- Ни в коем случае! Ариэль, перестань нести чушь…”

Первый старейшина отверг предложение Ариэль, как только услышал его. Поездка в замок Олдрича совсем не походила на пикник в парке. Существовала реальная возможность, что если Ариэль отправится в крепость, она не вернется.

“Дедушка! Вы сказали, что для того, чтобы я прогрессировал, мне нужно накопить некоторый реальный опыт и что прирученная среда клана фри может замедлить мое развитие!”

“Т-это…”

Конечно, Ариэль не отступит так легко. Поскольку она тренировалась на пути воина, не было никакого смысла, что она застряла на горе, спаррингуя с кучей старых пользователей духа. Они могли бы обеспечить ей безопасную среду для постепенного развития ее боевых способностей, но это был не тот путь, которым должен развиваться воин. Особенно кто-то из доблести Ариэль, лучший способ обучить ее был бежать безудержно на поле боя. Это было то, что беспокоило первого старейшину с тех пор, как он увидел скорость развития Ариэль.

Ни один пруд не мог вместить дракона. Чтобы Ариэль действительно стала самым доминирующим пользователем Духа, которого когда-либо видел клан фри, она должна быть готова храбро атаковать орды врагов, уничтожая все на своем пути. На самом деле, услышав опровержение Ариэль, старый бородач испытал некоторое искушение отпустить ее, поскольку клан фри действительно ничего не мог предложить в отношении реального боевого опыта.

- Подожди! Старейшина, я думаю, что Ариэль права.”

Вместо того чтобы помочь первому старейшине удержать внучку от безрассудного поступка, Инес подлила масла в огонь и бросилась на защиту Ариэль.

- Поскольку мы не можем послать подкрепление, мы можем, по крайней мере, послать небольшую группу людей под видом учебной экспедиции. Таким образом, у нас будет свой человек в замке Олдрича. С кем-то там, клан фри сможет точно определить размер угрозы и принять меры предосторожности в случае падения крепости Олдрича.”

- Ага! А что сказала тетя Инес!”

Алые волосы Ариэль высоко взлетели в воздух, а голова быстро задвигалась взад-вперед. Очевидно, она не поняла и половины из того, что сказала Инес. Ее истинным мотивом было последовать за Шином. Услышав о потенциальных опасностях, ожидающих Шина, Ариэль почувствовала, как кровь застыла у нее в жилах. Если мальчик, с которым она играла с раннего детства, вдруг исчезнет в таком месте, где она не сможет его увидеть ... … Ариэль даже не хотела думать об этом.

“Хммм… Как бы нелепо это ни звучало, идея иметь кого-то в замке Олдрича не так уж плоха. Кроме того, если мы пошлем несколько повелителей духов, я уверен, что это укрепит силы в форте…”

Видя, что дедушка всерьез обдумывает ее предложение, Ариэль изо всех сил старалась сдержать улыбку. Как раз перед тем, как нанести последний удар, она вдруг почувствовала, как кто-то дернул ее за рукав.

“Ариэль, если ты беспокоишься за меня, то не стоит. Я буду с хозяином. Со мной ничего не может случиться!”

Шин попытался убедить опрометчивую маленькую девочку не совершать огромной ошибки. Как и Ариэль, он не хотел, чтобы пострадал один из его ближайших друзей.

- Заткнись, шин! Я делаю это не для тебя! Если замок Олдрича падет, даже я буду поражен! С таким же успехом я мог бы раздавить некоторых из этих диких зверей своим лавовым боевым молотом, прежде чем это произойдет!”

Выставив вперед сжатый кулак, Ариэль выполнила размашистый маневр, демонстрируя, как она планирует бить монстров из неизведанной дикой местности. В то же время ее решительные глаза смотрели глубоко в душу шина. Этот взгляд шин видел уже много раз. Всякий раз, когда Ариэль принимала решение, она всегда показывала шину это лицо.

“Штраф…”

Понимая, что дальнейшие попытки убедить ее бесполезны, шин отпустил рубашку страстной девушки и поднял руки вверх.

- Итак, дедушка! Отпусти меня с Шином!”

“…”

В комнате воцарилась леденящая тишина. Первый старейшина ясно понимал мотивы своей драгоценной внучки. Под предлогом того, что она хочет тренироваться, Ариэль останется рядом с Шином, чтобы защитить его от любой опасности. Если быть до конца честным, то, с какой бы стороны он ни подходил к этой ситуации, казалось, что лучше всего было бы отправить Ариэль в замок Олдрича вместе с Шином.

Шин все еще был главным активом клана фри, и хотя Леди Сеф гарантировала безопасность своего ученика, она никак не могла следить за Шином круглые сутки. У нее будут свои обязанности в крепости, и будут времена, когда мальчик останется один. С Ариэль рядом, по крайней мере, у клана фри будет оправдание, чтобы послать несколько высокоуровневых пользователей духа, чтобы защитить их обоих. Кроме того, Ариэль получит некоторую жизненно важную подготовку, избивая некоторых зверей.

Единственное, что удерживало первого старейшину от согласия с этой просьбой, были его собственные страхи. Ариэль была его последней родственницей, оставшейся в этом мире. Память о покойном сыне, пожилом мужчине, поклявшемся защищать каждую частичку тела девушки от вреда. Посылать ее в такое опасное место противоречило его клятве.

“Дедушка?”

- Я не могу сразу сказать “да".… Сначала я должен доложить об этом мастеру клана. Шин, ты сказал, что уедешь через неделю?”

- Так нам сказал старший Лаймарк.”

- Хорошо, я сейчас же вернусь в горы. Инес, ты будешь следить за ними, пока меня не будет. Я вернусь к полуночи.”

Не дожидаясь ответа брюнетки, пожилой мужчина превратился в луч красного света и исчез из VIP-зала. На его уровне путешествие туда и обратно от точки Чилиоя до горы фри заняло меньше десяти минут.

~~~

Империя Химмеля. Гора Фри. главный зал.

- Ты хочешь созвать экстренное собрание клана?!”

- Да, Хозяин Клана.”

В высоком обрыве, где огненные стихии танцевали с великой радостью, стоял маленький деревянный домик. Окруженная массивом бетонных зданий, скромная обитель кажется несколько неуместной. Тем не менее, это было то, что владелец хотел, чтобы каюта была похожа. Будучи человеком со значительным влиянием, мастер клана имел мало шансов наслаждаться жизнью на свежем воздухе. Когда она была моложе, отец часто выводил ее из скучной, душной жизни клана фри, чтобы она могла подышать свежим воздухом. Страстно желая обрести хоть какое-то чувство свободы, глава клана приказал построить этот простой коттедж, чтобы у нее было место для уединения посреди ее утомительной жизни. Однако на сегодня ее покой был нарушен пожилым рыжебородым мужчиной.

- Приношу свои извинения за то, что побеспокоил вас во время вашего отдыха, но это очень важное дело, и мне нужно созвать старейшин.”

Торжественно поклонившись женщине средних лет, Первый старейшина умолял мастера клана созвать экстренное собрание, что мог сделать только человек ее положения.

- Я не против, но ты уверена, что позвонишь старшему Эшу? Вы двое не очень-то общаетесь.”

Глава клана не сомневался в мотивах, побудивших старика созвать собрание. Она знала, что первый старейшина созвал бы экстренное собрание только в том случае, если бы дело, которое у него было, было чрезвычайно важным. Однако у нее были сомнения насчет того, чтобы позвонить второму старейшине, когда они оба по существу вовлечены в холодную войну.

- У нас нет выбора. Каждый старейшина должен присутствовать. В конце концов, это касается выживания клана фри.”

“Сказать мне больше…”

Услышав слова старейшины, мастер клана немедленно послал указ, призывающий старейшин собраться на ее место. В то же время она слушала все, что говорил первый старейшина.

Один за другим лучи света проносились мимо горы и приземлялись во дворе хозяина клана. Знакомые лица, такие как служительница храма, старейшина снабжения и старейшина обороны приветствовали первого старейшину, не понимая, зачем их вызвали. Медленно самые видные фигуры на горе собрались и с озадаченными лицами ожидали слов мастера клана.

Среди них был чернолицый старик с головой, полной рыжевато-каштановых волос, аккуратно зачесанных набок. В тот момент, когда он встретился взглядом с первым старейшиной, он явно насмешливо фыркнул и посмотрел в другую сторону. Мастер клана вздохнула, глядя на своих подчиненных. Хотя она только что призвала их собраться, старейшины почти поровну разделились между собой, образовав две дивизии с четкой линией, разделяющей их обоих. Никогда еще отчуждение между двумя фракциями не было так заметно. Покачав головой, мастер клана начала левитировать над остальной толпой и громко произнесла:

- Мои собратья, я созвал это чрезвычайное собрание, потому что клан фри скоро столкнется с кризисом.”

Пересказав все, что сказал ей первый старейшина, мастер клана объяснил все. Судя по тому, как падет крепость Олдрича, и по плану первого старейшины послать Ариэль с Шином вместе с несколькими бойцами высшего эшелона клана фри следить за ситуацией.

- Ну и что вы, ребята, думаете?”

Все еще паря в воздухе, мастер клана пристально посмотрела на своих товарищей по клану.

- По-моему, это отличная идея! Если бы замок Олдрича был захвачен зверями, Гора фри не осталась бы без последствий. Поскольку мы не можем напрямую послать подкрепление, этот план был бы лучшей альтернативой.”

- Да, звучит неплохо!”

Общее мнение по этому вопросу было довольно единодушным. В лучшем случае замок Олдрича мог бы успешно очистить Орду зверей сам по себе, но если этого не произойдет, имело смысл принять дополнительные меры предосторожности.

- Тогда ладно. Я предлагаю послать четырех детей и двух повелителей духов. Поскольку шин и Ариэль уже были подтверждены, старший Эдвард. Я побеспокою вас, чтобы вы нашли еще двух участников. Для повелителей духов я рекомендую Инес и…”

- Подожди!”

В этот момент из толпы поднялась костлявая рука. Его скрипучий голос повернул головы всех старейшин во дворе, когда яркие красные одежды старика развевались на ветру, когда он шел вперед.

- У вас есть проблемы с моими приготовлениями, старший Эш?”