Глава 4

Ручей был примерно четырех футов шириной и, возможно, фута глубиной. Он журчал и отпрыгивался вокруг случайных камней или упавших бревен, но в остальном был девственно чистым. Внутри я мог видеть разноцветные дротики тут и там, судя по всему, форель. Как и многие представители дикой природы на нижних этажах, альпинисты могут заполучить их, хотя и не так легко, как те, у кого есть соответствующее задание из Башни. Охотники и рыбаки были одарены чертами характера и навыками, которые значительно облегчали приобретение таких вещей и гарантировали им более высокие качества животных и рыб. Тем не менее, я наблюдал за лениво плавающей радужной форелью и решил попробовать.

Все еще держа меч обнаженным, я огляделся по сторонам, отметив, что все еще был один. С тех пор, как я вошел в лес, я не видел никого из своих товарищей-рекрутов. Означало ли это, что они уже нашли путь на следующий этаж? Был ли лес неподходящим местом для перехода? Или этаж действительно был настолько обширным, что сотня новобранцев смогла быстро полностью разделиться?

С этими мыслями я положил свой щит у кромки воды. Я нерешительно ступил в воду, держа меч наготове, чтобы вонзить его в одну из рыб. В тот момент, когда моя нога вошла в воду, все рыбы разбежались в разные стороны.

“Фу”, - прорычал я, понимая, что заколоть рыбу будет непростой задачей. Как рыбаки это делали? Вода в ручье была холодной, и она быстро пропитала мой ботинок. Мягкое дно ручья, мелкий ил, засосал мою ногу, заставив меня слегка погрузиться в поток. Я перенес весь свой вес на другую ногу, которая, к счастью, все еще находилась на внешнем краю ручья, и поднялся из ручья. Грязная земля оказала небольшое сопротивление, когда боролась со мной, но в конце концов уступила, и моя нога со шлепком освободилась. Внезапная сила удара заставила меня слегка отшатнуться от воды, и я упал на землю, громко проклиная мокрую и неустойчивую почву.

За пределами Башни не было ничего подобного. Все было каменным. Все было твердым и незыблемым. Мне было несколько трудно ориентироваться на новой местности, на новых поверхностях. Это еще раз показало, насколько Башня отличалась от мира, который я знал последние 18 лет. И хотя я был разочарован и смущен, часть меня была благодарна. Я бы предпочел научиться этому сейчас, чем на последующих этажах, где опасность была серьезной. Эти оплошности, хотя и прискорбные, были необходимы. Путь прогресса, как любил говорить коммандир Фир, вымощен новыми впечатлениями и неудачами.

Я отряхнул грязь с рук и вернулся к ручью, осторожно опустившись на колени у его края. Словно в насмешку надо мной, рыбы покинули свои укрытия и вернулись, провоцируя меня попробовать еще раз. Я проигнорировал их, найдя небольшой спокойный участок воды. В нем было ясно мое отражение. Бледная кожа, изможденное лицо с большими темно-фиолетовыми глазами, привыкшими видеть в слабом свете тускло освещенного мира за пределами Башни. Мои темные волосы были неухоженными и лохматыми - результат казарменной стрижки, сделанной наспех ножами. На моем лице виднелась легкая щетина, хотя я все еще был далек от бороды, как у ветеранов. Я выглядел молодым, неопытным. После сегодняшнего дня все изменится.

При этой мысли я облизал губы. Нахождение так близко к воде продолжало утолять мою жажду, и я не мог больше ждать. Я перешел от прозрачного бассейна к быстро текущей части ручья, используя прохладную проточную воду, чтобы вымыть руки. Затем я сложил ладони вместе и набрал немного прозрачной жидкости. Я поднес его к губам и сделал большой глоток.

“Вау”. Я ахнул, когда закончила. Вода была хрустящей( хз как это) и холодной. Такой прохладной, что я почувствовал, как она частично охладила мое горло и даже желудок, когда я пил ее. Я быстро налил еще и жадно проглотил. Это было самое освежающее блюдо, которое я когда-либо употреблял. В колодезной воде не было и землистого привкуса. Вода в ручье была чистым блаженством. Я никогда не думал, что один глоток воды может быть таким вкусным. Третий глоток, и я не смог удержаться от небольшой удовлетворенной отрыжки. Мои губы и пальцы онемели от холодной воды, но мне было все равно. Я чувствовал себя пьяным, эйфория захлестывала меня. Башня была слишком хороша. Эта вода была божественной.

Я огляделся по сторонам, надеясь найти какой-нибудь способ набрать побольше воды, чтобы взять с собой. Для нашего первого восхождения единственным снаряжением, которое нам разрешили, были щит, меч и кожаные доспехи. То есть никаких бурдюков с водой. Факт, который еще раз напомнил мне, зачем я здесь. Я терялся в чудесах первого этажа, точно так же, как я осуждал своих сверстников за то, что они делали всего час или около того назад. Для таких вещей будет время позже.

С этой мыслью я схватил свой щит, еще раз просунув левую руку через петлю, когда взялся за него. Я остановился, снял щит и отнес его к ручью. Затем я смыл кровь со своего щита, а также еще раз проверил свой меч, убедившись, что очистил лезвие от излишков запекшейся крови. Надлежащий уход за снаряжением был вбит в нас с первого дня. Нас с Найлом наказывали больше, чем я мог сосчитать, за отсутствие пятнышек грязи на нашей одежде или за то, что мы должным образом не полировали и не ухаживали за нашим учебным оружием. Фактически, первый год или около того обучения был сосредоточен исключительно на физической подготовке и привитии дисциплины вновь отмеченным новобранцам. Конечно, мы научились держать в руках и пробно размахивать различным оружием, но по-настоящему начать такое обучение смогли только на втором курсе.

Твое снаряжение - это твоя жизнь. Командир Фир говорил это каждый раз, когда нас наказывали. Если вы не позаботитесь о своем снаряжении, ваше снаряжение не позаботится о вас.

Уверенный, что я сделал все возможное, чтобы почистить не только щит и меч, но и ботинок, насколько мог, я встал, снова сосредоточившись. Мне нужно было найти портал на второй этаж. Мне нужно было прогрессировать. Мне нужно было перестать валять дурака на первом этаже и отвлекаться.

Я поморщился, когда понял, что вокруг ручья нет четкой тропы. Из воды торчали только самые маленькие верхушки скал, и не было никаких сомнений, что они будут скользкими. Все палки, которые попадались в ручье, были маленькими и узкими. И хотя я был уверен, что перейти их будет легко, я предпочел бы лишний раз не чистить ботинки. Особенно потому, что я уже знал, что ходить с мокрыми ногами в кожаных ботинках - это форма страдания, я бы предпочел не терпеть, если бы не было необходимости.

На самом деле, у меня оставалось всего несколько вариантов. Я мог следовать вдоль воды вверх или по течению в поисках возможного пути для перехода. Или ... я подумал, глядя на это. Я проверил свою ногу. Боль в моем колене почти прошла. Я еще раз огляделся, убедившись, что угрозы нет. Не увидев ничего, кроме леса, я вложил меч в ножны и отошел на несколько футов от ручья. Затем я рванулся вперед так быстро, как только мог. До нее было всего четыре фута. Я мог легко перепрыгнуть.