Путь к замку Олдрича был довольно прост. Поскольку дороги были построены недавно, практически не было никаких препятствий, вызванных износом. Бандиты, которые грабили и грабили конвои, были обычным явлением в Империи, но когда дело доходило до путей, проложенных военными, ни один мародер в здравом уме не надеялся бросить вызов конвоям, путешествующим там. Мало того, что там были регулярные контрольно-пропускные пункты, которые были вооружены до зубов, но и караваны обычно сопровождались чрезвычайно мощным пользователем Духа. В конвое, в котором ехал шин, включая членов экспедиции, посланной кланом фри, было шесть повелителей духов, один король духов, один император духов и один зверь духов 8-го уровня.

Имея достаточную огневую мощь, чтобы десятикратно уничтожить бандитскую базу, ни один главарь бандитов, достойный своей соли, не мог приказать атаковать этот конвой, сделав путешествие довольно гладким. Шин, лихорадочно перелистывавший толстую энциклопедию, которую ему вручил Учитель, почувствовал, как машина резко дернулась, выводя его из задумчивости.

- Что случилось?!”

Шин был не единственным, кто пострадал от внезапной остановки. Поначалу Ариэль хотела поболтать со своей подругой детства, чтобы создать иллюзию, что время идет быстрее. Однако, увидев, что шин так поглощен своей работой, а двое старших рядом с ней весело болтают, рыжеволосая девушка положила голову на мягкие стены и позволила утащить себя в сад Гипноса. К сожалению, это служило, чтобы быть ее погибелью. Не контролируя свое тело, внезапный рывок бросил ее вперед, ударив головой о черноволосого мальчика, сидящего прямо перед ней.

Когда две головы столкнулись, шин почувствовал, что его мир вращается, а вокруг него начали появляться звезды. Ариэль, с другой стороны, почувствовала удар по лбу, похожий на легкий удар палочками для еды.

- Мы приехали.… Но что-то не так…”

Сидя на водительском сиденье, Лаймарк оглянулся через плечо и доложил обстановку. Потирая голову, чтобы унять боль, шин осторожно выглянул в окно.

“Вау…”

Это заняло у него секунду, но вскоре он разинул рот в благоговейном страхе. Бесплодная пустыня превратилась в огромное поле, простиравшееся на километры и заросшее пышной зеленью. С пшеничными и рисовыми полями по обе стороны от эфирных вагонов, если бы не колоссальное здание, возвышающееся над ним, шин подумал бы, что попал на сельскохозяйственную землю. Каменная стена высотой более двухсот метров, преграждавшая единственный путь из неизведанной дикой местности в Империю Химмель, заставила конвой остановиться.

Освобожденные от зеленоватого мха, которым было покрыто каждое древнее здание, стены крепости, казалось, блестели в серебристом свете, когда яркое солнце фокусировало свои лучи на неприступном барьере. Изнутри открытые окна с полностью заряженными пушками смотрели вниз на открытые поля, чтобы отпугнуть любого незваного гостя от мысли ступить в укрепление и опустошить любого дикого зверя, которому каким-то образом удалось сбежать через тяжеловооруженную крепость.

На самом верху стен по тротуарам ходили часовые в полной боевой готовности, чтобы не случилось чего-нибудь ужасного. Дым и копоть, вырывающиеся из труб, указывали на то, что в замке кипит жизнь, а на самой высокой вершине развевается на холодном ветру внушительный флаг. Несущий на себе цвета королевской семьи, он был символом власти, который могли носить только правительственные органы. Хотя эмблема выглядела упрощенно, шин не мог не смотреть на нее с трепетом.

Когда конвой приблизился к огромному форту, стальные ворота, которые должны были быть подняты, чтобы они могли пройти, остались плотно закрытыми. Не понимая, что произошло, Лаймарк сказал::

- Это странно.… Мы приехали точно в срок! Здесь должен быть кто-то, кто примет нас. Что - то случилось?”

За день до того, как конвой покинул Чилиоджу, Лаймарк отправил сообщение в крепость, сообщив им ожидаемое время прибытия. Обычно, когда кто-нибудь из Леди Сеф входил в замок Олдрича, ее встречала целая процессия. Однако, несмотря на то, что конвой прибыл точно в назначенное время, у стальных ворот не было ни души.

“Леди Сеф, прошу меня извинить.”

Отвесив пожилой блондинке извиняющийся поклон, Лаймарк поспешно выбрался из эфирного вагона. Закрыв глаза, мужчина средних лет выпустил огромное количество плотной маны, когда его ноги начали левитировать от Земли. Если бы он не был кем-то, с кем часовые были знакомы, полет вверх по стенам крепости Олдрича обычно был бы смертным приговором, поскольку приказ застрелить нарушителя был бы передан вниз. К счастью, дежурившие охранники сразу узнали своего начальника отдела кадров.

- Шин, похоже, сегодня твой счастливый день.…”

- А? Что ты имеешь в виду?”

Леди Сеф посмотрела на свою ученицу с кривой усмешкой.

- Твой первый день в замке, и ты увидишь Орду зверей воочию. Если это не удача, то я не знаю, что это такое.”

“Звериная орда?! Замок Олдрича подвергся нападению?!”

Главная причина, по которой Леди Сеф была послана сюда, заключалась в том, что она могла помочь солдатам крепости справиться с угрозой нападения диких зверей на крепость. Подумать только, что ее работа началась так быстро.

- Просто подожди и увидишь.…”

Точно определив причину беспокойства, Леди Сеф откинулась на спинку стула, поглаживая мех бинбина. Когда служительница храма услышала слова Леди Сеф, она закрыла глаза и максимально усилила свои сенсорные способности. Только тогда она почувствовала, что на другой стороне замка что-то слабо шевелится. Бесчисленные копыта и шаги сотрясали первый этаж, создавая легкое эхо.

- Как она так быстро узнала?!

Будучи обученной в качестве вспомогательного пользователя духа с юных лет, Святая Дева гордилась своими сенсорными способностями. Однако только после того, как Леди Сеф упомянула об этом, она поняла, что звериная Орда была неизбежна. И пожилой женщине потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять этот факт. Найдя еще одну причину уважать своего кумира, красавица изо всех сил старалась скрыть свою фанатскую сущность.

Как и ожидалось, когда Лаймарк вернулся с вершины крепостной стены, его лицо стало белым как полотно, и он торопливыми шагами направился к черному эфирному вагону.

“Л-леди Сеф… Там была неожиданная звериная орда! Наши солдаты сражаются с ним на другой стороне, пока мы говорим!”

- Я знаю. Не беспокойтесь пока о нашем жилье. Приведи нас сюда.”

- Да! Немедленно!”

В тот момент, когда Лаймарк ответил Леди Сеф, гигантские стальные ворота, преграждавшие им путь, были подняты, позволяя шину и остальным хорошо рассмотреть внутренности знаменитого форта. Полностью закованные в броню воины, каждый из которых был вооружен смертоносным оружием, дружно маршировали по шумным полям.

Ряды за рядами стояли военные палатки, обеспечивая достаточным жильем тысячи мужчин и женщин, живущих в Цитадели. Лошади тянули повозки с припасами вокруг огороженного лагеря, и в настоящее время каждая душа в крепости направлялась к другому концу, где находилась Орда зверей.

- Лаймарк, не могли бы вы перенести нас на высокий наблюдательный пункт? Я хочу показать своему ученику, как выглядит Орда зверей.”

Не обращая внимания на шум и суету, Леди Сеф небрежно заметила: После столь долгого пребывания в армии прилив адреналина, который приходил всякий раз, когда армия была в опасности, почти уменьшился в ее старческом теле.

-Н-но, Леди Сеф. Разве ты не собираешься помочь нам на этот раз?”

Вся цель поездки Лаймарка в Чилиоджу состояла в том, чтобы вернуть Леди Сеф в качестве целительницы, а не зрительницы. Однако мужчина средних лет никак не мог заставить темпераментную пожилую женщину выполнить его приказ.

- Я сказал, что помогу тебе во время чистки. Это просто какая-то мелкая звериная орда. Если воины в крепости Олдрича не могут сделать это сами, то их нельзя назвать самыми лучшими, верно?”

“…”

Не зная, как лучше ответить ей, Лаймарк замолчал. Конечно, Леди Сеф не была бессердечной. По ее оценкам, количество зверей, которые в настоящее время угрожали крепости, определенно было чем-то, с чем они могли справиться сами. В противном случае, как целительница, она была бы первой, кто добровольно предложил бы свои услуги.

- Хорошо, тогда следуйте за мной.…”

Разрываясь между тревогой за безопасность своих собратьев по оружию и гордостью за воина крепости Олдрича, Лимарк решил довериться способностям солдат, в которых он так много верил. Приведя группу людей, которых он привез из Чилиоджи, к стене, обращенной к неизведанной дикой местности, Лаймарк отчаянно молился о безопасности своих друзей.

~~~

- Какого черта!”

Оставив колонну эфирных машин, припаркованных в отдаленном углу, шин и Ариэль перегруппировались с Инес, Марриком и близнецами, в то время как Леон и Лайнус остались с остальными, посланными из второго отделения старейшины. Пока они поднимались по крутым ступеням стены, Святая Дева крепко держалась за своего почитаемого идола.

Шин почувствовал, как закипает его кровь, а слух затуманился. Впервые в жизни ему предстояло стать свидетелем битвы. Ариэль оказалась в похожей ситуации. Однако вместо страха ее Амазонская кровь предвкушала прилив адреналина, который можно было получить только сражаясь на передовой.

И как и ожидалось, театр военных действий оказался таким же ужасным, как они думали. Злобные звери всех форм и размеров опустошали землю своими стихийными способностями, в то время как доблестные солдаты удерживали свои позиции. Выстроившись в шеренгу из щитов, воины крепости Олдрича преградили путь к форту, в то время как копейщики и лучники расчищали волны зверей с тыла. Когда Авангард держался крепко, галлоны крови потекли из горы мертвых монстров, заставляя поле боя пахнуть смертью и разрушением.