Большой зал был самым торжественным местом в Секте Меча Лазурного Духа. Раскинувшееся здание величественно возвышалось на фоне горизонта, его внешняя площадка была обширной и внушительной. Однако больше всего Юнь Сяо поразила вывеска, висевшая над входом, - табличка из лазури и золота. На ней были начертаны четыре мощных иероглифа, каждый из которых напоминал острие клинка.

«Вечный Благородный Дух...!» прошептал Юнь Сяо, прочитав их. Честно говоря, возвышающийся перед ним зал с зелеными горами и плывущими облаками, а также далекие звуки неземной музыки... Это был тот самый образ мира Бессмертных, о котором он мечтал в детстве. И вот теперь эта мечта осуществилась.

Юнь Сяо и Цай Маомао стояли перед Большим залом. В лучах рассветного солнца, окутавшего туманную землю золотистой дымкой, у входа в зал их ждали около десяти человек.

«Так много людей?» пробормотал Юнь Сяо.

Цай Маомао неловко захихикал: «Не так уж и много! Это все, что осталось от нашего Павильона Меча». В каждом из Семи Пиков жили тысячи Культиваторов Меча. По сравнению с ними главная ветвь Лазурного Духа теперь заметно уменьшилась.

«А вот и он! Новый член нашего Павильона Меча, Юнь Сяо!» с энтузиазмом представил Цай Маомао. Среди них больше всего он уважал пожилого мужчину в сером. Цай Маомао назвал его дедушкой Цинь, у которого была полная голова седых волос. Глаза дедушки Цинь были мутными, явно слепыми, но на его лице сияла улыбка.

Кроме дедушки Циня, в комнате находились три старейшины - двое мужчин и одна женщина, все культиваторы Меча среднего возраста, - их представили как старейшину Чжоу, старейшину Чжэн и старейшину Ван. Среди них также было несколько учеников примерно возраста Юнь Сяо.

Цай Маомао указал на красивую женщину в зеленом халате: «Младший брат Юнь, это сестра Цинь Тун, внучка дедушки Циня. Она также... ну, мой будущий партнер в Дао... Остальные все одиноки!»

«Кто сказал, что я твой партнер по Дао, ты, бесстыжий шут?» Цинь Тун погнался за Цай Маомао и игриво отшлепал его.

Все уже привыкли к их выходкам и смеялись над ними.

«Внешность младшего брата Юня просто божественна!» восхищенно заметил другой ученик Луо Цзян.

«Если честно... Этого достаточно, чтобы заставить сердце этого брата биться», - с усмешкой добавил Ло Хай.

Несколько учениц тоже тихонько рассматривали Юнь Сяо, перешептываясь между собой.

«Такой красивый».

«Никогда не думала, что мужчина может выглядеть так неземно».

«Если кто-то в этом мире действительно может стать Бессмертным, то он должен обладать такими потрясающими чертами лица».

...

Это было неоспоримо. Даже Юнь Сяо, глядя в зеркало, чувствовал, что его внешность, подаренная Бессмертным Создателем, была просто исключительной. Знакомство на пути к бессмертию не нуждалось в предварительном знакомстве. После нескольких легкомысленных разговоров Юнь Сяо быстро влился в коллектив.

«Вы все обращаете внимание только на поверхностное. У моего младшего не только привлекательное лицо, но и непревзойденные таланты!» похвастался Цай Маомао, обнимая Юнь Сяо за плечи.

«Правда?» Вечно улыбающийся дедушка Цинь поинтересовался: «Юнь Сяо, а ты проверял свою Душу Меча на Небесном Пути? Какую оценку ты получил?»

Юнь Сяо ответил с ноткой смущения: «Дедушка Цинь, взорвался Камень Наследства Меча».

Собравшиеся на мгновение замолчали.

«Я понял, - прокомментировал старейшина Чжоу, - Юнь Сяо и этот выдающийся талант с Первого Пика Меча, Цзян Юэ, должно быть, одновременно испытали свои Души Мечей». При упоминании Цзян Юэ в его глазах промелькнуло уважение. «Впервые в истории Секты Меча Лазурного Духа появился талант, чья Душа Меча разбила камень», - размышлял он.

Несмотря на то что об этом инциденте говорили в городе накануне вечером, от одного упоминания о нем у всех по спине пробежали мурашки.

«Ничего подобного! Мой приятель Юнь Сяо стал первым на Небесной тропе, обогнав Цзян Юэ, и получил в награду кость демона возрастом в пять столетий!» с ухмылкой воскликнул Цай Маомао.

«Серьезно?» Члены Павильона меча удивленно переглянулись. Шумиха вокруг Цзян Юэ затмила достижение Юнь Сяо, поэтому они не знали о нем.

Дедушка Цинь усмехнулся: «Похоже, Юнь Сяо очень талантлив!»

«Действительно!» Цинь Тун кивнул в знак согласия.

«Если кто-то посмеет назвать младшего брата Юня просто смазливой мордашкой, ему придется иметь дело со мной», - с юмором заявил Цай Маомао.

«В этой жизни победа над таким талантом класса Комета, как Цзян Юэ, уже является достижением, которым можно гордиться!» - с восхищением заметила девушка в фиолетовом платье по имени Чжоу Цзы.

Дедушка Цинь, всегда любопытный, спросил: «Юнь Сяо, не хочешь ли ты показать всем свою Душу Меча?»

О мастерстве культиватора меча можно было судить по его Душе меча.

«Конечно!» Он раскрыл ладонь, и лазурная Душа Меча длиной в три фута мягко закрутилась, излучая мощную ауру.

«Это... Душа Меча Зеленого Лотоса?» - пробормотал один из учеников.

Этот тип Души Меча был относительно распространен. По качеству Душа Меча Юнь Сяо находилась на низшей ступени в секте. Он ожидал увидеть разочарованные лица. Но, к его удивлению, они ответили восхищением. «Впечатляет! Поистине впечатляет!»

«Юнь Сяо, ты только начал, но уже достиг девяти слоев Ауры Меча. Это даже выше, чем у трех старейшин!»

«Похоже, кроме того, что ты обрел эту кость демона пятивековой давности, ты также выполнял свой долг, истребляя демонов и убивая многих существ!»

Дедушка Цинь мог быть слепым, но он мог чувствовать энергии. Он довольно хорошо понимал, что происходит. «Действительно, это аура девятислойного меча! Эта аура... она такая мощная».

«Моя Душа Меча может быть и выше, чем у младшего брата Юня, но у меня всего лишь трехслойная Аура Меча. Сила его Души Меча намного больше, чем у меня», - искренне удивился Цинь Тун.

«Именно!» Дедушка Цинь одобрительно кивнул, обращаясь к Юнь Сяо с весомым тоном: «Молодой человек, класс Души Меча не имеет значения. Кто сказал, что человек с низким классом Души Меча не может доминировать? Класс - это ограничение, данное небесами, а аура меча - это наш путь в небо! Никогда не унывай!»

«Я понимаю», - кивнул Юнь Сяо.

«Действительно! С девятислойной Аурой Меча он может соперничать даже с теми, у кого Душа Меча класса Комета», - сказала старейшина Чжэн, единственная женщина-культиватор Меча среди старейшин.

«Превосходно! Воистину превосходно! Наш Павильон Меча обрел еще одного выдающегося Культиватора Меча!» с восторгом воскликнул дедушка Цинь. Он достал темно-зеленый жетон, знак ученичества Секты Меча Лазурного Духа, и торжественно вручил его Юнь Сяо.

«Юнь Сяо...» с серьезным видом заявил дедушка Цинь, - Выпишите свое имя на этот значок. Отныне Павильон Меча будет твоей опорой. Мы - твои проводники на пути к бессмертию, а остальные ученики - твои братья и сестры. Мы разделим нашу честь и наши трудности».

«Да, сэр». Юнь Сяо взял значок обеими руками, в его глазах светился намек на гордость.

«Раз ученик Лазурного Духа, всегда ученик Лазурного Духа!» провозгласил дедушка Цинь, его голос был хриплым, а каждое слово - тяжелым от воспоминаний всей жизни.

На передней части темно-зеленого значка было выгравировано слово «Павильон Меча». Взяв в руки Душу Меча, Юнь Сяо аккуратно вписал свое имя на черную спинку значка. С этого момента он стал собственным Юнь Сяо Павильона Меча. Когда последний штрих был поставлен, младшие ученики вокруг него радостно заулыбались.

«Вот уже три года в Секте Меча не было нового ученика!»

«Наш младший брат Юнь - самый красивый в Лазурном Духе. В этом нет сомнений, верно?» Цай Маомао вступил в разговор, сияя.

«Да какое тебе дело до его красоты?» - огрызнулся Цинь Тун. огрызнулась Цинь Тун, игриво закатив глаза.

Дедушка Цинь от души рассмеялся. Затем, повернувшись к трем старейшинам, он спросил: «Что насчет даров для посвящения?»

«Я начну», - сказал старейшина Чжоу, шагнув вперед, его взгляд был полон эмоций и намерений. После недолгого колебания он достал из мантии нефритовый флакон. «За последние три года для Павильона Меча настали тяжелые времена, и мои карманы уже не так полны, как раньше. Но я дарю тебе эту единственную пилюлю Весны Дракона. Пусть ты всегда будешь идти рядом со своим мечом, парить за облаками и жить так свободно, как предполагает твое имя». С этими словами он протянул нефритовый флакон Юнь Сяо.

«Пилюля Весны Дракона!» Услышав это, остальные ученики обменялись завистливыми взглядами.

Старейшина Чжоу, наблюдая за реакцией Юнь Сяо, поддразнил его: «В чем дело? Это ниже твоего достоинства?»

«Нет, - ответил Юнь Сяо, крепко держа флакон, - я просто не чувствую себя достойным». Пилюля Драконьего источника, хотя и не такая мощная, как Пилюля Божественного моря, была редкой пилюлей, которая повышала энергию тех, кто находился в царстве Драконьего источника. Для обычных старейшин, таких как старейшина Чжоу, это был значительный подарок.

«Не беспокойтесь», - сказал старейшина Чжоу, похлопав Юнь Сяо по плечу. «Первый урок для человека, культивирующего путь Бессмертия, - быть прямым, без лишних слов».

«Ты хочешь сказать, что женщины-культиваторы только болтают?» проворчала старейшина Чжэн, выходя вперед. Она протянула Юнь Сяо еще один нефритовый пузырек, вызывающе подняв брови: «Вот еще одна пилюля Драконьего источника. Если откажешься, значит, ты смотришь на женщин свысока!»

Юнь Сяо растерялся.

Последний старейшина, пухлый мужчина по имени Ван, тоже протянул Юнь Сяо пилюлю Весны Дракона и от души рассмеялся: «Молодой человек, вы действительно красавчик!»

Дедушка Цинь, не желая уступать, достал еще больший пузырек и бросил его Юнь Сяо. «Лови! Три внутри».

Всего шесть пилюль Драконьего источника! Они тяжело лежали в руках Юнь Сяо, их вес символизировал надежды и ожидания секты. Столкнувшись с благосклонным взглядом старейшин, он потерял дар речи.

«Ты - наш первый ученик за три года, - мягко начал дедушка Цинь, - маяк надежды для всех нас. Так что не чувствуй себя обремененным».

«Мы, члены Павильона Меча, наблюдаем, как угасают наши традиции», - продолжил он, его голос был тяжелым от эмоций. «Вы понимаете эту боль, не так ли?»

«А как же они?» спросил Юнь Сяо, глядя на своих новообретенных старших братьев и сестер. Он знал, что они не получали такой заботы. Их завистливые взгляды выдавали все.

«Младший брат Юнь». Цинь Тун обвел взглядом группу, а затем продолжил: «Ты наш младший. Как твои старшие братья и сестры, мы желаем тебе только лучшего. Это просто естественный порядок вещей!»

«Верно!»

«Прими их!»

«Если нет, я с радостью возьму парочку!» сказал Цай Маомао, его глаза едва не налились кровью от зависти.

«Заткнись!» Цинь Тун захлопнул рот.

«Ммм... Убийство мужа!» запротестовала Цай Маомао.

По залу вновь прокатился смех.

Взгляд Юнь Сяо остановился на искренне веселящейся группе и благородных старейшинах. Он вдруг почувствовал, что попасть в Секту Меча Лазурного Духа, созданную семью великими Пиками Меча, - это большая удача. «Похоже, путь культивации не так уж жесток, как о нем говорят. Истинная жестокость исходит от людей, - размышлял он, - а каждый человек уникален».

С этими словами Юнь Сяо милостиво принял шесть пилюль Драконьего источника. Его сердце, как и эти шесть пилюль, нашло свой дом среди зеленых гор и голубых вод.

«Дорогие старейшины, посвящение Юнь Сяо в Бессмертный Путь находится в ваших руках», - сказал дедушка Цинь, обращаясь к трем старейшинам.

«Я в совершенстве владею Летающим мечом. Я могу наставить его в этом искусстве», - с мягкой улыбкой заметил старейшина Чжэн.

«Моя специализация - ладонный меч, он идеально подходит для ближнего боя», - сказал старейшина Чжоу.

«А что касается искусства взмывать в небо на мече Государя, предоставьте это старому доброму мне!» Старейшина Ван захихикал, его живот покачивался.

Увидев грузную фигуру старейшины Вана и представив его парящим в небе, Юнь Сяо не удержался и слегка закашлялся. На задворках его сознания возник довольно невежливый образ летающей свиньи.

«Тем не менее, это здорово!» У меня есть Душа Меча, но я никогда не тренировался в летающих мечах, ладонных мечах и мечах Государя. Эти навыки имеют огромное значение, будь то управление летающим мечом, использование Пальмового меча в ближнем бою или странствие по миру на Суверенном мече».

Это были уроки, которые Секта Меча Лазурного Духа могла дать ему. В «Красной луне» и «Синей звезде» из древнего бронзового гроба содержались лишь техники Дао вершины без этих основополагающих боевых искусств. Иными словами, эти три старейшины были бесценными наставниками на его Бессмертном пути.

«Спасибо дедушке Цину. Спасибо вам, три старейшины», - поблагодарил Юнь Сяо, его сердце пылало от восторга.

«Когда ты сможешь начать тренировки с мечом?» прямо спросил старейшина Чжоу.

«В любое время!» ответил Юнь Сяо.

«Старейшина Чжоу, пока что Юнь Сяо будет жить у меня», - гордо заявил Цай Маомао.

«Отлично, тогда каждое утро приводи его ко мне на тренировку с Пальмовым мечом», - распорядился старейшина Чжоу.

«Днем он может тренироваться со мной на мече Государя», - добавил старейшина Ван.

«А когда наступит ночь, это будет идеальное время для атак Летающим мечом. Тогда приведите ко мне Юнь Сяо», - сказал старейшина Чжэн.

Их преданность делу была очевидна. Им не терпелось наставить Юнь Сяо на путь культивации.

Это был Большой зал!

Юнь Сяо снова бросил взгляд на табличку с надписью «Вечный благородный дух». «Я всегда слышал, что Павильон Меча воплощает в себе дух Секты Меча Лазурного Духа», - пробормотал он про себя. Сегодня он ощутил всю тяжесть этого наследия. Величественный дух, живущий вечно! В окружении гор с парящими над ними птицами, бесплотных облаков, чистых родников и мечей, вызывающих уважение со всех сторон, ему здесь нравилось.

Однако мирная атмосфера внезапно была нарушена. Ух! Ух! Группа Культиваторов Меча прибыла, летя на своих мечах. Они пронеслись низко, их Души Мечей пронеслись через густые леса Павильона, заставляя птиц и зверей разбегаться в тревоге, а листья срываться с веток. Их появление было верхом грубости.

Кланг! Кланг! Более двадцати фигур спустились перед великолепным залом, подняв облако пыли, и направились прямо к собравшимся членам павильона с насмешливыми выражениями лиц.

«Они из Ассамблеи Восьми Мечей...» Лицо старейшины Чжоу слегка изменилось.

«Что им нужно?» Выражение лица дедушки Цинь было ледяным.

«Если угадать, - в голосе старейшины Чжэна зазвучал гнев, - эти псы Первого Меченосца пришли, чтобы заставить наш павильон расформироваться и изгнать нас из Лазурного Духа».

«И все это из-за Конклава Восьми Мечей?» Старейшина Ван сжал кулаки, его голос наполнился решимостью: «Если они посмеют распустить павильон, я поставлю свою жизнь на кон!»

Собрание Восьми Мечей? Юнь Сяо не был знаком с этой фракцией. Более того, разве это не Конклав Семи Мечей? Он сделал шаг назад и встал рядом с дедушкой Цинем, а также со своими товарищами-учениками.

«Чжоу Цзы, сходи за сестрой Чжао», - шепнул старейшина Чжэн молодой женщине в фиолетовой мантии.

«Да». Чжоу Цзы молча ушла.

К этому времени группа из более чем двадцати человек смело подошла к входу в зал. Возглавлял их мужчина средних лет в ярко-красном мечевом халате. С длинной бородой и горящими глазами, его дыхание было подобно стальному хлысту, а движения источали внушительность.

«Это Третий Почтенный Меч, Ву Ву», - с отвращением прошептал Цай Маомао на ухо Юнь Сяо.

Третий Почтенный Меч? Юнь Сяо знал, что у Лазурного Духа было семь пиков меча, и глава каждого пика был Мастером меча.

«Старейшина Ву?» Юнь Сяо не узнал Третьего Почтенного Меча, но узнал человека, стоявшего рядом с ним. Это был грубоватый мужчина, не кто иной, как старейшина Ву Юй с Третьего пика Меча, который раньше был близок с Яо Цинцин на Платформе Наследия Меча.

Кроме Почтенного Третьего Меча и старейшины У Юя, большинство остальных тоже были старейшинами, их возраст превышал 35 лет. У каждого из них был глубокий, пронзительный взгляд, и все они улыбались тревожными улыбками.

«Слепой Цинь, - ухмыльнулся Третий Почтенный Меч, в его голосе прозвучал сарказм, - давно не виделись. Не ожидал, что ты все еще здесь и процветаешь на старости лет?» Первые же его слова вызвали гнев у всех членов Павильона Мечей.

Дедушка Цинь погладил свою длинную бороду, уголки его губ приподнялись от удовольствия. «Естественно, я всю жизнь накапливал хорошую карму, поэтому вполне справедливо, что я живу так долго. С другой стороны, Ву Ву, учитывая все твои плохие поступки, тебе придется перевоплотиться несколько раз, чтобы наверстать упущенное».

Третий Меченый захихикал, его смех был искренним и заразительным. «У тебя всегда было чувство юмора». Однако в его глазах промелькнула мимолетная злоба, не укрывшаяся от зоркого взгляда Юнь Сяо.

«Ву Юй, передай список», - приказал Третий Почтенный Меч.

«Да, Почтенный Меч!» Старейшина У Юй быстро достал бамбуковый свиток и передал его вперед.

Дедушка Цинь, обращаясь к Третьему досточтимому мечу, добавил. «Ву Ву! Ты что, потерял способность считать? В Лазурном Духе Конклав Восьми Мечей, а не семи!»

Услышав это, Юнь Сяо шепотом спросил у Цай Маомао: «Конклав Восьми Мечей? В чем разница?»

«Конклава Семи Мечей никогда не существовало», - прошипел Цай Маомао сквозь стиснутые зубы. «Они специально издеваются над нами».

Дальнейшие объяснения были излишни. Юнь Сяо понял намек.

В этот момент Третий Почтенный Меч с наглой ухмылкой сказал: «Ладно, ладно. Пусть будет восемь. Просто дайте нам имена для турнира, и мы отправимся в путь. Мы даже не возьмем отсюда ни одной нити». В его тоне прозвучал сарказм, и несколько учеников Юнь Сяо поблизости запылали от гнева.

Старейшина Чжоу шагнул вперед, протягивая руку к реестру. Но как только он собрался взять его в руки, Третий Меч Почтенный выхватил его, оставив старейшину Чжоу хвататься за воздух.

Старейшина Чжоу нахмурился: «Что это значит?»

Третий Почтенный Меч ухмыльнулся: «Я просто подумал... учитывая дух Секты Меча Лазурного Духа, разве не должны все подходящие ученики принять участие в испытании?»

Старейшина У Юй разразился хохотом, подливая масла в огонь. «Именно так! В конце концов, все ученики здесь, вместе взятые, едва ли составляют горстку неудачников. Всего несколько росчерков пера, и я смогу заполнить анкету для старейшины Чжоу».

Атмосфера накалилась до предела, напряжение стало ощутимым. Игривые подколки и шутки не остались незамеченными никем из присутствующих.

Старейшина Чжоу надулся, в его глазах горела яростная решимость. «Хорошо, тогда вы сделаете это! Все в павильоне будут сражаться!» Под его мантией ногти едва не впивались в плоть - такова была сила его гнева.

Старейшина Ву, ухмыльнувшись, согласился. Но как только он собрался сделать отметку, то изобразил шок, резко подняв брови. «Боже правый, какая катастрофа!»

«Что могло тебя так шокировать?» поддразнил Третий Меч Почтенный, в его глазах появился насмешливый блеск.

Старейшина Ву вздохнул, играя свою роль. «Вот это да!»

Остальные члены Ассамблеи Восьми Мечей наклонились к нему с любопытством. «В чем дело, старейшина Ву?»

С лицом, полным насмешливой жалости, старейшина Ву проговорил: «По моим подсчетам, Чжао Сюаньран в этом году исполнилось двадцать два года. Она уже слишком взрослая и не сможет участвовать в Конклаве Восьми Мечей. Без нее у Павильона Мечей не будет своего Главного Меча!»

По толпе прокатилась волна притворного шока. «Без Высшего Меча? Согласно Законам Лазурного Духа, они не могут участвовать без него!»

«Подумать только, у престижной главной ветви Лазурного Духа нет даже шанса стать аутсайдером в Конклаве Восьми Мечей!»

Выражения членов Собрания Восьми Мечей представляли собой смесь напускной жалости и плохо скрываемого ликования.

Третий Почтенный Меч подыграл им, выглядя шокированным. «Старейшина Ву, лучше не говорите ерунды. Насколько жалкой должна быть родословная меча, чтобы даже не участвовать в Конклаве Восьми Мечей? Неужели давний турнир Лазурного Духа перейдет из Конклава Восьми Мечей в Конклав Семи Мечей?»

Старейшина Ву, используя своего внутреннего короля драмы, сделал скорбное лицо. «Невозможность участвовать в турнире - это незначительная проблема, но, согласно Законам Лазурного Духа, есть кое-что еще более душераздирающее!»

«Душераздирающее?» Третий Почтенный Меч притворно удивился и похлопал Ву по плечу. «Просветите наших братьев-меченосцев об этой душевной боли».

Старейшина Ву прочистил горло, приняв мрачный тон. «Когда восемь фракций меча объединились под знаменем Секты меча Лазурного духа, мы установили восемь Законов Лазурного духа. Закон номер восемь гласит...» Его голос упал, позволяя напряжению повиснуть в воздухе. «Если какая-либо ветвь станет настолько слабой, что не сможет даже участвовать в Конклаве Восьми Мечей, она должна немедленно распасться и покинуть владения Лазурного Духа!»