Шагая по улочкам жилого квартала, Айзек видел яркие Рождественские огни, украшавшие каждый особняк.

В воздухе разливалась Рождественская песня — приглушённая, еле слышная. Она доносилась со стороны Особняка Уайтлоков.

Металлические ворота особняка были распахнуты настежь. Гости с пакетами подарков всё ещё продолжали заходить.

Родители Айзека пригласили на рождественскую вечеринку всех соседей по кварталу. Пришли многочисленные родственники, прислуга и несколько сотен приглашённых.

Айзек прошёл сквозь ворота с пластиковым пакетом в левой руке. Входную дверь охраняли двое телохранителей, и из слегка приоткрытого окна лилась музыка.

— Молодой хозяин! — телохранители тут же вытянулись по стойке смирно и стремительно распахнули дверь, чуть склонив головы с выражением почтения на лицах.

За минувший год репутация Айзека в Белом Мире Онлайн стремительно выросла. Его знали как Таинственного Владельца Книжной Лавки. Даже Топовые Игроки держались при нём подчёркнуто уважительно — и эта слава давно перешагнула границы игры.

Имя Айзека Уайтлока в Винтерленде уже знали все.

Айзек вошёл в особняк. Слуги разносили напитки и угощения. Гостей было никак не меньше сотни — они толпились в большой гостиной и у шведского стола в парадной зале. Несколько любопытных бродили по второму этажу, рассматривая дорогие картины в золочёных рамах.

— Молодой хозяин! — слуги заметили его и наперебой бросились приветствовать.

Их возгласы заставили всех повернуть головы к входной двери. В глазах гостей мелькнули приятное удивление и лёгкое волнение.

Айзек кивнул и прошёл мимо слуг. Все расступались, освобождая ему путь к кухне.

Скрип…

Открыв кухонную дверь, он увидел Изабеллу, Рейчел и Мэрайю — они болтали и готовили вместе со слугами. Все были в фартуках и выглядели как привлекательные хозяйки.

— Мам, вот, — Айзек поставил пакет на стол.

— А, ты уже здесь! — Изабелла быстро открыла кран и вымыла руки, затем чмокнула Айзека в щёку и забрала пакет.

— Айзек, как ты? — мягко спросила Рейчел; её красивое лицо было слегка припорошено мукой.

— Хорошо, — Айзек барабанил пальцами по столешнице и спросил с любопытством:

— Слышал, Том получил повышение. Это правда?

— Хихи, да, — Рейчел тихонько засмеялась.

Айзек кивнул и посмотрел на Мэрайю:

— Где Луна?

— Во дворе, с детьми, — ответила та, погружая мягкие руки в муку.

— Хорошо, спасибо, — Айзек прихватил со стола печенье и вышел из кухни.

Тут же его окружили несколько мужчин средних лет. Они старались держаться непринуждённо, но в их выражениях лиц сквозило нескрываемое волнение.

— Л-Лорд Айзек, — Мужчина с каштановыми волосами слегка запнулся. — Меня зовут Джон Карма. Рад познакомиться.

— Лорд Айзек, меня зовут Рик Крик, — Седоватый мужчина прижал правую руку к груди; на нём был тёмно-синий костюм, в левой руке — трость с чёрной инкрустацией.

— Лорд Айзек, меня зовут Пит Браун. Для меня большая честь. — Невысокий мужчина с тёмно-каштановыми волосами до плеч нервно перебирал пальцами.

Айзек остановился и окинул троих взглядом, слегка приподняв бровь:

— Да, чем могу помочь?

— Ну, вообще-то… У нас есть деловое предложение, — Джон Карма прочистил горло.

Заметив любопытный взгляд Айзека, Рик Крик добавил:

— Оно касается вашего дела в Белом Мире Онлайн — Книжной Лавки Мириад.

Книжная Лавка Мириад — так называлась книжная лавка Айзека.

— Я слушаю, — сказал Айзек, слегка повернув голову.

Деловых предложений ему поступало немало, но ни одно до сих пор не зацепило. Было несколько договорённостей с другими игроками о пополнении ассортимента книг — только и всего.

Пит Браун улыбнулся и начал:

— Мы со школы дружим, поэтому решили создать компанию по книгоизданию. Дела шли неплохо, и в итоге компания оценивается в несколько сотен миллионов.

— Потом появился Белый Мир Онлайн, и мы решили попытать удачу там. Мы стали открывать собственные книжные лавки, рассудив, что уровень развлечений там должен быть ниже.

— Используя знания о будущем, мы рассчитывали на большую прибыль. Но реальность нас жестоко поправила. В Летнем Мире все были целиком поглощены истреблением монстров, прокачкой и наращиванием силы.

— Вот почему мы не смогли обеспечить спрос. Пока другие вкладывались в торговлю зельями, мы попробовали зайти на книжный рынок — и потерпели крах.

— А потом мы услышали о вас… Книжная лавка в Весеннем Мире, которой управляет один человек. Мы думали, вы провалитесь, как и мы.

— Но вы заметили то, чего не увидели мы. Когда игроки добирались до Весеннего Мира, прогресс резко замедлялся… Намного медленнее, чем прежде — и это удерживало их на месте значительно дольше.

— В конце концов, игроки сделали Весенний Мир своим домом. Вот почему ваша книжная лавка пользуется такой бешеной популярностью — люди там думают не только о прокачке силы, но и ищут другие развлечения.

— В конце концов, долго сидеть на одном месте скучно. Особенно для тех, кто привык открывать новые места!

— Вы создавали книги, которые снискали вам любовь среди Людей Нового Поколения (NPC), а когда игроки застряли на месте, они и сами задумались: что дальше?

— В итоге они стали покупать дома, оседать — и наткнулись на вашу лавку.

— Они нашли там настоящее развлечение, и ваша популярность взлетела как ракета.

— Я правильно всё понял? — Пит Браун перевёл дыхание; лицо его слегка покраснело. Двое друзей позади него смотрели с нескрываемым любопытством.

Айзек молчал, изучая троих мужчин. Он отчётливо видел в их глазах жажду денег и влияния.

— Вздох… — Он вздохнул и поднял три пальца. — Во-первых, вы ошибаетесь. Во-вторых, люди читают не только ради развлечения — они получают от моих книг нечто большее. В-третьих, моя популярность — результат того, что я смог сделать то, чего не смог никто другой.

Трое нахмурились и переглянулись в замешательстве.

— Позвольте угадать. Вы хотите, чтобы я стал вашим партнёром?

Они нерешительно кивнули.

— К сожалению, это было бы бесполезно для меня, — Айзек опустил руку и прошёл мимо них. — Вы так и не поняли, как я стал популярным. Это делает ваше предложение несостоятельным.

— П-П-Подождите, прошу, пересмотрите своё решение! — крикнул вслед Джон Карма, но Айзек уже шагнул за заднюю дверь.

«Нет… потому что мои книги — превосходны…»

Айзек улыбнулся и вышел на свет.

«В отличие от других… я могу усилить людей — одними только книгами».