— Йо, — Марвин уселся на очищенную от снега скамью, где уже собрались его друзья, о чём-то негромко посмеиваясь.

— Привет, — Они поздоровались в ответ, и смех затих, а разговор от шуток перешёл к делу.

— Эх... Может, просто прогуляем школу? — предложил Лайонел. Единственной причиной, по которой он сейчас угрюмо просиживал в школе, было то, что мать заставила его выйти из дома.

— Не, у меня есть предчувствие, что этот день может оказаться не таким скучным, как мы сначала подумали, — Марвин слегка ухмыльнулся. — Вы, парни, принесли шлемы?

— Ага, — Лайонел, Нико, Инс и Дерек кивнули. Некоторые из них продемонстрировали свои открытые сумки, в которых среди горы книг был запрятан VR-шлем.

Марвин оскалился.

Когда прозвенел школьный звонок, ученики, всё ещё шедшие к зданию, прибавили шагу.

Марвин и его друзья поднялись. Они направились в школу, где их встретила открытая стеклянная дверь, ведущая на второй этаж. Оказавшись там, они нашли большую аудиторию и заняли места.

Аудитория была залита естественным светом, в ней было более сотни мест. Через большие окна открывался вид на замёрзшее озеро и заснеженные деревья.

Марвин, Нико, Лайонел, Инс и Дерек уселись в последнем ряду. Места вокруг них остались пустыми — все остальные сели как можно дальше.

Опоздавшим, однако, пришлось занять места прямо перед ними. На их лицах появилось явное выражение бдительности; они старались дышать как можно тише, надеясь не вызвать гнев хулиганов.

Внезапно задняя дверь открылась, и вошёл учитель средних лет с прищуренными глазами, неся в руках стопки учебников. Дверь медленно закрылась сама собой.

Положив все книги на стол, учитель зашуршал бумагами, лихорадочно ища свои записи, пока в аудитории воцарилась тишина. Вскоре он нашёл их и обернулся, обнаружив, что класс набит до отказа.

— Итак... — его усталый голос эхом разнёсся по аудитории. — Мир кардинально изменился, и пути назад нет...

Ученики внимательно слушали.

— Я знаю, что большинство из вас хочет оставаться дома... Играть в Белый Мир Онлайн и, возможно, сделать это своей карьерой.

Многие ученики закивали, а многие подумали, что это лучше, чем гнить в школьных кабинетах.

— Вот почему... Администрация школы решила добавить предмет, аналогичный Классу Управления VR, так что будьте начеку, первый урок пройдёт сегодня.

Их глаза расширились от удивления, и по рядам пошёл шёпот.

Марвин вскинул бровь, пока он и его друзья спорили о цели этого занятия. Сражения и так были для них делом привычным и требующим навыков, и вряд ли что-то ещё могло их улучшить.

— Хорошо, начнём урок, — Учитель сел в мягкое кресло и открыл книгу.

Внезапно он услышал раздражённое ворчание со стороны сидящих перед ним учеников. С кривой ухмылкой он начал преподавать. Когда урок закончился, прозвенел звонок, ученики вскочили на ноги и начали покидать класс.

Лайонел засучил рукав и проверил наручные часы:

— У нас есть полчаса.

— Чёрт, негусто, — Марвин расстегнул рюкзак, достал VR-шлем и надел его на голову. Его друзья сделали то же самое. Вскоре были нажаты пять кнопок, и они превратились в безэмоциональных кукол.

Хотя многие покинули аудиторию, многие остались на своих местах. На них были самые разные VR-шлемы, от Бронзовых до Золотых. Обладатели Бронзовых шлемов выглядели смущёнными; они быстро надевали их и входили в игру, прежде чем успевали услышать воображаемый смех.

Закончив собираться, учитель наблюдал за состоянием учеников. Он взглянул направо, на VR-шлем, лежащий в его собственном рюкзаке. Застегнув сумку, он выскользнул через заднюю дверь. Он поспешил в свой кабинет и схватил шлем.

Тридцать минут спустя каждый услышал звонок.

Ученики в аудитории просыпались один за другим. Внезапно бесстрастное лицо Марвина исказилось.

— Чёрт, эту долбаную воду просто невозможно пересечь! — выругался Марвин с раздражением.

Все друзья Марвина согласно закивали. Всем им не повезло появиться в деревне, окружённой озером, кишащим опасными водными тварями. На них нападали каждый раз, когда они пытались переправиться вплавь или на лодке. Единственной причиной, по которой им пришлось плыть самим, было то, что лодку уничтожили массивные челюсти десятиметровой Акулы!

Убрав шлем, они покинули аудиторию, направляясь к следующему пункту назначения.

Их учебный день продолжался, пока не наступил последний урок. Учитель сказал им, что предмет называется Урок Мастерства VR.

Вся группа собралась в комнате поменьше, но это всё равно был просторный зал вместимостью до 100 человек. Этот конкретный урок вёл невысокий человек, который ничем не выделялся из толпы. Из-за отсутствия харизмы он казался исчезающим облаком.

Он произнёс:

— Меня выбрали учителем этого занятия, потому что мой уровень оказался самым высоким среди учителей, так что терпите. Наша цель — использовать тренировочные шлемы, чтобы выяснить, какие области нуждаются в улучшении, и затем работать над устранением проблем.

Ученики закивали. Несмотря на это, многие из них чувствовали некоторую заносчивость из-за своих уровней и считали, что им нечему больше учиться.

Учитель подключил VR-шлем к телевизору, но как только это произошло, экран начал мерцать. Появилась сцена, где стены и пол были прозрачными — виден был только потолок.

— Кто хочет быть первым? — Он повернулся к ученикам и увидел множество поднятых рук. В этот момент он заметил молодого человека, почти уснувшего в углу класса. — Вы, Мистер Нико, идите сюда.

— Хм? — Нико открыл левый глаз и зевнул. Группа друзей, хихикая и посмеиваясь, вытолкнула его вперёд.

В мгновение ока он спустился по проходу и вскоре уже сидел на стуле рядом с учителем. Учитель протянул ему тренировочный шлем, и Нико выхватил его лёгким движением, напоминающим пожимание плечами.

Учитель лукаво улыбнулся и нажал кнопку сбоку:

— Удачи...

— Она мне не нужна! — Как только Нико закрыл глаза, его тело перестало двигаться.

— Хе-хе, посмотрим...