Горы тянулись беспрерывной цепью, среди которых, как в безбрежном море, клубились облака, хранящие тайны и легенды, древние как само время.

В самом центре этого великолепного пейзажа возвышался в небесах Пик Первого Меча, подобно гигантскому мечу, пронзающему небо, свидетельствуя о непревзойденной остроте своего клинка.

С какофонией, напоминающей рев дракона, более сотни фигур пронеслись по небу, рассекая нависшие тучи и направляясь к дворцу, расположенному среди облаков неподалеку от Пика Первого Меча - обители молодых культиваторов меча из почитаемой Секты Меча Лазурного Духа.

Их мантии развевались на ветру, а на спинах с величайшей пышностью красовались эмблемы - вихревые, танцующие, означающие их гордое происхождение с Первого Пика Меча. Эти молодые люди со струящимися волосами и глазами, сверкающими непокорным, яростным светом, излучали уверенность, их улыбки были обходительными и самоуверенными. Они грациозно двигались по небу, вызывая у зрителей благоговение и восхищение.

Под их уверенными ногами лежали Души Мечей, каждая из которых достигала более шести футов в длину и шириной не менее ладони, обеспечивая устойчивость при движении по небу. Мастерское представление формы Суверенного Меча, вершины культивирования меча, где меч и культиватор сливались в единое целое.

Дзинь! Когда они приблизились к небесному дворцу среди облаков, то без труда втянули свои Души Мечей, уменьшив их до трех дюймов, после чего они вернулись в ладони своих хозяев. Молодые культиваторы меча грациозно спускались вниз, заложив руки за спину, и демонстрировали поведение, которое можно было назвать только лихим.

«Младшая сестра Цзян!» Группа ведущих культиваторов, величественных и красивых, с приветственными улыбками крикнула в сторону дворца среди облаков.

Бум! Не успели стихнуть отголоски их приветствия, как дворец отозвался громовым раскатом, выпустив всплеск непреодолимой энергии, которая рассеяла окружающие облака, открыв перед ними благоговейное зрелище, приковавшее к себе восторженное внимание.

Глаза всех потрясенно расширились.

«Наша младшая сестра прорвалась в царство Божественного моря!»

«Она преодолела пять ступеней за один раз!»

Их лица окрасились густыми оттенками восхищения, когда они увидели разворачивающееся перед ними чудо.

«О, царство Божественного моря! Среди нас, братьев, есть еще несколько человек, которые до сих пор не достигли его!» воскликнул молодой человек в облачной мантии.

«Это действительно достойно единственной пилюли Божественного моря во всей Секте Меча Лазурного Духа. Такой щедрый подарок на посвящение!» заметила другая молодая женщина в синей юбке, ее глаза блестели от удивления.

Пилюля Божественного моря - абсолютное сокровище для культиваторов царства Драконьего источника. Она расширяла Драконий источник, позволяя обойти годы и даже десятилетия тяжелой культивации и достичь царства Божественного моря за один день.

Кто-то глубоко вздохнул: «Только те, кто находится в царстве Драконьего источника и накопил достаточно духовной энергии, могут выдержать такое быстрое восхождение по ступеням культивации. Попытка сделать это в царстве Божественного моря может привести к нестабильности».

«В конце концов, это же пилюля высшего уровня класса Кометы! Что может превзойти ее?» - вклинился другой. В Секте Меча Лазурного Духа, будь то пилюли, души мечей, техники мечей или даосские заклинания, все, что было названо высшим классом Кометы, считалось воплощением совершенства.

Даже самые талантливые ученики Первого Почтенного Меча сочли бы за счастье получить во время инициации пилюлю класса Комета низкого уровня.

«Сильнейший талант меча действительно заслуживает этой беспрецедентной церемонии посвящения», - заметил молодой человек в облачной мантии, в его словах прозвучал оттенок зависти.

«Я уже предвкушаю, какое ужасающее мастерство продемонстрирует младшая сестра Цзян на соревнованиях...» Дама в синей юбке захихикала, ее улыбка распустилась цветком на фоне небесного пейзажа.

В этот момент двери дворца распахнулись, и на пороге появилась молодая женщина, одетая в белую мантию с мечом. Ее длинные волосы были убраны назад в простой, но элегантный стиль, а поведение было спокойным и отстраненным, подобно туманным облакам, украшающим небо.

С глубокими, как океан, глазами, хранящими водовороты глубоких мыслей и мудрости, она шагнула вперед, и от нее исходила аура несравненного величия. Всего одна пилюля Божественного моря дала ей крылья, чтобы взлететь к небесным высотам, возвестив о появлении новой легенды в рядах Секты Меча Лазурного Духа.

«Поздравляем вас с достижением царства Божественного Моря, младшая сестра Цзян!»

толпа из более чем сотни Культиваторов Меча заговорила в унисон, осыпая Цзян Юэ взглядами, от которых она вдруг ощутила себя стоящей во весь рост и обозревающей все, что находилось под ней. Это был путь Бессмертных, о котором она мечтала. И вот она снова его прошла.

«Благодарю вас, старшие братья и сестры, - ответила Цзян Юэ, слегка улыбнувшись уголками губ. Несмотря на вежливость ответа, в ее поведении чувствовалась вновь обретенная отстраненность, словно она поднялась на более высокий уровень бытия.

Вокруг нее собралась группа из семи знакомых лиц, все первоклассные ученики Почитателя Мечей.

«Кто они?» спросил Цзян Юэ, указывая жестом на большую группу людей.

«Это сильнейшие ученики, тщательно отобранные на Пике Первого Меча. Всего сто двадцать культиваторов меча, включая нас и вас!» - заявил юноша в облачном халате, в его словах сквозило чувство гордости.

«Они приехали на Конклав Семи Мечей?» спросила Цзян Юэ с безразличием в голосе.

«Сестра Цзян, произошли официальные изменения. В этом году турнир будет проходить в Конклаве Восьми Мечей», - с неловкой улыбкой сказал юноша в облаках.

«Восемь мечей? А разве есть Пик Восьми Мечей?» спросила Цзян Юэ, нахмурив брови от смущения.

«Нет, но есть Павильон мечей», - ответила женщина в синей юбке, на ее губах играла насмешливая улыбка, а в глазах сверкали нотки издевки.

«Павильон меча, какова его цель?» - спросила Цзян Юэ. Цзян Юэ спросила, в ее тоне слышался оттенок превосходства, появившийся за последние несколько дней благодаря лестным замечаниям и почтению, которые она получала даже от старших братьев и сестер.

«Умирающая ветвь Секты Меча Лазурного Духа», - пояснил юноша в облачной мантии.

«Понятно. Это место, где выращивают рабочих, рабов меча и тому подобное?» предположила Цзян Юэ, и в ее сознании зажглась искра понимания. В земной жизни ее энтузиазм в отношении пути культивации не дотягивал до энтузиазма Юнь Сяо, поэтому она не имела достаточных знаний о тонкостях родословной Лазурного Духа.

«Вполне», - ответила группа учеников, и их смех зазвучал гармоничным эхом.

«Кстати говоря... - сказала женщина в синей юбке, наклонившись ближе к Цзян Юэ и заговорив тихим голосом, - тот дурак, что украл твою пятисотлетнюю демоническую кость, сейчас в Павильоне Меча. Я слышала, что он стал там Высшим Мечом, что дало им право участвовать в турнире».

«Главный Меч Павильона Мечей - это просто начальник среди рабочих, верно?» Выражение лица Цзян Юэ стало ледяным, когда она вспомнила молодого человека.

«Говорят, что он находится на стадии становления царства Драконьего источника», - бесстрастно заметил юноша в облаках.

«Становление царства Драконьего источника? То есть он скрыл свою истинную силу во время Испытания Небесного Пути?» Цзян Юэ удивленно вскинула брови.

«Именно», - подтвердил юноша, его тон стал еще более холодным. «Но не бойся, сестра Цзян. Пропасть между Родником Дракона Становления и Божественным морем огромна, как маленький родник от огромного океана!»

«Хорошо. Если есть шанс встретиться с ним лицом к лицу...» Цзян Юэ прохладно улыбнулась, и ее голос прервался. Она не хотела произносить резких слов. Но в глубине души она прекрасно понимала, что для человека класса Комета единственное пятно на ее жизни должно быть стерто. Она боялась, что Юнь Сяо может не принять участие в Конклаве Восьми Мечей, лишив ее возможности публично искупить свой позор.

«Не сомневайтесь, младшая сестра. Этот Павильон Меча - не что иное, как сборище неудачников. С более чем сотней Культиваторов Меча из Первого Пика Меча, а также с мощной поддержкой из Третьего и Шестого Пиков Меча, что в сумме составляет двести сорок верных союзников, Павильон Меча - всего лишь стартовый курс для нас. Наша истинная цель - не просто отстоять первенство, а доминировать и править!» - страстно заявил юноша в облаках.

«Достаточно, не нужно так сильно подчеркивать. Как будто мне это очень важно», - сказала Цзян Юэ, пренебрежительно махнув рукой.

«Действительно!» Юноша захихикал, его поведение было более покорным, чем можно было ожидать от старшего брата, особенно в присутствии новоиспеченной суперзвезды Лазурного Духа Цзян Юэ.

Цзян Юэ окинул взглядом толпу. «Кстати, а где двенадцатый старший брат Ван Фэн?» - спросила она.

«Он тоже среди участников, наверное, готовится к битве. Он должен вернуться до начала завтрашней церемонии», - ответил юноша.

«А что насчет сестры Яо? Она обещала навестить меня, но никаких новостей нет?» спросила Цзян Юэ, в ее тоне слышалось недоумение.

«Я слышала, что младший брат Меченого Е погиб на Небесной тропе. Должно быть, она занята расследованием, чтобы дать объяснения Меченому Е, верно?» Женщина в синей юбке объяснила это с нежной заботой.

«Е Гуао?» В голосе Цзян Юэ слышалось удивление. Только после прибытия на Пик Первого Меча она узнала о несчастной гибели ребенка на Небесном Пути. «Преступника еще не нашли?»

«Похоже, что нет», - последовал неохотный ответ.

«О...» Цзян Юэ бросила взгляд на затянутый туманом горизонт, а мысли ее устремились к Е Гуйин, в ее глазах смешались предвкушение и горечь. «Во время Конклава Восьми Мечей старший брат Е вернется, чтобы посмотреть на мое выступление?» Она закусила пунцовую губу, в глазах мелькнула легкая обида.

«Старший брат Е сейчас находится в Море Мечей и творит историю Лазурного Духа. Даже смерть брата не помогла ему вернуться...» Юноша в облачной мантии сделал паузу, и девица в синей юбке поспешила заверить его: «Не сомневайтесь, младшая сестра Цзян. Меченый Е думает о вас. Возможно, он скоро заберет Лазурную змею и поспешит вернуться, чтобы увидеть ваше великолепное выступление в решающий момент».

«Да, да», - с улыбкой согласился юноша в облачном халате.

«Правда?» Цзян Юэ был не совсем доволен.

«Э-э-э...» На краткий миг среди братьев и сестер возникла неловкость, и они растерялись.

«Я слышал, что у старшего брата Е есть Дао-партнер?» Цзян Юэ внезапно выпалила «бомбу», окинув группу взглядом, в котором плескались эмоции.

«Это...» Группа обменялась недоуменными взглядами.

Женщина в синей юбке сухо рассмеялась и поспешила пояснить: «Не волнуйтесь, младшая сестра Цзян. Это было просто обещание помолвки, ничего официального. Более того... она уже закончилась».

«Правда?» Цзян Юэ поджала губы и посмотрела на женщину в синей юбке. «Я не хотела обидеть. Просто мне кажется, что такой возвышенный человек, как старший брат Е, не подходит обычным ряженым».

«Именно!» По группе прокатился смех.

Цзян Юэ с её статусом в царстве Божественного Моря оказывала на них определённое давление, отчего их присутствие казалось несколько подавляющим. Девушка, благословленная Небесами, - кто бы не стал осторожничать рядом с ней? Ее будущее казалось еще более многообещающим, чем у Е Гуин.

«Младшая сестра Цзян, я слышала, что прибыл Камень Наследства Меча Четвертого Ранга. Не хотите ли сначала испытать его, чтобы лучше понять, что вас ждет?» - предложил молодой человек в облачной мантии, пытаясь разрядить обстановку.

«Это вызовет большой переполох?» бесстрастно спросил Цзян Юэ.

«С твоей Душой Меча она наверняка снова всколыхнет Лазурный Дух и озарит мир своим сиянием», - с неподдельным восхищением воскликнул он.

«О?» Цзян Юэ бросил на него игривый взгляд. «Испытай его сейчас, и что останется на завтрашний Конклав Восьми Мечей?»

Юноша в облачной мантии на мгновение остолбенел, и тут его осенило. Похоже, эта женщина еще лучше знала, как правильно разыграть свои карты!

«Я слышала, что мастер пригласил сильных культиваторов с разных путей. На Конклав Восьми Мечей приедет даже крупная шишка из Моря Мечей. Представьте себе, какое зрелище будет, когда вы снова подниметесь на Пик Первого Меча и испытаете свою Душу Меча с Камнем Наследства Меча Четвертого Ранга...»

Воображение всех членов группы бурлило от волнения.

Все, что они могли чувствовать, - это зависть, только зависть!