Слова старейшины Ву повисли в воздухе, оставив после себя тишину, которая поглотила все вокруг, словно хищный зверь.

«ЧТО?!» Третий Меч Почтенный был заметно потрясен, в его голосе слышалось недоверие и возмущение. Его руки добрались до одеяний старейшины Ву и крепко сжали их. «Повтори это еще раз, ладно?» - прогремел он, на его лице отразились шок и гнев.

Старейшина Ву не отшатнулся, а, наоборот, стал колотить себя по груди. «Павильон Меча должен быть распущен! Все эти люди должны собрать вещи и покинуть этот райский уголок с пышными горами и чистыми водами! Это... это главная ветвь Лазурного Духа, которая уже сто лет подряд выигрывает первенство в Конклаве Восьми Мечей. Какая жалкая ситуация!»

«Ты идиот!» Третий Меч Почтенный ударил его по лбу, яростно поправляя: «Не называй их жалкими! Это трагедия!»

«Верно, верно, я ошибся», - поспешно поправил старейшина Ву, со зловещей ухмылкой обращаясь к толпе из Павильона Меча. «Но то, что Павильон расформировали, - правда».

«Это действительно разбивает мне сердце!» сказал Третий Почтенный Меч, и в его голосе прозвучала насмешливая печаль. «Когда они подожмут хвосты и убегут, мне сжечь на этой горе три палочки благовоний в качестве дани?» Не в силах больше сдерживаться, он разразился хохотом, какофония которого зловещим эхом отозвалась в безмолвных окрестностях.

«Чтобы оплакать молодость, которую Павильон Мечей неизбежно потеряет?» - добавил он, и его смех снова зазвучал, на этот раз к нему присоединились веселые смешки других членов Собрания Восьми Мечей.

Члены Павильона Мечей, напротив, стояли, застыв на месте, их лица отражали ледяную горечь в их сердцах. Их унижали, но нынешняя слабость их ветви была неоспоримой реальностью, а Законы Лазурного Духа - железной твердыней. Даже когда издевки и смех пронзали их сердца, как лезвия, что они могли противопоставить этой суровой реальности?

«Это все ты виноват!» Цинь Тун взорвалась, ее глаза пылали от подавляемого гнева. «Это потому, что ты и эти презренные глупцы с Пика Первого Меча вступили в сговор с демонами Северной Пустоши! Из-за вас погибли семь вундеркиндов Павильона Меча, а мастер секты сломал свой меч. Это ваша вина, жаждущие власти, бессердечные существа! Вы - позор Лазурного Духа!»

«Закрой свой рот!» Старейшина Ву огрызнулся, его лицо исказилось от гнева. «Можешь глотать любую чушь, но следи за словами! Если ты так клевещешь на Почтенного меча и старейшину, хочешь ли ты оказаться в Тюрьме меча?»

«Лил Тонг!» раздался строгий голос, прервавший ее тираду. Дедушка Цинь заговорил. Несмотря на огромный гнев и негодование, Цинь Тун понимала, что спорить с этими людьми бесполезно. Их бесстыдство не знало границ. Как они могли дать отпор?

«Не волнуйтесь так сильно, младшая сестра Цинь». В этот момент рядом с Третьим Мечом Почтенным появился крепкий молодой человек с резкими чертами лица.

«Ву Цзяньян!» Цинь Тун посмотрела на него, ее голос был холоден как лед.

У Цзяньян с легкой улыбкой, в которой слышался оттенок высокомерия, сказал: «Я понимаю, что вы беспокоитесь только о том, что вас изгонят из Лазурного Духа. Но будь уверен, после того как Павильон Меча распадется, ты сможешь присоединиться ко мне на Третьем Пике Меча. Стань моим партнером по Дао, и через несколько лет мы даже сможем вместе отдать последнюю дань уважения твоему дедушке».

«Черта с два! Идите в жопу!» Цай Маомао больше не мог сдерживаться, его рев эхом разносился по округе. «Сначала ты должен подумать о том, как достойно проводить собственного отца!» Он не мог поверить в дерзость У Цзяньяна, пытавшегося увести Цинь Туна прямо у него на глазах, да еще и без всякой искренности! Его слова о том, что он должен отдать последнюю дань, были просто насмешкой, не более того.

Как только Цай Маомао замолчал, У Цзяньян перевел взгляд на него, и на его лице появилась медленная насмешливая улыбка. «Ты брат седьмого старейшины Павильона Меча Цай Цинъюня, не так ли?»

«Именно так», - вызывающе ответил Цай Маомао. «Тот самый, который три года назад выбил тебе все зубы!»

У Цзяньян бесстрастно пожал плечами, его лицо скривилось в улыбке, напоминающей зловещий изгиб жестокого оружия. «Он и вправду был чем-то особенным, не так ли? Жаль, что он продержался недолго», - заметил он с маслянистой усмешкой, в его голосе звучала напускная жалость. «Чтобы выразить свое глубочайшее уважение, я наполнил его могильную чашу мочой, когда поднимался на гору».

«У Цзяньян!!!» Цай Маомао пронзила ярость, кровь запылала в его глазах - вопиющее осквернение мертвых было непростительным грехом. Его брат, Цай Цинъюнь, всегда был для него примером для подражания, опорой даже в смерти. А теперь этот презренный мерзавец осквернил его память. Даже если Павильон Меча опустился на самое дно, его брат был настоящим героем, фигурой, которая почиталась как маяк доблести в глазах людей тысячи народов, воином, который положил свою жизнь в битве с демоническими существами.

Цай Маомао больше не мог сдерживать свою ярость. «Ты зашел слишком далеко!» - прогремел он, и его голос, подобно раскатам грома, раздался в напряженной атмосфере. Это был сын Третьего Меченосца? От него так и веяло бесстыдством и лживостью, он воплощал в себе гнусный дух, которым, казалось, были пропитаны все члены Третьего пика меча, сверху донизу. Сегодня они пришли сюда специально для того, чтобы продемонстрировать свое превосходство и безжалостно оскорбить членов Павильона Мечей.

«Придержите коней», - с самодовольной усмешкой отозвался Третий Почтенный Меч, похоже, наслаждаясь тем, что члены Павильона Мечей испытывают страдания. Его тон был наполнен снисходительностью, когда он передавал сообщение от Первого досточтимого меча. «Он просил передать, чтобы вы не паниковали. Если вы поклянетесь в верности Первому Мечевому Пику, принеся с собой искусство меча и даосские заклинания Павильона Меча, он великодушно предложит вам место в своих рядах. В конце концов, все вы - лишь часть приданого Чжао Сюаньран, не так ли?»

У Юй, беспринципный старейшина, с ликованием ответил: «Не волнуйтесь. Правда, не надо. Просто смените пристрастия, отбросьте старое, и вы по-прежнему будете гордым Культиватором Меча Лазурного Духа!» В его голосе слышалась насмешливая веселость, а лицо стало зловещим. Он взглянул на табличку, украшавшую могучие ворота, и с презрением сплюнул сгусток густой слюны на слова «Вечный Благородный Дух» - жест, символизирующий унижение древнего наследия.

По пространству разнесся резкий треск, и дощечка задрожала от позора - оскорбление, пронесшееся эхом сквозь века чести и славы.

Лицо дедушки Цинь гротескно исказилось, его старческие глаза наполнились кровавыми прядями страдания и гнева. В порыве горькой ярости он оттолкнул любимую внучку Цинь Тун и со сжатыми кулаками бросился на Третьего Меченосца, готовый сражаться за честь Павильона Мечей.

Однако его продвижение резко остановилось, когда успокаивающая рука протянулась к нему, чтобы удержать. Знакомое лицо заставило разъяренного старейшину замереть на месте.

«Юнь Сяо?» К всеобщему удивлению, это был новоиспеченный Юнь Сяо, который вышел вперед, его поведение было оазисом спокойствия среди бури ярости и негодования, бушевавшей вокруг них. Хотя он был новичком и еще не до конца погрузился в хитросплетения глубоких обид секты, у него все еще оставался насущный вопрос, требующий решения.

«После всего услышанного я остался в недоумении», - начал Юнь Сяо, его голос звучал четко и уверенно среди суматохи. «Правда ли, что если у нас есть Высший Меч, который возглавит учеников в Конклаве Восьми Мечей, то Павильон Мечей не нужно будет распускать?»

«Верно...!» Общий вздох, тяжелый от печали и разочарования, пронесся по собравшимся, когда они кивнули. Некогда оживленное место, кишащее талантливыми людьми, теперь превратилось в бесплодную оболочку былой славы, опустевшую и заброшенную после того катаклизма, который никого не оставил равнодушным. Мрачное осознание поселилось среди них, мечта разбилась, оставив лишь осколки некогда могущественного наследия.

«Что нужно, чтобы стать Высшим мечом?» - серьезно спросил Юнь Сяо. серьезно спросил Юнь Сяо.

«Обычно для этого нужно достичь царства Божественного моря и быть моложе двадцати одного года! Но, согласно правилам, достаточно достичь царства Установления Драконьего источника!» Дедушка Цинь скрипел зубами, рассказывая о требованиях.

Услышав это, Юнь Сяо испустил едва заметный вздох облегчения. После напряженного полудневного противостояния решение, казалось, было найдено. Сделав шаг назад, он с ухмылкой указал на себя: «Ну что ж, в таком случае я готов выполнить задание!»

«Ты? Что сделать?» Дедушка Цинь застыл, его глаза выпучились от недоверия.

«Я добровольно соглашусь стать Лучшим Мечом. Я нахожусь на стадии становления в царстве Драконьего источника», - сказал Юнь Сяо с игривым блеском в глазах. Он только что присоединился к Павильону Мечей и наконец-то нашел свое место. Он не хотел, чтобы все его усилия пропали даром из-за распада этого места.

Провозглашение повисло в воздухе, и старейшины и ученики Павильона Меча уставились на Юнь Сяо в полном недоумении.

«Проклятье! Как я мог упустить это из виду!» Цай Маомао тряхнул головой, слезы от волнения грозили вырваться наружу. Он встал рядом с Юнь Сяо и решительно указал на него: «Я ручаюсь за него! Он более чем способен!»

От волнения Юнь Сяо совсем вылетело из головы. Этот молодой человек, который смог убить Ван Фэна всего тремя ударами, а затем расправиться со старейшиной Яо, как он мог не претендовать на звание Лидера Мечей?

«Юнь Сяо, ты действительно достиг стадии Становления царства Драконьего источника?» Дедушка Цинь наконец вспомнил, его память всколыхнулась.

На самом деле Юнь Сяо находился на уровне Позднего Драконьего Весеннего царства. Но никто не мог оценить степень его силы. Ведь истинным мерилом была сила в бою. В глазах членов Павильона Меча зажглась надежда. Но она быстро погасла под громкий смех старейшины У Ю, стоявшего напротив.

«Он находится на стадии Становления царства Драконьего источника?» Ву Юй едва сдерживал смех.

«Что смешного, старейшина Ву?» Ву Цзяньян присоединился к ним, пожав плечами с озорной улыбкой.

«Я уже говорил вам вчера, что один зеленорожий вырвал первое место на Небесном Пути у непревзойденного вундеркинда Первого Пика Меча и был отправлен в Павильон Меча... так вот, это наш юный гений», - продолжил старейшина Ву, с трудом подавляя смех.

«Ха!» У Цзяньян не мог удержаться от смеха: »Птицы перья!»

Им казалось совершенно нелепым, что тот, кто вчера только взошел на Небесный Путь, сегодня уже достиг Срединной стадии царства Весны Дракона, не говоря уже о стадии Становления.

Услышав это, Третий Меч Почтенный больше не мог забавляться с ними. Он пренебрежительно махнул рукой: «Хватит вести бесполезную борьбу. Я передал сообщение от Первого досточтимого меча. Выбор за вами. Но прислушайтесь к этому совету. Законы Секты Меча Лазурного Духа были установлены нашими предками. Не думайте, что я просто прислушиваюсь к ним. Консенсус был достигнут вчера, когда собрались все семь мастеров меча. Если вы не сможете принять участие в Конклаве Восьми Мечей, Павильон Мечей будет немедленно распущен!»

«Ты что, оглох?» Дедушка Цинь яростно схватил Юнь Сяо за руку: «У Павильона Мечей есть ученик, готовый принять мантию Верховного Меча!»

«Ты серьезно?» Голос Третьего Почтенного Меча сочился угрозой.

«Смертельно серьезно!»

«Очень хорошо!» Третий Почтенный Меч усмехнулся: «Ассамблея Восьми Мечей была создана специально для того, чтобы контролировать Конклав Восьми Мечей. Как его заместитель, я имею право проверять способности будущего Верховного меча Павильона Мечей. Мой сын, Ву Цзяньян, член собрания, также находится на стадии становления в царстве Драконьего источника!»

Юнь Сяо впервые посмотрел прямо на Третьего Почтенного Меча, его взгляд был непреклонен. «Ты хочешь сказать, что если я одержу над ним победу, то смогу возглавить своих учеников, представляющих Павильон Мечей, и принять участие в Конклаве Восьми Мечей?» - спросил он со стальной ноткой решимости в голосе.

«Поражение?» Третий Почтенный Меч едва сдержал смех, который грозил вырваться наружу. Ведь это был его сын, кропотливо выращенный и воспитанный, обладающий душой меча класса «Комета». Сама мысль о том, что он может потерпеть поражение, казалась смехотворной. Стоявшие за его спиной У Юй и У Цзяньян, а также другие члены Собрания Восьми Мечей не смогли сдержать смеха.

Юнь Сяо остался невозмутим. «Почтенный, достаточно простого «да» или «нет»», - заявил он, его тон граничил с дерзостью.

Третий Почтенный Меч замер, ошеломленный дерзостью этого ученика Павильона Мечей. Понимал ли этот юноша, с кем разговаривает? Он был Третьим Почтенным Мечом!

«Отец, старейшина Ву уже говорил, что он редкий вид в Лазурном Духе, тупица. Вы великодушны и снисходительны, пожалуйста, потерпите его и не теряйте самообладания», - сказал У Цзяньян, едва скрывая усмешку.

«Нелепости!» - воскликнул Третий Меч Почтенный, решительно покачав головой. Его взгляд переместился на старейшину У, ища подтверждения.

У Юй, уверенно похлопав себя по груди, заявил: «Он не выше уровня Позднего драконьего источника. Если он выдержит хоть один удар У Цзяньяна, я предложу свою голову Почтенному в качестве камерного горшка».

Торжественно кивнув, Третий Меч Почтенный снова обратился к Юнь Сяо. «Тебе не обязательно побеждать моего сына. Просто выдержите один из его ударов, и Павильон Мечей будет избавлен от распада».

«Благодарю вас, почтенный», - сказал Юнь Сяо и прыгнул на открытое пространство неподалеку. Он обратил свой пронзительный взгляд на У Цзяньяна.

«Хе-хе...» У Цзяньян продолжал качать головой, его смех был звонким, насмешливым и превосходным.

Оба заняли свои позиции, и земля между ними стала безмолвным свидетелем предстоящего противостояния.

«Младший брат Юнь...» Цинь Тун и остальные заметно волновались, их ладони вспотели, а сердца колотились в груди.

«Все в порядке, правда! Верьте в младшего брата Юня!» Цай Маомао воспользовался возможностью и крепко сжал руку Цинь Туна.

Цинь Тун не сопротивлялся, чувствуя напряжение момента. Почувствовав мягкость ее руки, Цай Маомао не удержался и тихо прошептал: «Младший брат Юнь, если ты сегодня победишь, то твой старший брат угостит тебя сегодня грандиозным ужином из жареной курицы!»

На открытой площадке в глазах Юнь Сяо мерцал холодный, яростный свет. «Старший брат Ву, мы начнем?» - спросил он, его голос прорезал напряженную тишину.

«Тише!» У Цзяньян поднес палец к губам, и его насмешливый смех жутким эхом разнесся по открытому пространству. «Думаешь, у тебя есть право называть меня старшим братом?» Не успел он договорить, как воздух наполнился свистящим звуком. Белая фигура вырвалась вперед и устремилась к нему, как пуля.

ХУМ! Рука фигуры стремительно выхватила вибрирующую зеленую Душу Меча, которая вспыхнула неконтролируемой хаотичной энергией, создав каскад плотных лучей меча, пронзивших воздух с пронзительным воем, подобно яростной буре, объявившей о своем присутствии.

«Хм?» Ву Цзяньян нахмурил брови, в его прежнем насмешливом облике появился намек на серьезность. В ответ он извлек из своих запасов огненно-красную Душу Меча и направил ее в сторону наступающей фигуры.

Столкновение! В мгновение ока лазурный и багровый мечи столкнулись, вызвав яростное извержение огненных углей. В тот момент, когда души мечей скрестились, некогда усмешливое лицо Ву Цзяньяна исказилось от ужаса. Во время свирепого обмена клинками душа меча класса «Комета» издала треск, обнажив жуткую зеленую щель, похожую на кровавую вену. Когда душа меча треснула, она задрожала.

«Аура девятислойного меча!» воскликнул У Цзяньян, в его голосе смешались мука и недоверие. Несмотря на небольшое преимущество в магической силе, его душа меча казалась такой же хрупкой, как деревянный клинок против железного меча, отброшенный яростным ударом Юнь Сяо.

Из тигриной пасти У Цзяньяна вырвался взрыв боли, и фасад его превосходства в одно мгновение рассыпался. Юнь Сяо стремительно развернулся, и его меч по дуге пронесся над лицом У Цзяньяна.

Ужасающий удар! Как только У Цзяньян закричал, его рот был рассечен, увеличившись вдвое и превратившись в гротескную зияющую пасть. Осколки зубов и куски языка хаотично разлетались в разные стороны, свидетельствуя о нанесенных ужасных повреждениях.

БУМ! Последним мощным ударом Юнь Сяо попал в пространство между ног У Цзяньяна. Раздался громоподобный взрыв! Треск! Пространство гротескно деформировалось, а лицо У Цзяньяна приобрело ужасающий фиолетовый оттенок.

«Ух-вах!» Ву Цзяньян изрыгнул полный рот темной крови, после чего полетел, разбился и повис на сосне.

Юнь Сяо, глядя на это жалкое зрелище, не мог не хихикать под деревом. Ву Цзяньян, ты даже не можешь отразить мой случайный удар, - с язвительным юмором произнес он. Воистину, звание старшего брата не подходит такому жалкому отбросу, как ты».

Ву Цзяньян, казалось, был на грани срыва: его глаза едва не выскочили из глазниц, тело напряглось, а вены гневно вздулись. Несмотря на яростные удары, он издавал лишь придушенные, беззвучные крики.

Юнь Сяо расширил его высокомерный рот, в буквальном смысле слова, чтобы ему было удобнее выплескивать свои глупости повсюду.

«Не стоит меня благодарить. Я просто хороший парень, который делает одолжение», - насмехался Юнь Сяо, после чего вернулся к членам Павильона Меча. Обратившись к старейшинам, он сказал непринужденным, но несомненно героическим тоном: «Честный поединок, выигранный благодаря мастерству. Никаких проблем, верно?»

Члены Павильона Меча замерли, на их лицах отразились шок и восторг. После продолжительного молчания их захлестнула волна эйфории.

«Нет! Проблемы! Все! Все!» Раздался смех, наполненный весельем и нотками безумия.

Прошло три года. Три долгих года они не испытывали такого восторга, особенно перед лицом этих презренных личностей.

«У Цзяньян, каково это - быть кастрированным цыпленком?» Цай Маомао не мог сдержаться и крепко обнял Юнь Сяо, его смех был громким и радостным. Если бы не толпа, он бы не задумываясь поцеловал Юнь Сяо в губы.

Сегодня темные тучи, которые так долго держались на горизонте, наконец рассеялись, сменившись ясным и ликующим небом. Повернувшись, чтобы посмотреть на Третьего досточтимого меча, все увидели стоящую перед ними громоздкую фигуру, глаза которой только сейчас приобрели пугающий красный оттенок, словно он только что осознал шокирующий поворот событий. На арене царило электрическое напряжение - прелюдия к грядущей буре.

В соседней зоне старейшина У Юй стоял, словно пораженный, с выражением полного неверия. «Нет, нет, нет, нет...» Эта фраза, повторенная четыре раза, словно одно отрицание не могло сдержать его ужаса, едва не выбила слезы из его глаз. В этот момент его основная реакция заключалась в том, чтобы подлить масла в бушующий инферно.

«Как ты смеешь, Юнь Сяо!» прогремел старейшина У Юй, от гнева на его шее вздулись вены. «Используя это испытание как предлог, ты жестоко напал на сына Третьего Меченосца. Ты совершил смертное преступление!»

Едва рев сорвался с его губ, как вдруг откуда ни возьмись появилась полоса тьмы - зловещее предзнаменование в виде черного летающего меча. Прежде чем кто-либо успел понять смысл сюрреалистического сценария, он угрожающе встал перед Ву Юем, словно возвещая о прибытии мрачного жнеца.

«Нет!» закричал старейшина Ву Юй, и в его голосе прозвучала симфония ужаса и отчаяния. Раздался душераздирающий хлюпающий звук, когда темный клинок нашел свое пристанище и не пронзил, а жестоко обезглавил его. С гротескным мастерством ему удалось вырвать голову прямо из плеч, оставив после себя жуткое зрелище.

ТХУД ТХУД! Кровь хлестала кровавыми струями, окрашивая землю в яркий багровый оттенок ужаса.

КРАШ! Макабрический меч с пронзенным трофеем уперся в доску с надписью «Вечный благородный дух» точно в том месте, где несколько мгновений назад старейшина У Юй выплюнул мокроту. Черная кровь зловеще капала, образуя мрачный водопад, стекавший по доске.

Глаза старейшины Ву Юя, лишенные жизни, смотрели вдаль, не желая закрываться даже в смерти, словно обвиняя весь мир в своем жестоком конце.

Жуткая тишина окутала собравшихся, ставших свидетелями жестокого зрелища.

«Цай Маомао нарушил ошеломленную тишину. В мгновение ока он встал во весь рост, затем повернулся к Юнь Сяо и заговорщицким шепотом сказал: «Встаньте прямо, старшая сестра Чжао идет...»