокие раны от меча, украшавшие тело Чжао Сюаньран. Это было жестокое свидетельство сражений, созвездие шрамов, рассказывающих о доблести и боли. Он не мог припомнить, чтобы когда-нибудь видел женщину с такой историей на коже, шрамами, которые шептали о бесчисленных поединках на мечах. Он испытывал благоговение и тревогу, не зная, восхищаться ли ее стойкостью или беспокоиться о ее благополучии.

Цай Маомао ни с того ни с сего воскликнул: «Они распределяют Очки Меча!»

Очки Меча, бесплотные проявления мастерства культиватора, витали вокруг человека, словно светлячки, танцующие в ночном небе. Пока Цай Маомао говорил, рядом с ним расположилась одна точка, скромно отражающая его мастерство. В то время как вокруг Юнь Сяо кружили десять светящихся точек, свидетельствующих о его грозных способностях. Танец света возвестил о начале Конклава Восьми Мечей - состязания в мастерстве фехтования, где ковалась и рушилась репутация.

С новыми очками Юнь Сяо также получил место на дуэльной платформе для дебатов на мечах. «Я - номер 003. А ты?» спросил Юнь Сяо, в его глазах загорелся огонек энтузиазма.

«Номер 205», - ответил Цай Маомао, надув грудь в знак гордости и неповиновения.

Юнь Сяо усмехнулся: «Это довольно далеко от меня. Помните, что если нужно, не стесняйтесь проиграть».

Его беспокойство было искренним: разрыв в количестве платформ не позволял помочь Цай Маомао, если бы все пошло не так. Но Цай Маомао резко закатил глаза, демонстрируя вычурное бесстрашие. «Неужели вы думаете, что мне нужно напоминание о том, что я должен ценить свою жизнь? Эти негодяи, конечно, будут пытаться спровоцировать меня, дразнить и унижать, чтобы я сражался с ними. Но я намерен выжить!» Его смелые слова скрывали печаль, внезапно нахлынувшую в его глазах, - грубая эмоция, которая говорила о многом. Он боялся не смерти, а перспективы оставить брата одного в мире, полном опасностей.

Внезапно по толпе, собравшейся на Конклавной горе, прокатилась волна ропота, привлекшая внимание собравшихся.

«Цзян Юэ с тридцатью Очками Меча?» - воскликнул кто-то с недоверием.

«Она даже не Топ-меч, как она получила такое высокое начальное значение? Это несправедливо, не так ли?»

«Решение было принято единогласно Семью мастерами меча», - вклинился кто-то еще, пытаясь внести подобие разума в нарастающий шепот.

«Чем выше Очки Меча, тем больше риск и награда. Победить ее равносильно победе над тридцатью противниками из царства Весны Позднего Дракона!»

«Но кто осмелится? В Павильоне Меча Лазурного Духа есть только один безрассудный послушник!»

«Что ж, верно».

«Не будем сравнивать себя с Цзян Юэ, она просто чумовой гений».

В гудящей толпе Цзян Юэ стояла как маяк, излучающий блеск и талант, как императрица среди вундеркиндов. Ее окружал ореол из тридцати мерцающих точек, каждая из которых ярко сияла, привлекая завистливые взгляды со всех концов Конклавной горы.

«С моим небесным талантом кто осмелится бросить мне вызов?» - заявила Цзян Юэ. заявила Цзян Юэ, ее глаза были ледяными, но в то же время горели уверенностью. На ее лице заиграла улыбка, в которой прекрасно сочетались гордость и предвкушение предстоящих сражений.

«Дебаты на мечах начинаются! Всем участникам подняться на свои дуэльные платформы!» рокочущий голос Е Тяня эхом разнесся по горам, наполненным предвкушением.

Каждому был присвоен номер дуэльной платформы. Юнь Сяо был назначен на платформу номер три. После победы над первым противником претенденты могли свободно вступать в поединок с другими, забирая их Очки Меча, в жестоком состязании, которое не прекращалось до получаса.

Правила были такими же жестокими, как и они сами, - чистое воплощение жестокости, вызывающее горячий пыл, который пронесся по собравшимся массам, как приливная волна раскаленной крови.

Восемьсот участников состязаний преодолели более четырехсот дуэльных помостов, разбросанных по большой арене, и раздался звук сапог по дереву, оркестрованная барабанная дробь. Цай Маомао оказался на значительном расстоянии от Юнь Сяо, ему пришлось наполовину бежать, наполовину бежать трусцой, чтобы найти назначенное место, а затем вскочить на него со смесью решимости и страха.

Но не успел он перевести дух, как на него устремился ледяной взгляд, и его охватило ощущение, сродни погружению в ледяную бездну.

«Ты принадлежишь к Павильону Мечей, не так ли?» Голос, холодный, как замерзшие озера зимой, принадлежал женщине, которая сделала свои выводы по мантии меча, украшавшей Цай Маомао.

С большим трудом Цай Маомао поднял голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Перед ним стояла молодая женщина, вокруг которой плясали мерцающие точки света, источающие морозную ауру, которая, казалось, клубилась и расходилась во все стороны.

«Цзян Юэ?!» Цай Маомао весь затрясся от осознания этого.

Но прежде чем он успел подумать об этом, председательствующий на мероприятии Е Тянькай объявил о начале грандиозной дуэли. Паника охватила Цай Маомао, как молния, заставив его отступить назад с поднятыми в знак капитуляции руками.

«Я сдаюсь! Я сдаюсь!» - крикнул он, и его голос эхом разнесся по арене. Это означало, что Цзян Юэ получил Очки Меча и мог смело вызывать другого соперника.

Он с облегчением вздохнул, отступая, но этот эфемерный покой был разрушен, когда глаза Цзян Юэ стали еще холоднее, и в ее взгляде появилась ледяная бездна.

«Собаки Павильона Меча должны умереть!» зашипела Цзян Юэ, выхватывая оружие.

По арене разнесся металлический звон, и душа меча со свирепостью царства Божественного моря вырвалась вперед, превратившись в летающий меч, нацеленный на него.

«Ты нарушаешь...» начал Цай Маомао, на его лице отразились страх и гнев. Он сдался, и ей не следовало нападать.

Но гнев мало что мог поделать с душой меча, которая теперь была нацелена ему в горло, и в воздухе витало явное намерение убить. Отчаянно пытаясь выжить, Цай Маомао собрал все силы, чтобы уклониться от атаки.

С гротескным звуком ледяная Душа Меча пронеслась мимо его плеча, оставив кровавый след, окрасивший небо в жуткий красный цвет.

Цай Маомао издал вопль, полный агонии, кувыркаясь вниз с дуэльной платформы. Его правая рука гротескно свисала, почти отрубленная, и из нее хлестала кровь. Ледяная сила Души меча просочилась в рану, заморозила и почти лишила руки всякого смысла.

В глазах Цай Маомао вспыхнул огонь, он уставился на Цзян Юэ, выплевывая слова, полные ярости и унижения. «Я проиграл, а ты смеешь нарушать правила и нападать на меня!»

«Правила запрещают убивать людей, а не собак», - ответила Цзян Юэ, ее ледяная улыбка резала глубже любого меча. Она слетела с дуэльного помоста, и ее мстительная траектория четко вырисовывалась, когда она с убийственным намерением приблизилась к упавшему Цай Маомао.

Цай Маомао, фигура которого была вырезана из отчаяния и страха, осмотрел окрестности. Старейшины, предполагаемые столпы справедливости и порядка, стояли, скрестив руки и подняв взгляды к небу, казалось, зачарованные неземными узорами облаков, а не вниманием к разворачивающейся внизу бойне.

«Вы все!» воскликнул Цай Маомао, его лицо лишилось всякого цвета и напоминало отсыревшую землю после безжалостной бури. Страшное предчувствие терзало его. Нить его жизни стремительно рвалась, грозя оборваться в любой момент. От отчаяния в его голосе зазвучали мрачные нотки: «Брат...»

Это был жалкий и душераздирающий звук, с оттенком отчаяния от осознания того, что он может не дожить до возвращения брата. Слезы смешивались с соплями, рисуя линии страдания на его грязном лице. Мозаика отчаяния, созданная с помощью самого горького средства.

Тем временем неподалеку, на шумной площадке для дуэлей на третьих мечах, раздался крик, прорезавший шум. Синяя Звезда воскликнула, и в груди Юнь Сяо зазвенели тревожные колокольчики: «Ваш старший брат Цай противостоит Цзян Юэ. Она намерена убить его!»

В этот миг глаза Юнь Сяо загорелись кроваво-красной яростью, способной испепелить небеса. Хотя он со стоическим спокойствием нес мантию ученика Мастера Секты, товарищество и тепло, которые Цай Маомао привнес в его жизнь, растопили ледяные баррикады вокруг его сердца.

Дружба, маяк во тьме одиночества, теперь была под угрозой. Дружба не должна была быть растоптана, пока Юнь Сяо дышит. Сколько настоящих друзей можно найти за всю жизнь?

В глазах Юнь Сяо горела решимость, и он почувствовал, как в нем закипает убийственное намерение, способное испепелить сами небеса. В этот момент сквозь бурлящий гнев пробился презрительный голос, который еще больше разжег бушующий внутри него ад.

Юнь Сяо, попомни мои слова. На этот раз я тебя сокрушу!» У Цзяньян вызывающе стоял напротив него, исполненный того высокомерия, которое проистекало только из привилегии рода. Сын Третьего Почитателя Мечей - пятно на пути Юнь Сяо. После изнурительного восстановления, напичканного огромным количеством пилюль, он вернулся с местью, готовый раздавить Юнь Сяо под своим сапогом в позорной демонстрации силы.

«Просто смотри. Ты труп!» Его ехидный смех, наполненный злобным весельем, зловещим эхом отдавался в воздухе. Этот смех, в котором хвастались победой еще до начала битвы, действовал Юнь Сяо на нервы, разжигая в нем первобытную ярость.

Но когда гнусный смех еще звучал в воздухе, мимо промелькнула полоска лазурного света. В мгновение ока смех превратился в гротескную тишину, а голова У Цзяньяна разлетелась на брызги крови и потрохов, расцветив среди кровавой бойни жуткий цветок, и безжизненное тело рухнуло на землю в танце смерти, разбрызгивая кровь, как нездоровый дождь.

«Цзян Юэ!» В наступившей тишине по дуэльным платформам пронесся рев, из горла Юнь Сяо вырвалась буря ярости и мести. С яростью стихии он поднялся на своем мече и одним махом перемахнул через гору Конклава.