Глава 2

Я моргнул, когда перед глазами вспыхнуло. Прохождение сквозь белый свет ослепило меня, все мое тело покалывало, как будто я окунулся в чан с ледяной водой. Когда мое зрение вернулось, покалывание сменилось теплом. Я снова моргнул, осматриваясь.

Вокруг простирались бескрайние зеленые просторы. Яркие цвета, которых я никогда раньше не испытывал в сером, мрачном мире, который существовал за пределами Башни. Мои глаза зажмурились от яркого света, и я боролся с непрошеными слезами. Слезы боли, а также слезы радости. Это ... это было прекрасно.

Повсюду стояли мои товарищи-рекруты, делая то же самое, что и я. Мы ворвались внутрь, заряженные и возбужденные, готовые встретить свою смерть внутри Башни. Теперь мы стояли ошарашенные, застывшие от чистой красоты всего этого. Нас телепортировали в центр первого этажа, очертания светящихся символов у наших ног были единственным изображением входа и выхода в Башню. Вокруг нас дул легкий ветерок, достаточно сильный, чтобы взъерошить мои лохматые черные волосы. Рядом со мной слегка шелестели темные волосы Найла, собранные сзади в конский хвост.

“Это нереально”. - сказал он мне, и я кивнул. Нам рассказывали истории о том, каково это внутри Башни. По крайней мере, до некоторой степени. На первых пяти этажах были такие же зеленые насаждения, как это. Обширные зеленые поля с яркими прядями, известными как трава, участки с большими деревянными объектами, называемыми деревьями, и множество других подобных вещей. Нас научили всему этому, но увидеть их, когда наш мир раньше был ничем иным, как камнем, было ошеломляющим опытом.

“Это чудо”. Подумал Я.

“Как это все возможно?” Вслух спросил Найл. Чем больше я смотрел вокруг, тем больше я удивлялся. Первые пять этажей, как я знал из наших учений, обеспечивали город большей частью ресурсов. Тем, кто были фермерами, лесорубами, шахтерами и тому подобными, было поручено путешествовать по этим этажам и собирать ресурсы. Они могли использовать плодородную почву для выращивания растений, и, как говорили, на третьем и четвертом этажах было множество животных, которые могли давать мясо и ценные материалы для изготовления.

Однако эти задания предназначались не для альпинистов. У альпинистов была гораздо более важная задача. Альпинистам, как избранным Башни, отводились самые важные роли из всех. От нас ожидали не только того, что мы будем оберегать остальных от опасностей нижних этажей. От нас ожидали, что мы будем карабкаться, находя путь на каждый новый этаж, поднимаясь все выше и выше. За пятым этажом, конец которого охранял могущественный монстр, известный как Босс этажа, Башня менялась. Опасности возрастали, но также возросли и ценные ресурсы, которые можно было добыть. Чем выше забираешься, тем важнее могут быть эти потенциальные находки. От магических доспехов и снаряжения до особых или уникальных ингредиентов и ресурсов, до древних знаний. Открывать и приобретать такие вещи - вот что должны были делать альпинисты.

“Это все Башня”. - Это все Башня, - прошептала я Найлу, настолько благоговея перед всем, что не хотел нарушать тишину своим голосом. “И все благодаря ее воле”.

Найл усмехнулся. Он никогда особо не верил. Конечно, настолько, что он не хотел рисковать вызвать гнев Хранителя Башни, но не до уровня преданности, как большинство из нас. Тем не менее, столкнувшись со всем, что мы видели, теперь, конечно, его нужно было убедить. Башня была всем.

“Ну что ж, Эш”, - сказал он с легкой улыбкой. “Будет лучше, если мы не заставим Башню ждать, а?” Он вытащил меч из-за пояса и снял щит со спины. Я сделал то же самое. Меч и щит, которые они называли стилем боя. Идеальный баланс наступательных и оборонительных возможностей.

Я кивнул ему и ухмыльнулся. Некоторые из наших товарищей уже вытащили оружие и ушли. Другие бродили вокруг, некоторые буквально сидели на земле, трогая траву. Я решил, что для этого будет время позже. Прямо сейчас Найл был прав. Целью Жатвы было не глазеть на великолепие Башни. Мы должны были смело идти вперед. Начать наше первое восхождение. И умереть.

Не сказав больше ни слова, мы отправились в путь. Территория перед нами была огромной. Наш разросшийся город, в котором, по общему мнению, проживало добрых десять тысяч человек, мог вместиться многократно больше. Высоко вверху был сияющий белый потолок, по крайней мере, на высоте добрых шестидесяти футов. Эта сияющая белизна обеспечивала пространство светом. Где-то на этом этаже существовал путь на следующий. Согласно нашим тренировкам, портал, который телепортирует нас с первого этажа на второй.

Согласно нашему обучению, мы не должны были работать вместе. Это задание, первое восхождение, было священным. Даже если кто-то, кого мы видели, сражался с монстром или шел не в ту сторону, мы не должны были помогать. В Башне единственная уверенность в восхождении - это вы сами. По крайней мере, так всегда говорил коммандер Фир. Это означает, что единственное, на что мы могли по-настоящему положиться, - это наши собственные возможности.

Я оторвался от группы новобранцев после нескольких минут пробежки трусцой. Большинство из них сначала решили обогнуть заросли деревьев, известные как лес. Вероятно, они все еще пытались разглядеть все вокруг и насладиться первыми мгновениями пребывания в Башне. Я не был таким терпеливым. Слишком многое нужно было увидеть, слишком многое испытать. Я не хотел тратить время на первом этаже. Я хотел подняться. Каждый этаж, согласно преданиям, становился сложнее. Плотность монстров увеличилась, и награды за убийство этих монстров тоже выросли. Я не хотел тратить время на слабых монстров. Я хотел испытания. И, более того, у меня была другая мотивация. Что бы ни сбросили наши враги, будь то материалы, валюта или снаряжение, мы могли оставить себе. И прежде всего, я всегда мечтал об одной вещи. Ну, кроме того, что я альпинист. И это был кайф от получения нового и мощного снаряжения.

Деревянный щит на моей левой руке был немногим больше куска дерева толщиной в дюйм, выполненного в виде обычного щита. У него было два кожаных ремня, через один я продевал предплечье, а за другой держался. Мой короткий меч был именно таким. Простой железный клинок, для изготовления которого требовался минимум металла. Это были дешевые предметы массового производства, выдаваемые всем новобранцам при их первом восхождении. Это означает, что по сравнению с тем, что мы могли найти внутри Башни, или с тем, что мы могли заказать изготовить для нас из приобретенных нами материалов, это был мусор.

Я резко остановился, когда движение в лесу привлекло мое внимание. Треск, как будто что-то хрустнуло. Мои глаза сфокусировались, больше привыкнув к темному освещению леса, чем к яркому свету на равнинах. Темная фигура ковыляла по лесу, щелкая и гремя при ходьбе. Я выставил левую ногу вперед и поднял щит, защищаясь, когда слегка повернул свое тело в сторону. Я слегка отвел меч назад, используя щит для защиты своего тела, держа меч наготове для удара. Мое дыхание участилось, и я боролся со своими нервами, когда предвкушение захлестнуло меня. Несмотря на то, что я хотел добраться до следующего этажа как можно быстрее, я не мог сдержать волнения. Это было оно. Мой первый монстр. Мой первый бой.

Существо повернуло голову в мою сторону. Оно было невысокого роста, примерно трех футов в высоту, покрытое жалкими подобиями брони, все сделано из дерева с беспорядочно разбросанным тут и там железом. Как ребенок, играющий в воина. В одной руке он тащил дубинку, в другой держал мертвое белое пушистое существо. Кролик, если я правильно помню. Существо склонило голову набок, переводя взгляд с меня на существо в своей руке. Это был гоблин. Основные монстры первого этажа. Зеленокожий, маленький и хрупкий, с острыми угловатыми чертами лица и висячими огромными ушами.

Гоблин открыл рот, как будто хотел что-то сказать. Я напрягся, ожидая, быстро оглядываясь по сторонам, чтобы проверить, нет ли каких-либо признаков дополнительных монстров. Лес был пуст, за исключением меня и монстра. Он закрыл рот, снова посмотрел вниз на существо в своей руке, как будто принимая решение. Я выровнял дыхание и сделал осторожный шаг вперед.

“ААААААААААААА”. Существо внезапно закричало. Я вздрогнул, высокий звук пронзил мои уши. В то же время существо отвело руку назад и швырнуло в меня окровавленное белое пушистое существо. Инстинктивно я поднял щит, деревянная доска блокировала летящий снаряд. Я хмыкнул, несколько удивленный весом предмета. Я был почти уверен, что слышал, как он ударился о дерево, и почувствовал, как мокрая горячая жидкость полилась на меня сбоку.

Но у меня не было времени беспокоиться, потому что в тот момент я осознал, какую совершил ошибку. Подняв щит, чтобы заблокировать летящую массу пуха, я закрыл обзор. И в это время маленький гоблин начал действовать.

“Сукин сын”, - проворчал я, почувствовав, как деревянная дубинка врезалась мне в коленную чашечку, вызвав вспышку боли в ноге. “Сука”. Я зарычал, замахиваясь мечом на оскорбившего меня гоблина. Лицо существа сменило ухмылку на озадаченное выражение, когда мой клинок вонзился в него. Голова гоблина покатилась, и существо замертво упало на землю. Я встал, пошатываясь, переводя дыхание. Я сделал это. Я убил своего первого монстра.

Я посмотрел на забрызганный кровью щит и тело на земле, из шеи вылетал гейзер красных брызг. Мое возбуждение сменилось отвращением, когда вид и запах поразили меня. От гоблина, или, может быть, от забрызганного существа на моем щите, отвратительно пахло. Я боролся с тошнотой в животе, которая усилилась из-за пульсирующей боли в ноге. К сожалению, в отличие от гоблина, я не выиграл ту битву.