Город Жреческого Ордена у Высокого Храма гудел, как всегда. Игроки, жрецы и жрицы заполонили двор с Порталами Миров.

Пока одни Игроки входили в Порталы и выходили из них, двор становился всё более оживлённым.

Жрецы и Жрицы не переставали препираться. Игроки слышали их споры издалека.

Но была и четвёртая группа — она чего-то ждала. Люди сидели на каменных скамьях, переговаривались. Взгляды то и дело скользили между огромной каменной лестницей в сотни метров длиной и входом в Высокий Храм.

Они ждали появления Лорда Призрака!

Среди толпы выделялись несколько фигур в плащах, немедленно притянувших к себе внимание. Не из-за необычного стиля одежды — из-за огромного давления, которое они источали.

Любой мог с первого взгляда определить: перед ними Профессиональные Игроки!

— Псс, слышала? — Игрок, только что вышедший из Портала, поспешил к подруге, ожидавшей его. Он примчался сюда с единственной целью: стать свидетелем того, как Подземелье будет, возможно, пройдено!

— Хм, что слышала? — спросила та, приподняв бровь. Это была довольно обычная на вид девушка с каштановыми волосами, круглым лицом и карими глазами.

— Говорят, сегодня очередь Лорда Призрака! — Игрок произнёс это почти по-детски. Он улыбался во весь рот и нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Подожди, Лорд Призрак… Где-то я слышала это имя… — Она нахмурилась, пытаясь вытащить воспоминание.

— Как ты можешь не знать! — Игрок едва не взорвался, но вовремя вспомнил, что подруга недавно добралась до Жреческого Ордена. Она долго просидела в Деревне Испытания.

Первая деревня Весеннего Мира называлась Деревней Испытания. У каждой были свои задачи, но все они отличались невероятной сложностью.

Успешно пройти испытание считалось одним из главных поводов для гордости. Добраться до одного из Крупных Городов Весеннего Мира означало, что игрок по-настоящему силён.

Три деревни носили статус Деревень Ранга S. Появиться в любой из них означало кричать в отчаянии и рыдать до кровавых слёз.

Это были: Оушенвелл, Лававелл и Рейнвелл.

Маленькую деревню Оушенвелл со всех сторон окружало огромное озеро с людоедскими зверями. В глубине озера таились и вовсе неизвестные твари.

Лававелл был раскалённым адом. Игроки, попавшие туда, постоянно страдали от обезвоживания. Жара стояла невыносимая, и чтобы выбраться, нужно было пересечь огромную пустыню.

Рейнвелл был самым странным местом. Теперь он был полностью пуст — ни единого признака жизни. Следы присутствия людей имелись, но все, кто жил там прежде, таинственно исчезли. Это породило множество жутких историй, которые ходили в тех краях.

А ещё был тот огромный лес с мрачными, пугающими существами.

Когда Айзек услышал о том, что жители Рейнвелла пропали, он понял: люди из Рыбацкой Деревни сумели пересечь лес и помогли им выбраться из этого страшного места.

Но у Игроков такой удачи не было — им приходилось ждать до 300-го уровня, чтобы даже попытаться пройти лес. Нетерпение вело к гибели, а значит — к ещё более долгому ожиданию.

Легендарный статус Лорда Призрака вырос ещё больше, когда всплыл слух о том, что он выжил в Лесу Рейнвелла. По имевшимся данным, он сделал это в течение первой же недели в Весеннем Мире, будучи игроком ниже 200-го уровня.

Слух пустили близнецы, встретившие его там. Им самим пришлось ждать 270-го уровня, чтобы пройти испытание.

Подруга Игрока фыркнула и скрестила руки:

— Кажется, я что-то слышала о нём, но имена Топовых Игроков я никогда не запоминаю.

— Вздох… — Игрок хлопнул себя ладонью по лбу.

— Ладно, почему ты так взволнован из-за его попытки в Подземелье? — спросила она с любопытством. — Я слышала, Подземелье непроходимо.

— Да, говорят, непроходимо… Но только не для Лорда Призрака!

— Тьфу, — Она закатила глаза. — Что в нём такого удивительного?

Игрок воровато огляделся и прошептал:

— Говорят, он тоже Разрушитель Цепей — один из первых!

— К-Как?! — Она поспешно прикрыла рот рукой и прошептала сквозь пальцы:

— Откуда ты знаешь?

— Лорд Призрак — в реальной жизни — был замешан в довольно известном инциденте год назад. — Игрок придвинулся ближе. — Было видео, где какие-то ублюдки пытались его убить. Там сохранились отрывки схватки, и манера движений Призрака… Заставила людей задуматься, не Разрушитель ли он.

— Манера движений? — нахмурилась она.

— Да, совершенно нечеловеческая, — Игрок посмотрел на длинную лестницу. — Его загадочность и притягивает к нему людей… Моя мечта — хоть раз увидеть, как он дерётся!

Топ… Топ… Топ…

— Хм? — Девушка нахмурилась и заметила, что друг её застыл на месте.

Игрок дрожащим движением повернулся к лестнице — вместе с сотнями других.

— Что это за звук? — Она потёрла уши и вслушалась в спокойный ритм шагов.

Шаги звучали мягко, но весомо. Грозно — и в то же время умиротворённо.

— Он… идёт! — Игрок не в силах был сдержать возбуждение и протиснулся сквозь толпу, стараясь подобраться ближе к лестнице.

— Э-эй, подожди меня! — Подруга поспешила следом.

Жрецы и Жрицы прекратили препираться и нахмурились. Они тоже повернулись к лестнице — сердца забились чуть быстрее обычного.

— Что происходит?

— Почему все замолчали?

— Что это за звук?

Большинство Игроков растерялись и обернулись туда, куда смотрели остальные.

Бах…

Медленно, в своём знаменитом маскировочном облачении, появился беловолосый мужчина. Он сделал первый шаг с лестницы и увидел море Игроков, ожидавших его.

Никто не проронил ни звука. Перед ним открылся чистый проход прямо ко входу в Высокий Храм.

— Это он… Призрак? — проговорила девушка потрясённо. Карие глаза отразили белые волосы и нечеловечески красивое лицо.

— Да… и сегодня Подземелье будет пройдено! — Игрок сжал кулак, глядя на своего кумира. — Я чувствую это… Любой, у кого есть хоть малейший опыт схваток с сильными игроками, может сказать… Призрак силён, невероятно силён…

— Интересно… До какого же уровня он дошёл?