— Хм?

Нико открыл глаза, ощущая странное чувство во всём теле. Каждый раз, когда он пытался пошевелить пальцами рук или ног, они казались неподатливыми, а каждый шаг давался с огромным трудом.

— Проклятье, этот тренировочный шлем что, грёбаный Бронзовый?

Он уже чувствовал, что это пустая трата времени. Хотя у него и его друзей было достаточно навыков, чтобы стать топовыми игроками в Белом Мире Онлайн, обязанности в реальной жизни не позволяли им раскрыть свой потенциал на полную мощь.

Свист!

— Хм?

Внезапно затекшая шея Нико дернулась — он заметил летящий в него снаряд!

Ему хватило лишь легкого наклона головы, чтобы уклониться, не теряя времени. Тем не менее, маневр не был безупречным. Казалось, будто кто-то тянет его за голову, толкая назад и мешая увернуться.

Это была пуля, выпущенная в воздухе; она не попала в цель и исчезла сразу после промаха. Вскоре из пустоты вылетела еще одна, на этот раз чуть быстрее.

При втором выстреле Нико сделал шаг назад, и пуля разминулась с ним в считанных миллиметрах.

— Это всё, что нам нужно делать? Уворачиваться, пока не сдохнем? Какая трата времени.

Внезапно крыша начала трескаться, и дюжина стрел пробила потолок.

На бедрах Нико появилось несколько кровавых царапин, когда он попытался уйти с траектории, лавируя между стрелами. Из-за скованности движений время реакции его тела замедлилось на целую секунду.

— К чёрту это всё! — закричал он, обращаясь ко всем, кто мог его слышать.

Его личный VR-Шлем был Золотого Ранга. На этот продукт он потратил свои честно заработанные деньги и ни разу об этом не пожалел.

Посражавшись какое-то время в Бронзовом Шлеме, он теперь был благодарен за то, что у него есть Золотой, а не этот кусок дерьма, из-за которого каждое движение тела с каждой минутой становилось всё хуже.

Затем земля под ним внезапно разверзлась, и он провалился в бездну. В голове всё поплыло, и когда он открыл затуманенные глаза, то увидел лишь густую черноту.

Вскоре видение сменилось, и он увидел улыбающееся лицо учителя.

— Ну как? — спросил тот, скрестив руки на груди.

— Это была грёбаная хрень! — Нико сорвал шлем с головы и швырнул его учителю, который неуклюже его поймал. — Какой, к чёрту, смысл уворачиваться, когда суставы деревянные, как камни!

Нико, топая, вернулся к своим друзьям, которые вовсю потешались над ним, и лишь саркастично кивнул в ответ на их смех.

Учитель надел шлем и улыбнулся:

— Смотрите.

Внезапно его тело замерло, и его сознание перенеслось в тренировочный аватар. Все ученики скрестили руки, с любопытством уставившись на экран телевизора.

— Хмпф, — фыркнул Нико и, скрестив ноги, закрыл глаза. Проиграв всю ночь, он изрядно вымотался и почувствовал, что ему нужно вздремнуть.

— Фух... — учитель выдохнул и открыл глаза; перед его взором предстала четкая картина прозрачной комнаты.

Когда он поднял взгляд, несколько пуль полетели в разных направлениях, разрезая воздух.

Сделав шаг вперед, учитель оказался всего в паре миллиметров от выстрелов, метивших ему в голову. Одна из пуль почти задела переносицу. Свободного пространства практически не оставалось.

Внезапно потолок обрушился, и сверху посыпалась дюжина стрел. Учитель рванулся вперед, и стрелы вонзились в землю позади него. Когда он развернулся и сосредоточил внимание на полу, через комнату полетело несколько клинков, каждый из которых был достаточно острым, чтобы разрубить его пополам.

Он выставил руки перед собой; его суставы были скованы, а движения — грубыми. В конце концов, ему удалось перехватить контроль над мечами, мастерски схватив их за рукояти.

Удар был такой силы, что его ноги слегка проскользили назад. Затем он закружил мечи вокруг себя. В результате стрелы при каждом взмахе клинков разлетались пополам.

В этот момент земля разверзлась, пытаясь поглотить его целиком. Взмыв в воздух, учитель, напрягая все кости, орудовал мечами, чтобы заблокировать летящие пули.

Несмотря на все усилия, одна пуля миновала защиту и пробила ему поясницу.

— Кха! — он выплюнул кровь и упал в дыру в полу. Когда провал поглотил его, он снова закашлялся кровью.

— Кха-кха! — учитель начал безостановочно кашлять. Затем он снял шлем, осторожно положил его на стол и посмотрел на учеников изнуренным взглядом.

Ученики сидели с разинутыми ртами, в их молодых глазах читался шок. Глаза Нико были широко распахнуты, сонливость как рукой сняло, и даже его друзья замолчали.

— Что ж... — учитель вытер слюну и встал. — Это то, чему я пытаюсь вас научить... Движение — важнейшая часть любой файтинг-игры. Оно увеличивает вашу силу, а также шансы на выживание.

— Если бы мы использовали Золотой Шлем для тренировок... это бы никому из вас не помогло. Это могло бы даже навредить, потому что не у всех из вас есть Золотой Шлем, на который можно положиться, и эффект был бы не тот.

— Однако Бронзовый Шлем... невероятно полезен, — он улыбнулся. — Я думаю... Артур так же велик, как о нем говорят... Не думаю, что он создал Бронзовый Шлем для того, чтобы люди в отчаянии покупали шлемы получше... Напротив, этот шлем был создан для тренировок.

— Если кто-то будет использовать этот шлем для тренировок... скажем, в течение недели, то когда он перейдет на шлем получше, его показатели должны стать намного выше, чем указано в характеристиках.

— Итак... вы готовы учиться? — спросил учитель, и студенты единогласно закивали с явным желанием стать сильнее.

Учитель улыбнулся:

— Хорошо, кто следующий?

Все в комнате подняли руки, даже Марвин и его друзья.

Остаток урока прошел в тренировках. Многие из них не продержались и до первой пули, в то время как Марвин сумел выжить до того момента, как земля начала его поглощать, прежде чем пал от ран.

После окончания урока в воздухе царило воодушевление, ученики азартно перешептывались друг с другом. Им понравилось занятие. Марвину и остальным тоже.

Когда они вышли из здания школы, снег захрустел под их весом, а на земле образовалась ледяная корка.

— Это был довольно... неожиданный опыт, — сказал Дерек.

Остальные кивнули.

— Этот учитель... силен, — с серьезным видом произнес Лайонел. — Белый Мир Онлайн для него не первая забава, должно быть, в молодости он был бойцом.

— Ну, сейчас это не имеет значения. Но теперь мне чертовски хочется купить Бронзовый Шлем. Я уже чувствую, что мои движения стали четче после одного занятия, — сказал Марвин.

— Да, надеюсь, они еще продаются...