Глубокой ночью восемь молодых культиваторов меча сидели бок о бок на утесе одинокой вершины, и прохладный ночной ветерок ласкал их лица. Ночь была освещена робкой луной и редкими звездами, а вдалеке на юг летели вороны. Горы и реки были погружены в чернильную тьму, а тысячи деревьев казались призраками во мраке.

Юнь Сяо сидел в углу, глаза его были спокойны и глубоки, как океан. Его боковой профиль, освещенный лунным светом, представлял собой небесное существо, украшающее земное царство, с чертами лица, вырезанными из тончайшего нефрита, и глазами, в которых отражалось бескрайнее космическое море.

«Хорошо, что младший брат Юнь стал учеником под крылом мастера секты», - сказала Цинь Тун, задержав взгляд на Юнь Сяо.

«Что толку от этого статуса?» спросил Юнь Сяо.

«Он дает тебе более высокое положение, чем ученикам Меча Мастеров и даже старейшин. Они должны проявлять к тебе уважение на общественных собраниях», - пояснил Цинь Тун.

«А если сравнить с мастером меча или королем меча?» спросил Юнь Сяо, и лунный свет озарил его лицо.

«Конечно, немного ниже», - ответил Цинь Тун.

Юнь Сяо осознал всю серьезность своего нового положения. Его возвышение в Секте Меча Лазурного Духа было просто метеоритным. Уже через день после прибытия он стал самым уважаемым учеником в секте. Без титула Короля Мечей Е Гуин был бы превзойден Юнь Сяо. Цзян Юэ, ученик Почитателя Мечей, теперь не мог сравниться с ним.

«Итак, ученики мастера секты - главные ученики Секты Меча Лазурного Духа. Сколько их сейчас?» спросил Юнь Сяо с ноткой любопытства в голосе.

На лице Цинь Тун отразилась легкая нерешительность, и она тихонько прикусила нижнюю губу, после чего ответила: «Всего девять». В ее голосе звучали благоговение и печаль, словно ода павшим героям.

Только ты и старшая сестра Чжао еще живы...» Он тяжело опустился на плечо Цинь Туна, и его поведение резко контрастировало с торжественностью разговора.

Эти дорогие люди, известные как Семерка Павильона Меча, занимали престижное положение учеников Мастера Секты.

Цинь Тун постаралась сохранить серьезный вид и официально обратилась к Юнь Сяо: «Как ученик Мастера Секты, только Мастер Секты имеет право наказать тебя, если ты провинишься».

Юнь Сяо понимающе кивнул, на его лице появилась почти наглая ухмылка: «Значит, наказания не будет».

Все знали, что Мастер секты пребывает в глубокой дремоте, в стазисе, который оставил секту без руководящей силы.

«Именно так. Пока ты не встретишь свой конец в поединке «жизнь или смерть», ты практически неприкосновенен», - подтвердила Цинь Тун, в ее тоне чувствовался невысказанный груз ожиданий и веры.

Разговор перешел в мрачное русло, когда они обсуждали жестокую конкуренцию и внутренние распри в Секте Меча Лазурного Духа. Юнь Сяо внимательно слушал, по крупицам собирая сложную динамику того места, которое он теперь называл домом. Нахмурив брови, он спросил себя: «Разве Лазурный Дух не является единой сектой? Почему внутренняя конкуренция настолько ожесточенная?»

Цинь Тун покачала головой, печаль окрасила ее обычно яркие глаза. Она поведала о бурной истории Секты Меча Лазурного Духа, которая не всегда была единой, но родилась в результате ожесточенной конкуренции восьми враждующих фракций культиваторов меча. Когда всплеск духовной энергии превратил их лес в убежище, началась жестокая борьба за контроль, запятнавшая землю кровью и местью. Не в силах доминировать по отдельности, они объединились, образовав шаткий союз, управляемый Законами Лазурного Духа. Эта непростая коалиция до сих пор хранит шрамы своего бурного рождения, способствуя как единству, так и вражде между различными фракциями.

Юнь Сяо впитывал в себя эту информацию, понимая, почему Третий Почтенный Меч так стремился уничтожить Павильон Меча, фракцию, владеющую самой желанной землей в секте. Ночь вокруг них, казалось, потемнела, отражая сложную и порой жестокую историю их секты. Внутри него поселилось вновь обретенное понимание, смесь грусти и решимости пройти через бурные воды, которые лежали впереди. Неудивительно, что Пик Седьмого Меча не решился взять его к себе. Пересечение Цзян Юэ и Первого Пика Меча означало гибель многих людей. Это была не детская игра!

Но Юнь Сяо мучил другой вопрос. «Что случилось с моим хозяином?» - спросил он, обратив свой взгляд на группу из семи молодых культиваторов меча, стоявших перед ним. В тот момент, когда вопрос повис в ночном воздухе, легкий осенний ветерок, казалось, стал горьким и холодным.

«Знаешь ли ты, младший брат Юнь, что к югу от гор Лазурного Духа находится царство тысячи смертных народов?» спросила Цинь Тун, ее голос гулко отдавался в холодном воздухе.

«Да!» подтвердил Юнь Сяо, который сам был родом из южных краев.

«А как насчет севера?»

«Северные пустоши!» без раздумий ответил Юнь Сяо.

«А что есть в Северных Пустошах?»

«Бесконечные злобные демоны», - торжественно заявил Юнь Сяо.

«Наша первая обязанность как членов Секты Меча Лазурного Духа - выковать Великую Стену из плоти и крови, чтобы уничтожить демонов, наступающих с юга, и обеспечить мир и безопасность простых людей!» провозгласила Цинь Тун, ее пыл разгорелся, в глазах зажегся огненный свет.

«Я знаю!» Таково было первоначальное впечатление Юнь Сяо о Секте Меча Лазурного Духа. Бессмертные мечи-хранители севера!

«Это также было давним кредо нашего Павильона Меча», - добавила Цинь Тун, стиснув зубы.

«А потом?»

«Кто-то отказался от нашей миссии!» В глазах Цинь Тун вспыхнул безграничный гнев.

В глазах остальных тоже кипела ярость, разгораясь до яростного пламени.

«Что случилось?»

«Три года назад во время экспедиции на север для истребления демонов, возглавляемой Пиком Первого Меча, кто-то сбежал обратно в Лазурный Дух. Они сообщили, что Е Гуин вместе с другими Культиваторами Гениального Меча - всего более тридцати человек - попал в ловушку группы демонов у горы Темной Бездны в Северных Пустошах. Первый Почтенный Меч плакал и умолял Мастера Секты и Седьмого Павильона Меча срочно спасти их!»

«Значит, они ушли...» пробормотал Юнь Сяо. Имя Е Гуйин снова зазвучало в воздухе. Внутри него вспыхнул багровый огонь, обжигающий и неумолимый.

«Да, они ушли!»

«Но после прибытия на гору Темной Бездны не было видно ни Е Гуйна, ни других Культиваторов Гениального Меча. Их ждала лишь армия из тридцати тысяч демонов, устроивших ловушку, чтобы заманить их в ловушку!» Когда Цинь Тун заговорила, на ее изящной шее гневно вздулись вены.

«Только восемь из них отважились войти в море демонов и ожесточенно сражались день и ночь. Седьмой павильон меча истощил их силы до предела. Выжил только мастер секты, с обломком меча, но и...» Слезы хлынули, как прорванная плотина, когда она дошла до этой части рассказа. «Старший брат семерых Цинь Цинчэн был моим отцом!»

Одно лишь воспоминание об этом человеке вызывало в сердце Цинь Туна огромную боль.

«Они были сильнейшим поколением в истории Павильона Меча, истребившим наибольшее количество демонов. Во время их пребывания в Лазурном Духе Павильон Меча господствовал год за годом, затмив даже Е Гуина. Каждый из них обладал Душами Меча класса Верхней Кометы, способными противостоять даже Почтенному Мечу!

«Семь Павильона Меча» были легендарными личностями, мифической эпохой в Лазурном Духе!

«В той битве, несмотря на свою гибель, они оставили на горе Темной Бездны двадцать тысяч трупов демонов...

«Младший брат Юнь!» В глазах Цинь Тун стояли слезы, она смотрела на него, и в ней бурлило множество эмоций. «Ты думаешь, они были глупцами? Как они могли попасть в такую ловушку?»

Юнь Сяо замолчал и медленно покачал головой. Когда он жил в столице Страны Облаков, то был свидетелем жестокости змеиных демонов, терзающих людей. Тогда он и помыслить не мог, что благородные культиваторы Секты Меча Лазурного Духа опустятся до таких позорных глубин.

Цинь Тун с залитым слезами лицом продолжала говорить, в ее голосе звучала огненная смесь печали и гнева. «На протяжении веков, несмотря на междоусобицы внутри Лазурного Духа, мы ни разу не отступили от своего священного долга - истреблять демонов и побеждать зло. Все знали, что если Секта Меча Лазурного Духа распадется, орда демонов хлынет с юга, поработит или истребит всех нас. За всю нашу историю никто не совершал столь позорных, столь мерзких поступков!

«А вот Е Тянь, Почтенный Меч Первого Пика Меча, и Е Гуйин совершили именно это!» воскликнул Цинь Тун. Неужели они танцевали с демонами, не опасаясь их возмездия? На этот вопрос могли ответить только они сами. Почему змеиные демоны Облачной страны послушались Е Гуяна?

«Что же они в итоге объяснили?» Юнь Сяо прикусил губу, на его языке смешались гнев и несправедливость.

«Они просто назвали небольшой холм Горой Темной Бездны и заявили, что мастер секты просто неправильно понял их и трагически привел их не туда», - сказала Цинь Тун, ее голос дрожал между рыданиями и смехом над абсурдностью этой лжи.

Юнь Сяо был разочарован. Он думал, что мир сложен, но вступление на путь культивации открыло ему глаза на новые глубины бесстыдства.

«На протяжении веков, несмотря на внутреннюю борьбу, Павильон Меча и Семь Пиков Меча следовали одному главному правилу. Перед лицом демонических угроз мы должны быть едины!» заявила Цинь Тун, ее голос звенел от силы ее убежденности. «Е Тянь стал первым подлым существом, нарушившим учение предков, и однажды он поплатится за это!»

Переполненный горем и гневом, Цай Маомао протрезвел. Он сжал руку Юнь Сяо и открыто зарыдал. «Младший брат Юнь, их тела погибли, но их души были поглощены демоническими силами Северных Пустошей в Синеватый Флаг. Они не могут обрести покой даже в смерти!

«Флаг до сих пор стоит на горе Темной Бездны, являясь инструментом, с помощью которого император северных демонов терзает их души, и символом позора нашей секты!

«Три года я питал эту ненависть, негодуя на собственное бессилие. Я презираю себя за то, что не смог уничтожить этих зверей на Пике Первого Меча, подняться на гору Темной Бездны и уничтожить демонов, вернуть своих братьев домой. О, как я ненавижу...» Цай Маомао стиснул зубы. Муки ненависти и горечь алкоголя бурлили в нем, как бурное море.

О храбрости Седьмого павильона меча ходили легенды. Но теперь даже в смерти они не могли обрести покой. Юнь Сяо, который уже однажды сталкивался со смертью, знал, как мучается душа. В течение трех лет семерка была заперта в Синеватом Флаге на горе Темной Бездны. Он мог себе представить, как они страдали. То, что эти достойные культиваторы меча превратились в игрушки, а их души оказались в плену флага, было унижением сверх всякой меры. Где же была честь Лазурного Духа? Казалось, это мало кого волновало.

«После того дня Е Тянь и Е Гуйин больше не скрывали своих волчьих амбиций», - пробормотала Цинь Тун, в ее словах сквозила тьма предательства. Раньше они, должно быть, играли роль моральных и честных лидеров. Но теперь стало ясно, что, когда пали основатели Павильона Меча, Первый Пик Меча поспешил нанести им удар, показав их истинную, презренную окраску. Угрозы, взятки, кровососущие!

И вот Павильон Мечей был высосан досуха. Прошло три года, и осталось лишь восемь молодых душ, стойких защитников этого священного места.

«В этот раз, на Конклаве Восьми Мечей, мы можем погибнуть, но Павильон Мечей должен выстоять!» - заявил Цай Маомао, вставая. заявил Цай Маомао, поднимаясь на ноги с вновь обретенной решимостью, и устремил взгляд на север, где смерть казалась гостеприимным спутником.

«Почему?» - спросил Юнь Сяо. спросил Юнь Сяо, в его голосе слышалось спокойствие на фоне надвигающейся бури.

«Мне страшно!» честно признался Цай Маомао, как свежая рана.

«Чего боишься?»

«Боюсь, что даже если душа моего брата вернется, он не сможет найти дорогу домой». По лицу Цай Маомао струились слезы, безудержным водопадом лились горе и страх. Вот почему Павильону Мечей нужен был Высший Меч. Юнь Сяо не должен умереть! Семь пар глаз в унисон обратились к Юнь Сяо, и в напряженном воздухе прозвучала безмолвная клятва.

«Младший брат Юнь, успокойся. Послезавтра, в Конклаве Восьми Мечей, даже если нам придется отдать свои жизни, мы защитим тебя!»

Юнь Сяо глубоко вздохнул, ощущая всю тяжесть возложенной на него ноши. «Ты слишком мелко мыслишь», - внезапно произнес он тяжелые и в то же время непривычные слова.

«Что?» Цай Маомао застыл, не в силах понять его смысл.

«Чтобы прожить жизнь, какой смысл искать безопасность?» Юнь Сяо посмотрел в сторону севера, в его глазах плескалась буря решимости. «Просто подожди. Послезавтра младший брат Юнь заставит вас всех взлететь!»