На следующий день рассвело, и взору открылось сердце гор Лазурного Духа, где гордо возвышалась вершина в форме колоссального котла, носящая название Конклав.

Эта гора была лишена растительности, а ее скалистая поверхность имела теплый, землистый оттенок. На ее вершине располагались сотни площадок для дуэлей на мечах, на каждой из которых виднелись шрамы от бесчисленных поединков на мечах. На протяжении веков бесчисленные культиваторы меча из Секты меча Лазурного духа собирались здесь, чтобы сразиться друг с другом, и их поединки зачастую определяли не только победу или поражение, но и жизнь или смерть.

С наступлением утра весь мир погрузился в золотые объятия восходящего солнца. Безмятежное утро внезапно разбил гулкий удар. Массивный камень лазурного, малинового, белого и темно-зеленого оттенков пронесся по небу, словно маяк, и своим ярким свечением затмил утреннее солнце. С оглушительным треском он приземлился прямо на гору Конклава, отчего по окрестным горам пробежали толчки, сотрясающие растительность, а дикие животные разбежались во все стороны.

Камень прочно осел на землю, и его блеск усилился. Казалось, он был создан из четырех камней разной формы, слитых в один, с полым центром, испускающим густой туман переплетающихся цветов. В этом клубящемся тумане возникли бесплотные фигуры Лазурного Дракона, Черной Черепахи, Вермильонной Птицы и Белого Тигра, их рев и крики проникали в самое основание горы.

«Наследственный камень меча четвертого ранга!» Старейшины и ученики, помогавшие готовиться к Конклаву Восьми Мечей, вскрикнули от удивления.

Рядом с этим величественным камнем возвышалась высокая платформа, разделенная на восемь секций, каждая из которых была украшена роскошными почетными местами, занятыми сейчас уважаемыми деятелями Секты Меча Лазурного Духа. Несомненно, звездой сегодняшнего мероприятия был Первый Почтенный Меч Е Тянь, человек, от которого, казалось, исходила аура безжалостности, с его ястребиным носом и острыми бровями. Даже Ву Ву, грозный Третий Почтенный Меч, казалось, уменьшался в его присутствии, что свидетельствовало о том, кто держит бразды правления в секте.

Несмотря на устрашающее присутствие Е Тяня, он проявлял почтение к старейшине, восседавшему на центральном месте платформы. Этот человек сидел с грозной грацией, золотые локоны ниспадали каскадом, словно лев, спускающийся с холма. Хотя возраст прочертил морщины на его лице, это не могло скрыть царственной власти, исходящей от него.

«Старейшина Фань, я еще раз благодарю вас за то, что вы осчастливили Лазурный Дух своим присутствием на фоне вашего плотного графика! »

«Спасибо, старейшина Фань, за то, что принесли камень наследия меча четвертого ранга!»

Эхо благодарности разнеслось по залу, все избегали прямого зрительного контакта со старейшиной, их сердца наполнились огромным почтением. Ведь старейшина Фань был родом из Моря Мечей - освященного места для истинных культиваторов меча, куда большинство могло только мечтать попасть.

«Старейшина Фань, будьте уверены, это будет Лунный класс, как минимум», - торжественно произнес Е Тянь.

«Этого будет достаточно», - холодно кивнул старейшина Фань. «Я совершил это путешествие к Лазурному Духу по поручению Е Гуйин». Скрытый смысл его слов повис в воздухе - лучше не тратить время.

«А... Старейшина Фань, могу ли я поинтересоваться, как продвигается работа по поиску Лазурного змея у Гуйин?» Е Тянь не мог удержаться от того, чтобы не воспользоваться случаем и не укрепить связь с почитаемым старейшиной.

На стоическом лице старейшины Фэна расцвел намек на улыбку. «Около девяноста процентов, я бы сказал», - ответил он, в его голосе прозвучали нотки восхищения. «Этот юноша обладает Двойным Даньтянем, что позволяет ему обладать вдвое большей магической силой, чем его сверстники в той же сфере. Он способен победить тех, кто выше его по уровню!

«Культиватор меча, даже с душой меча низшего ранга, может полагаться на ауру меча или даже на свои кольца меча, чтобы компенсировать это. Но обладать таким небесным даром, как Двойной Даньтянь, - большая редкость. С таким талантом его будущее в огромном Море Мечей будет просто замечательным!» Старейшина Фань понимающе кивнул, в его глазах зажглись искорки веселья. «Е Тянь, ты хорошо его наставлял».

С искренней улыбкой на губах Е Тянь отвечал: «Я польщен вашими словами, старейшина Фань».

«Очень хорошо! Я с нетерпением жду, когда смогу увидеть, как ученики Лазурного Духа проявят свои способности, и как перед нами развернутся чудеса», - заявил старейшина Фань с блеском в глазах, отражающим его ухмылку.

«Поздравляю, старейшина Фань! Поздравляем Первого досточтимого меча!» Восклицания заполнили центральную платформу, где на самом высоком месте сидел не только почитаемый старейшина Фань, но и собралось множество почетных гостей со всех сторон, известных личностей.

Среди них был главный распорядитель Павильона Сокровищ Духа Цянь Кунь, в народе известный как Цянь Пухлый. Среди них был и мастер Восточного острова Аркан Чэнь Ихай. Кроме того, присутствовала женщина в вуали с высоким статусом, по слухам, культиватор-изгой. Ее лично пригласила Е Тянь, известная как Лунная Фея. Хотя ее истинные черты лица оставались скрыты, ее неземное присутствие и изящную фигуру невозможно было не заметить.

Кроме этих троих, на празднике присутствовало еще более дюжины уважаемых гостей, все они оказывали Е Тиану огромное уважение. В его присутствии остальные Мастера меча с разных вершин лишь кивали и улыбались, позволяя ему занять центральное место.

«Брат Е, давайте начнем!» воскликнул Цянь Кунь, его лицо сияло от предвкушения.

«Я слышал рассказы о растущих талантах в Лазурном Духе, и мне очень хотелось увидеть их воочию...» Чэнь Ихай замолчал, его ухмылка носила презрительный оттенок, когда он погладил подлокотник своего кресла, на котором было выгравировано слово Sword Pavilion. Интригующий поворот, ведь центральная платформа всегда была владением Павильона Меча, а теперь она превратилась в гостевую зону?

В этот момент Е Тян выступил вперед, его голос прогремел как гром среди небес: «Соревнования начинаются, дайте Восьми Мечам выйти на арену!» С гулким звоном, подобным эху небесного колокола, небо откликнулось. Облака завихрились и закружились, наполняясь свистом проносящейся сквозь них энергии меча.

В воздухе вибрировал гул: семь формаций культиваторов меча прорвались сквозь облака с семи разных сторон. В тумане парили молодые культиваторы меча, опираясь на массивные души мечей, достигавшие шести футов, и проносились сквозь облака с величественным великолепием, вызывавшим благоговейный трепет.

Каждая формация состояла из ста двадцати культиваторов меча - зрелище, в котором разные Души меча взывали к различным стихийным силам: ветер, гром, мороз, дождь и снег смешивались, сотрясая небеса своей мощью.

В глазах простых смертных они были воплощением Бессмертного Меча. В общей сложности в небо поднялись восемьсот сорок человек - грандиозная демонстрация силы, которая в полной мере соответствовала престижу Первого досточтимого меча.

Гости, включая Цянь Куня и Чэнь Ихая, беспрестанно осыпали его похвалами, кроме старейшины Фэна, который лишь подергивал губами, воздерживаясь от комментариев, как всегда, оставаясь загадкой.

Энергичная молодежь Секты Меча Лазурного Духа взлетела на Гору Конклава на своих Суверенных Мечах, гармонично собравшись перед большой платформой.

Не успел Е Тяньши произнести и слова, как они уже были хорошо отрепетированы, грациозно преклонив колени на полпути к сцене, и их голоса слились в звучном приветствии: «Культиваторы Секты Лазурного Меча приветствуют старейшину Фана!»

«Встать», - старейшина Фань взмахнул рукой, демонстрируя подобие удовлетворения. На лице Е Тяньши появилась улыбка, ведь он видел, как они проявляют безупречное уважение и приличие.

«Кто из вас Цзян Юэ?» спросил старейшина Фань, окинув всех собравшихся взглядом.

«Она». Е Тянь указал на молодую женщину в первых рядах. Она стояла, как цветок среди облаков, окруженная группой учеников Почитания Меча, и от нее исходило сияние.

С уверенной улыбкой на лице она встретила взгляд старейшины Фана, держась без тени покорности или высокомерия. «Впечатляет», - прокомментировал старейшина Фань, и улыбка появилась в его сузившихся глазах.

«Надеюсь, старейшина Фан будет приятно удивлен», - усмехнулся Е Тянь, его голос возвысился: »Начинаем дебаты на мечах!»

Дебаты мечей, Конклав Восьми Мечей и Камень Наследства Мечей Четвертого Ранга - все было готово к разворачиванию событий. Предвкушение нарастало как крещендо, доходя до взлета.

«Мы все еще ждем людей», - тихо пробормотал Ву Ву, стоявший рядом с Е Тианом, и в его тоне прозвучала нотка срочности.

«Разве они не потеряли свой шанс?» Взгляд Е Тианса почти мгновенно стал ледяным.

«Они здесь». Ву Ву указал в определенном направлении, и его лицо вновь обрело спокойствие.

Вскоре появилась группа из более чем десяти человек, возглавляемая поразительной молодой женщиной в черном платье. Несмотря на молодость, в ее поведении чувствовался грозный дух, и она вела свою группу прямо к большой платформе!

Е Тян и Ву Ву обменялись взглядами. К ним присоединился Шестой Меч Почтенный Яо Мэнсюэ, перехвативший новичков. Яо Мэнсюэ была женщиной в ледяных синих одеждах. Она была холодна, как зимняя буря, и приходилась старшей сестрой Яо Цинцянь.

«Стоять!» Троица решительно встала перед толпой Павильона Меча, и в горном воздухе раздался властный приказ.

«Чжао Сюаньрань, немедленно обуздай свою дерзость!» прорычал Ву Ву, не сводя глаз с молодой женщины в черном.

«Дерзость, говоришь?» Глаза Чжао Сюаньран сверкнули ледяной решимостью. «Ты смеешь обвинять меня в дерзости, когда позволяешь посторонним занимать место Мастера Секты Лазурного Духа, попирая достоинство наших предков?!»

«Будь добра, закрой свой рот!» Е Тянс бросил на неё презрительный взгляд, в его ледяном тоне читалось раздражение.

«О, что может постичь эта соплячка? Это старейшина Фань из Моря Мечей. Даже если бы твой отец мог стоять сегодня во весь рост, ему пришлось бы склониться в почтении, понимаешь?» Яо Мэнсюэ издевательски засмеялась, и ее смех эхом разнесся по горе.

«Если бы он мог стоять, то первым делом отрубил бы бесстыжие головы вам, трем презренным лакеям!» Кулаки Чжао Сюаньран крепко сжались, ногти впились в плоть, в налитых кровью глазах отразилась жгучая ярость.

Как они могли позволить чужаку занять место Мастера Секты? Как можно было допустить, чтобы более восьмисот учеников склонились в покорности! Неужели это и есть истинное отражение той непоколебимой решимости, которой могла похвастаться Секта Меча Лазурного Духа?

Увидев самодовольные лица троицы, стоявшей перед ними, жители Павильона Меча почувствовали, как внутри них разгорается яростный огонь. Это было неприкрытое унижение!

Все старейшины Семи Пиков Меча занимали свои почетные места. Однако все почетные места в Павильоне Меча были отданы гостям. На самой Горе Конклава для гостей были отведены места прямо напротив высокой платформы. С каких это пор гости стали выходить за пределы своих границ и занимать центральную платформу?

Церемония Конклава Восьми Мечей была древней традицией, известной своим достоинством. Хотя мечи различались по силе, все они считались равными. Но сегодня эти трое намеревались низвести Павильон Мечей до уровня простых гостей!

«Мастер секты остается без сознания, а авторитет принадлежит Мастерам меча. Это решение - коллективное согласие семи мастеров меча. Все, кто посмеет нарушить его... будут казнены!» заявил Е Тянь. Он с размаху развернулся, его одежда развевалась за спиной, а уход был резким и вызывающим.

Ву Ву окинул собравшихся в Павильоне Меча свирепым взглядом и усмехнулся: «Помните, что произошло несколько дней назад? Вы все еще можете распустить Павильон Меча и отказаться от участия в состязании. Как только оно начнется, ваши судьбы больше не будут в ваших руках!» С этими словами он и ухмыляющаяся Яо Мэнсюэ размашистыми шагами удалились.

«Сюаньрань, дорогая!» Дедушка Цинь срочно схватил молодую женщину в черном платье. Его глаза были бледными, а выражение лица - умоляющим. «Учитывая сегодняшние обстоятельства, у нас нет другого выбора, кроме как склонить голову! Если мы перенесем это унижение сейчас, это обеспечит выживание Павильона Меча еще как минимум на год...»

Эти леденящие душу слова умерили всю обиду, ненависть и гнев. Члены Павильона Мечей были загнаны в угол и были вынуждены поступиться своей гордостью. Если бы они могли отомстить без последствий, кто бы не захотел этого?

Но если вспомнить восьмерых молодых учеников, стоявших за ними, их мужество и самоотверженность, то становилось ясно, что любое возмездие дорого им обойдется. Эти молодые души, зная о риске, решили стоять здесь, обеспечивая продолжение Павильона Меча и сохраняя путь домой для ушедших. Зачем причинять им еще больший вред?

Сжатые кулаки Чжао Сюаньран медленно разжались. «Хорошо», - прошептала она, поджав губы и опустив взгляд. Ее глаза, некогда огненные, теперь казались затуманенными. Подсознательно она потянулась к поясу, ища утешительное присутствие фляги, но сегодня у нее не было напитка. Мысли о напитках заставили ее вспомнить о ком-то.

Она оглянулась на толпу и увидела молодого человека в белом, который смотрел прямо на нее. Их глаза встретились, и он подарил ей теплую, успокаивающую улыбку, словно луч солнца, пронзивший мрак. В этом хаотичном мире даже священные земли Лазурного Духа подвергались коррупции. Однако этот молодой человек выделялся на фоне остальных, как чистый лотос в грязи.

Чжао Сюаньран не знал, что члены Первого, Третьего и Шестого пиков меча также положили глаз на этого молодого человека в белом.

«Это и есть тот самый «зеленщик» из Павильона Меча?» - прошептал один из учеников.

«Я слышал, что он даже силой добился того, чтобы стать Учеником Мастера Секты. Вот это шутка! Ученик с душой меча низкого метеоритного ранга?» - насмехался другой.

«Кто бы ни встретился с ним позже, уничтожьте его. Понял?»

«Думаешь поддержать шатающуюся конструкцию Павильона Меча? Лучше проверь, достаточно ли ты прочен, чтобы выдержать удар!» - издевательски рассмеялся другой.

«Хахахаха!» Ученики разразились хохотом.

«Я слышал, что он вырвал первое место в Испытании Небесного Пути у несравненного бессмертного гения Первого Пика Меча. Лучше всего было бы лично передать его Цзян Юэ для казни», - предложил один из учеников и зловеще прошелестел в воздухе.

Тем временем на других Пиках Меча - Втором, Четвертом, Пятом и Седьмом - царила относительно более сдержанная атмосфера, в которой чувствовалась покорная отрешенность, словно они сторонились каких-либо стремлений и желаний.

«Конклав Восьми Мечей начинается немедленно!»

Услышав эти слова, сердца всех учеников, присутствовавших на Конклаве Восьми Мечей, бешено заколотились - симфония предвкушения и восторга. Напряженная и захватывающая битва была на грани развязки.

В Павильоне мечей дедушка Цинь в последний момент напутствовал восьмерых учеников.

«Вы поняли мои слова? Как только вы выйдете на помост для дуэли на мечах, независимо от того, с кем вы столкнетесь, немедленно отступите», - с тяжестью, повисшей в воздухе, сообщил дедушка Цинь. Отступить - значит сдаться.

«Да», - дружно отозвались Цай Маомао, Цинь Тун и другие, хотя их согласие было с привкусом горечи, привкусом неудовлетворенных амбиций.

«Дети мои... - голос пожилого мужчины дрогнул, потяжелев от тяжести трагедии, - за эти три года мы потеряли слишком много молодых людей, боровшихся за честь Павильона Меча в двух последних Конклавах Восьми Мечей. Вы восемь - все, что осталось. Я не могу больше смотреть на то, как старики переживают молодых...»

Участие в конклаве означало, что Павильон Мечей сможет просуществовать еще год. Но независимо от того, боролись они или нет, им суждено было оказаться в самом низу. Стоило ли ради этого жертвовать жизнями? Сдавшись в самом начале, они, по крайней мере, получали шанс на выживание.

Дедушка Цинь строго посмотрел на Юнь Сяо: «Особенно ты, Юнь Сяо. Ты слушаешь?»

Юнь Сяо, глядя на Камень Наследства Меча Четвертого Ранга, казалось, погрузился в свои мысли.

«Юнь Сяо?» повторил дедушка Цинь, в его тоне появился намек на суровость.

«А! Да, да, я понял», - поспешно ответил Юнь Сяо, и в его глазах внезапно загорелась решимость. «Я одержу победу на всех фронтах».

«Что? Я же сказал тебе сдаться, как только ты ступишь на платформу!» воскликнул дедушка Цинь Цинь, его глаза расширились от недоверия.

«Не беспокойтесь, я буду сдаваться в каждом раунде», - уверенно заверил Юнь Сяо.

«В каждом раунде?» Цай Маомао наморщил лоб: «Младший брат Юнь, ты можешь сдаться только один раз».

«Понятно!» воскликнул Юнь Сяо, кивнув в знак понимания.

«Нет, похоже, ты не совсем понял правила?» - заметил Цай Маомао. Цай Маомао заметил, что в его голосе прозвучала нотка беспокойства.

«Весь вчерашний день я провел, тренируясь в фехтовании. У меня не было времени ознакомиться с правилами». Юнь Сяо беззаботно пожал плечами.

«Нет нужды в глубоком понимании, просто сдайся, и все будет в порядке», - продолжал ворчать дедушка Цинь, и беспокойство, написанное на его лице, свидетельствовало о том, что Павильон меча переживает не лучшие времена.