Артур сидел на самом верху крепостной башни свесив ноги вниз, закрывал одно из окон, бесцельно смотрел на поляны и леса вдали. Ветер продувал его кости сквозь форму мастера меча и шинель, заставляя мужчину невольно стучать зубами. Но он не сводил взгляда с горизонтами, знал что вот-вот должно произойти событие, которое навсегда изменит мир.

Услышал шорох, тяжелое дыхание и шаги. Сначала появилась шляпа, а потом и сам старик. Артур покачал головой, отвернулся.

— Учитель, в вашем возрасте уже нельзя лезть за мной.

— Не забывай кто по-прежнему способен повалить тебя на спину без единой капли пота на лбу. — ответил Витуциальфур, оперся на трость, подошел ближе к окну, похлопал Артура по ноге чтобы тот убрал её. — Что это так тебя беспокоит?

— Я всю неделю размышлял над вашими словами, учитель. Вы сказали что титаны обманули меня, надругались над моей судьбой… Почему? Чем я хуже Ричарда Леонхарта?

— Не спрашивай у меня того, на что не получишь ответа, Артур. Я не знаю.

Артур меланхолично усмехнулся, опустил взгляд себе под ноги.

— Если вы не знаете, то наверное и Всеотец тоже… Как вы считаете, что мне дальше делать? Я не получил корону, не стал и не стану лихтпринцем. Кто знает, может в будущем потеряю звание мастера, я-

— Не желаю слышать это уныние, Артур! — громко выразился Витуциальфур. — Я признаю, я погорячился. Да, ты потерял главную цель своей жизни как мастера меча, но это не конец твоей жизни как лихтвизена, как воина! Оглянись вокруг, Артур! Кто знает что будет завтра, если Архекосфор никому об этом не говорит? Апаэлефтерий дал право лихтвизенам на свободу, кто-то как ты и Леонхарт выбрали путь меча, кто-то ушел в путешествие, кто-то вернулся ко Всеотцу в ожидании. Каждый нашел себе призвание! Слышишь меня, Артур? Даже если Кафтолиос перестанет освещать нам путь и упадет с небес, Кеперанос отправится в небытие, а Дикатитос предаст живых, ты все равно останешься Артуром Грейнджером, мастером меча замка Ночной Звезды, лучшим мечником и бойцом этой земли! В конце концов, Менеселе так или иначе одарила тебя вниманием… — Витуциальфур закончил свою речь, задумался. — Ты слушаешь, Артур?

Мужчина не ответил, кивнул самому себе. Посмотрел на небо, на свет впереди. У мира теперь есть новый защитник.

— Да, слушаю, учитель.

***

Артур вышел к вратам замка, поправил церемониальный жилет мастера меча. Стража сказала что его ждут важные и благородные гости. Он пришел, а их нет. Перед ним стоит только один путешественник, моряк и популярный в узких кругах охотник за сокровищами. От удивления до презрения один шаг, что Артур и продемонстрировал одним своим взглядом. Возможно в этом еще был виноват внешний вид гостя, в ярких тонах он был больше похож на придворного шута.

— Джиованни… Бесфамильный пират, гроза владений Ателеинероса, расхититель гробниц прошлого и умелый вор. — Артур перечислил все известные ему титулы этого лихтвизена. — Откуда у тебя столько наглости явиться в мой замок?

— И вам доброго утра, signor Arthur! — пират снял довольно большую, обрамленную перьями шляпу, показушно поклонился прислонив головной убор к груди. — Поздравляю вас со вторым местом на турнире в Lanarkazen! Знаете, ваша слава бежит впереди вас.

— Ты пришел мне на нервы действовать или просто захотел подписать себе приговор? — Артур оставался непреклонным и строгим с незваным гостем, но исходя из этикета и традиций поклонился перед гостем. — Что тебе нужно?

— Не забывайте, господин Грейнджер, под взором Свободы мы все вольны делать то, что захотим. Вы решили стать мастером меча, это похвально. Я же решил покорить все эти океаны, доказать что лихтвизен может обуздать волю Ателеинероса… Но да, вы правы, давайте ближе к сути… — Джиованни убрал руки за спину, показал их Артуру вновь, на этот раз держа хрупкий свиток. — Господин Грейнджер, что вы знаете об истории эхьтов и лихтвизенов?

— Издеваешься?

— Отнюдь, Артур, отнюдь! — пират смело подошел к мечнику, развернул перед ним карту. — Узнаете?

— Это эхьтская карта мира? — спросил мастер меча. — Подожди, что-то не сходится… Lanarkazen находится на другом континенте, а этот замок… Maefeuerprenn? Его нет уже как девяносто походов Протагеоса. Столица кузнецов переместилась на восток, в перевал Гвинсида-Илоревая, там попросту больше ресурсов. Так, зачем ты мне показываешь устаревшую карту?

— Посмотрите на дату, Артур! Сто семьдесят четвертый поход Протагеоса, первый восход Кафтолиоса, настоящая реликвия из прошлого, времена первого поколения! Понимаете к чему я клоню, мастер Грейнджер?

— Пират в погоне за золотой монетой хуже пьянчуги в окружении баб, так про вас всегда говорили.

— Узнаю гонор юга, ха-ха! Что вы, Артур, неужели не заинтересованы? Как начиналась наша цивилизация, чем были одарены тогдашние эхьты и лихтвизены, какие благословения богов сопровождали их? Никогда не поверю что вам неинтересно!

***

— Мой главный союзник, товарищ и наставник, Витуциальфур. Я пишу это письмо будучи в пути уже десять восходов Менеселе, на знаменитом в западном океане корабле “Касторий”. Я знаю, учитель, вы никогда не одобрите этот выбор, но я не мог поступить иначе. Вы были правы, я потерял смысл и цель жизни, теперь же я хочу найти их вновь. Возможно, авантюра Джиованни станет тем самым толчком которого мне так не хватает. От вас я прошу лишь одного, позаботьтесь об Иомондлин. В моих покоях стоит сундук с перидотовым замком, внутри я оставил перстень мастера меча. Я знаю, у вас есть ключ. Если я не вернусь к первому месяцу морозов, подарите его ей. Мне он уже будет незачем.

Мы скоро высадимся на забытый континент, там где когда-то первые эхьты делали свои первые шаги, первые поселения, порядки старого мира, цивилизации… Одному только Архекосфору известно что произойдет со мной.

***

— Ты уверен в своем решении, Ричард? Просить Артура о помощи… Даже самый бестолковый ученый заявит что шанс его согласия ближе к абсолютному нулю, чем-

Витуциальфур дал ворону сесть на свои пальцы, черная птица выронила из клюва сверток. Старик развернул, бегло прочел, выдвинулся к воротам.

— Не будь такой занудой, Менеселе, честное слово. — лихтпринц слегка пнул коня пяткой в бок. — Ну вот почему, по-твоему, он должен отказаться?

— Потому что его здесь нет. — вдруг ответил старец с тростью вместо титаниды. — Артур… ушел. Хочет найти свое призвание.

— Чего? Ну и бредятина. — Ричард хлопнул себя ладонью по лбу, слез с коня, заботливо протянул руку помощи Менеселе. — Господин Витуциальфур, примите нас в замке? Я хочу поговорить с вами.

**

Артур спрыгнул на землю, отряхнулся от грязи, инстинктивно проверил свой меч. Джиованни выглядел на фоне мастера меча как отъявленный разгильдяй, по совпадению служащий единственным источником информации.

Пустота с точки зрения присутствия разумных организмов, то бишь эхьтов или лихтвизенов. В этом по всей видимости пират не врал, все действительно давно переселились в более приветливые места как с точки зрения местности, так и возможностей для развития. Это может объяснить каким образом маленькая деревня, состоящая из кузниц, превратилась в гигантский, закрытый аванпост населенный самыми искусными рукодельцами. Под ногами песок, но даже в нем Артур уже разглядел кое-что интересное, поднял небольшой драгоценный камень. Если память не изменяла, это акваледмарин.

Пират осмотрелся, вдохнул свежий воздух побережья, расправил руки в обе стороны.

— Добро пожаловать в Gammelwelt, Артур! — Джиованни выкрикнул во весь голос не сдерживая своего восторга. — Охо-хо, боюсь представить что нас здесь ждет!

— Старый мир… Подходит этому местечку. — хмуро заметил Артур, подавил в себе странное чувство тревоги как только почувствовал кончиками пальцев свой меч. — Выглядит грустно и негостеприимно.

— Да? А ведь где-то тут давным-давно был один из первых храмов Архекосфора. Один мой друг с востока, Лайярнель, говорил что он со своей командой находил компас, якобы ведущий сюда. Зачарованный силой титана времени, хранящий в себе частицу его способностей он должен наделить своего владельца возможностью трактовать неизбежное будущее и бла-бла-бла, такая скукотища! Вот на твой взгляд, Артур, стоит ли рисковать жизнью ради такой мелочи?

— Скорее нет, чем да.

— Именно! Если и ставить всё на кон, то ради великой цели! Зачем нам какой-то плесневелый во мхе компас когда мы можем найти… А например Грааль Первого короля!

— Грааль? — Артур поморщился, недовольный легкомысленностью Джиовании. — Это реликвия, подаренная Фалэягодвиру самим Всеотцом. Если она похоронена где-то здесь, вместе с ним, то лучше её не трогать. Гнев титанов и Отца это не шутки, пират.

— Пфф, даже если сам король явится к нам прямиком из Начала… Думаю, он не обидится. В конце концов, второй король тоже получал подарки от Старших, и третий, да и принцесса Каэрвинд тоже получит! Я думал уже все давно поняли - эхьты любимчики богов, а мы так, второсортная раса, солдаты и грубая сила для решения проблем. Ладно, не будем о плохом!

***

Артур пробрался сквозь густые кусты, вышел на небольшой луг перед рекой. На северо-западе виднелась одна из башен замка, правда без крыши и привычного флага, присущего каждому владению.

Мастер меча пошел дальше по течению в надежде найти безопасное место где можно перейти на ту сторону. Проморгался, не показалось. Как только в ноздри ударил резкий, противный запах все сомнения развеялись окончательно.

Женщина была подвешена на деревянном столбе, глубоко вбитом в землю. С открытыми глазами, в оборванной одежде она будто смотрела на то как вытекает кровь из её вспоротого живота, как этим с удовольствием лакомятся дикие животные. Артур закашлял на грани с тошнотой и её последствиями, закрыл рот и нос чистым, черным платком из кармана. Он бы прошел мимо, но этот случай привлек его внимание.

Настоящая смерть. Пусть и показательная, по-прежнему реальная.

— Ну и дорога… Надо будет потом помыть- Во имя Всеотца! — Джиованни оказался менее стойким, полез обратно в кусты. Судя по мучительным звукам он оставил в них минимум половину своего вчерашнего рациона.

— Невероятное зверство. — Артур пробубнил в платочек. — Раны свежие, нанесены кинжалами. Есть следы от удушья.

— Ох, святые Старшие, чтоб я забылся… — Джиованни вытер рот листьями, подтянул воротник ближе к носу. — Это-ж какому уродцу пришло в голову так молодую деву искалечить, так еще и на общее обозрение повесить?

— Не знаю. Видимо здесь еще остались эхьты, дикие и не принимающие гостей. Надо быть начеку.

— Да уж, не поспоришь насчет их дикарства! Пошли скорее, Артур, мне её лицо будет сниться!

Джиованни опередил своего напарника, чуть ли не пробежал мимо проклятого столба, кое-как спустился вниз, еще ближе к потоку воды, в нем заодно и как следует умылся. Артур про себя прочел молитву, поклонился и проводил бедную девушку.

Мастер меча остановился, посмотрел на башню, почувствовал на себе чужой взгляд. Но не с башни. Обнажил меч, мгновенно развернулся на месте, подставил клинок под удар. Он то проводил несчастную, только она не захотела уходить.

С такими ранами не то что двигаться нельзя, а жить в принципе, так еще и учитывая то, что девушка была подвешена на петле одному только Архекосфору известно сколько времени.

“Этот вечер… Будто вечен.”

Артур отпихнул оживший труп, стряхнул с лезвия и клинка трупные жидкости с кровью на землю.

— Что ты такое? — спросил мечник у трупа, хоть и было очевидно что последний не ответит.

Тело двигалось скованно подобно старой кукле. Неуклюже, с неестественно вывернутыми руками, удивительно что не было видно кости девушки или слышно их хруст. Некогда безжизненные глаза теперь полны ненависти, презрения и кровожадности.

“Будто вечен… Этот вечер.”

Даже самые отъявленные мерзости независимо от своего рода в конце пути имели раскаяние в душе. Артур вытянул свободную руку ладонью к нежити.

— Ag naetaaglarein.

Молитва очищения не подействовала. Оживший труп издал зловонный, мерзкий выдох ртом, поковылял навстречу Артуру, оттолкнулся от земли и вдруг прыгнул на мастера меча. Мечник оказался смертельно точен, быстрый удар без сопротивления отсек голову от тела девушки, та не успела издать последний звук. Артур подошел к голове, сел на колено, аккуратно закрыл ей глаза. В застывшем виде они не излучали такой злобы и неприязни когда смотришь на неё.

***

“Общество - неотъемлемая часть цивилизации и жизни. Иначе зачем было Всеотцу создавать Вечного Писателя? Богам тоже бывает одиноко, поэтому нам был с рождения дарован Разум для объединения в семьи, деревни, замки, города, дабы не повторить ошибки своих родителей и предшественников. — Хользгвеззихмир, трактат "Herr, eus reagar embann.”

Джиованни поджег свой факел, передал второй Артуру и приложив немного сил наконец распахнул скрипучие двери, эхо прибытия гостей разнеслось вплоть до самой верхней части замка, где раньше располагался колокол. Огонь затрещал, пират поднял голову, это сгорали в пламени насекомые, единственные и законные обитатели этого места.

Первый этаж дворца не более чем красивое место для приветствия, полное развалившихся статуй с их доспехами, картинами на стенах и главное - лестницей в центре, ведущей вверх.

— Смотри в оба, Джиованни.

Артур тактично обошел разбившуюся люстру, старался не наступать на осколки и не создавать еще больше шума. Джиованни последовал его совету, светил себе под ноги чаще, шел прямо по пятам за мастером меча.

На втором этаже комнат оказалось не так уж и много, по всей видимости они некогда принадлежали королевской семье и их слугам. Артур бродил по темноте, освещаемой лишь одним его затухающим факелом в поисках главного. Наконец, нашел его.

По краям тронного зала стояли черные, изжившие себя столбы с узорчатыми сосудами. Артур поделился огнем с одним из них, видимо внутри еще остались масла и другие воспламеняющиеся материалы раз пламя разгорелось, да еще как - чуть не перешло на самого Артура. Нового света было достаточно, чтобы увидеть трон прошлых королей и ведущий к нему ковер. У начала двери он был белым, однако чем ближе к самому трону, тем краснее он становился. Спустя столько лет здесь сохранился запах свежей крови, голубой крови, принадлежавшей правителям первых эхьтов. Артур встал на колено, коснулся пальцами ковра, кровь обволокла его пальцы, он отвлекся.

— Здесь не должна стоять нога… лихтвизена.

Мастер меча тут же поднял голову, перед ним стоял силуэт. Он не был похож на настоящий, в той подвешенной жизни правды и жизни было больше, чем в этом эхьте. Очертания его тела размывались как разбавленные краски, неспособные удержаться на полотне. Артур косо посмотрел на это, решил не доставать свой меч.

— Ты muerinnhe?

— Как грубо. — ответил низкий голос. — Я не просто “воспоминание”. Мое имя… Касторий. Так меня прозвали после смерти.

— Касторий? Королевский убийца, тот кто “сжег” жизнь Фалэягодвира. — Артур сделал шаг назад, держал левую руку на рукояти меча. — После смерти… Ты затонул в море по пути на восток, да? Значит, именно с тебя и началось это бедствие…

— Бедствие? Не обманывай себя, лихтвизен. Это называется завершенностью. Ничто не вечно. К тому же, Фалэягодвир заслуживал умереть по-настоящему, без возможности вернуться в этот мир. Его душа подобно пеплу развеялась над этим миром, а огонь вернули Флегоменифоту.

— Ты был носителем его благословения? Нигде об этом не написано. История знает тебя как безжалостного, ослепленного жаждой власти эхьта, пошедшего против собственного короля. Тебя восхваляют только сумасшедшие фанатики, живущие вдали от настоящей цивилизации, потому что почти все правители, магистры и мастера презирают их.

— Глупость это болезнь от которой никогда не появится лекарство. Можно излечить индивида, но толпа будет сопротивляться правде, потому что она им не понравилась. — плывущий силуэт отвернулся, пошел к трону. — Скажи же мне, лихтвизен… Зачем ты пришел сюда?

— Я… — Артур хотел ляпнуть сгоряча, вовремя заткнулся. — Я просто хочу знать больше. Мне нужно найти что-то, ради чего стоит жить.

— Твой друг думает также? Им движет золото, цена за то, что осталось здесь. — силуэт смог сесть на трон, по-королевски. Касторий немного наклонился вперед, Артур был уверен - тот смотрит на него с презрением. — Этот глупец уже забрал себе Сапфировую слезу. Я не могу остановить вас, но и не позволю забрать всё.

— Грааль Фаляэгодвира находится здесь, да? — прямо и грубо спросил мастер меча.

— Нет, лихтвизен! Ты не получишь его! — вдруг громко ответил Касторий, пламя силуэта разгорелось с новой яростной силой. — Это священная вещь и она больше никому не достанется!

***

Артур нисколько не верил в предвидение, особенно в свете последних событий. Его скептицизм подкреплен опытом, собственными глазами, обмануть которые сможет не каждый шарлатан. Но в этом храме таковых не было, в этом мечник был уверен. Последний раз когда мастер меча появлялся здесь было чуть ли не в беспамятном детстве. Мать очень хотела узнать, удостоится ли её сын чести стать великим и непобедимым.

— Отец.

С тех пор он регулярно, пусть и без желания, но заглядывал к sehjagertrid - так называли провидцев на его земле, довольно оскорбительно для самих практикантов этого искусства. Истоки и методы претворения умений титана Архекосфора в жизнь происходят напрямую из культуры эхьтов, второго короля Мордвидеяра. По легенде еще будучи только принцем, будущий правитель эхьтов смог увидеть, как и когда погибнет его предшественник, но рассказал об этом второму королю лишь за сутки до того как пророчество могло сбыться. Сбылось.

— Папа.

Он посмотрел на свою дочь, обеспокоенную, не находящую себе места.

— Всё в порядке. Просто задумался о том что ждет меня.

***

Артур ударился спиной о стену, упал на окровавленный ковер, теперь залитый из его ран. Он крепко держался за меч как старик за трость, упираясь на него вновь встал на ноги. Касторий даже без физической оболочки смог бороться с ним на равных, того хуже - использовать благословение Флегоменифота. Мастер меча выставил меч перед собой, высоко замахнулся.

***

Паладины стояли на страже храма, их щиты излучали свет, способный стереть любую тьму. Так, по крайней мере, пели барды. Стоит отдать им должное, защитники действительно выглядели грозно, достойные своего звания. Артур знает, через что проходят эти мужчины еще будучи мальчиками если хотят удостоиться чести нести священный меч и латы, охраняя паломников и жрецов храма Архекосфора. Хвала им и почет.

— Мастер Грейнджер? Вы умеете преподносить сюрпризы. — поприветствовала его беловолосая жрица. — Приветствую вас.

— Госпожа Гвинмэй. — Артур низко поклонился, снял перчатку, взял ладонь женщины и аккуратно пожал её. — Разрешите остаться в вашем храме ненадолго? Мне нужно спокойное место для медитации, где меня никто не побеспокоит.

— Да, конечно. Пройдемте, мастер Грейнджер. Не волнуйтесь, ваш покой будет охраняться и почитаться.

***

“Судьба… Какое лицемерное слово. Все уповают на неё, но лишь немногие видят истину. Пока сильный забирает для себя лучшее, слабый принимает любой исход, будь то катастрофа или непропорциональный успех и называет это Судьбой.”

“Стал ли я слабым после потери короны? Можно ли это вообще называть потерей, если я даже не был её владельцем? Это не важно.”

“Важно то, что я должен стать сильнее.”

“Я не верю в предсказания.”

“Мне уготована участь сидеть на руинах погибшей империи.”

“Как этой молодой девице хватило смелости такое сказать… Иногда “последователи Старших” поражают меня. А что если она права?”

“Мы ведь не можем погибнуть. Рано или поздно каждый из нас восстанет вновь. Во имя Всеотца, во имя нашей крови. Честь и слава, до самого конца.”

“Это кольцо, подарок кузнецов-эхьтов, вершина магического мастерства… Посмотрим, выдержит ли оно мое предположение.”

***

Артур закричал во все горло, энергия, накопленная в мече, не могла так долго держаться внутри столь хрупкого сосуда. Она пыталась поглотить его вместе с клинком, воспламеняла его кровь.

— Heplichtmond!

Ударная волна не остановилась ни перед чем-либо на своем пути. Трон уничтожен до основания, а вместе с ним и боковая стена. Холодный воздух тут же остудил только-только разгоревшийся ковер и картины которым посчастливилось уцелеть. Касторий не уцелел. Силуэт старого убийцы развеялся на ветру, в последнее мгновенье успел улыбнуться Артуру.

Мастер меча выдохнул, посмотрел на свой клинок. Техника знатно попортила сталь, выгравировала трещины, это неслыханная удача, что он не рассыпался прямо в руках у Артура. Мечник на дрожащих ногах похромал до уничтоженного трона, преклонился перед ним. Он подпер закрытый люк, сломал его, отбросил в сторону. Грустно улыбнулся.

— Бесплатный сыр только в мышеловке…

Сзади кто-то быстро затопал. Его коллега-вор-пират-искатель сокровищ встал замертво в проеме разинув рот так высоко, что там было недалеко до полного отвала челюсти.

— Артур?

— Грааля здесь нет. Есть зацепка.

***

— Поплыл искать… Грааль? — Ричард тоскливо стучал пальцами по деревянному столу, переглядывался между Иомондлин и Менеселе. — Кто ему вообще сказал что он существует?

— Один гнусный и невежественный лихтвизен — выругнулся себе под нос Витуциальфур. — Зовут его-

— Я понял, господин Витуциальфур, я знаю о ком идет речь. — прервал его лихтпринц. — Мне просто не понятно, с чего вдруг Артур поверил ему так еще и согласился, спонтанно…

— Грааль Первого короля, или как его назвали сами эхьты Aurheiligskaal. — вдруг поправила мужчин титанида луны. — По секрету расскажу вам, Джиованни давно ищет его. Благо Повелитель бурных вод и Зрячий во времени смогли упрятать его от этого самодовольного пирата.

— Ладно, предположим… А Артур тогда ему зачем?

— Джиованни не имеет благородной крови. Источником Жизни было решено что только великая и чистая кровь сможет поднять и использовать Грааль. Ты Ричард – как пример или вы, мастер Витуциальфур.

— Боюсь что моего здоровья не хватило бы для раскрытия всей силы и потенциала этого божественного кубка. — фыркнул старик.

— Вы правы, — согласилась Менеселе, — Грааль принял король Фалэягодвир когда ему было всего тридцать шесть походов Протагеоса от роду. Артур моложе, сильнее душой, его кровь как ни крути благородна, он способный и талантливый мечник… Разве можно найти кандидата для становления владельцем Грааля лучше и доступнее? Насколько я знаю, мастер Грейнджер был в отчаянии и подавлен после проигрыша битвы за корону лихтпринца, так ведь?

— Стоп, стоп, стоп. То есть, если что-то пойдет не так… Я буду виноват? Просто потому что сломил дух Артура? — Ричард удивился, повернулся лицом к титаниде.

— Я такого не говорила.

— Отец… Он не вернется? — тихо спросила у всех Иомондлин.

***