“Во что ты веришь?”

“Во Всеотца, конечно. Я его дитя, всё что я имею - его благословение. Но…”

“Была альтернатива, да?”

“Да. Задолго до тебя был один человек. Мой враг, наставник и друг в одном лице.”

“И во что верил он?”

“Только в себя.”

***

— Эй, Фред, читал новости?

— А? Что там? — Фредринн Бакс отвлекся, чуть не пролил виски на стол. — На, это твой.

— Да, спасибо. — Алекс сделал глоток, поморщился. — Походу сводка официальная по инциденту в Токио. Когда, где, сколько и всё такое.

— Точно, — Фредринн понятливо закивал, сел в кресло рядом, — мне отец рассказывал что там было, хаос и разруха. Чуть не пострадал один из наших офисов, кстати. Ну-ка, покажи что пишут.

— Сколько? Под тысячу убитых демонов? Пфф, звучит как полная хрень. — черноволосый вопросительно посмотрел на Алекса, — Когда последний раз так много появлялось?

— Двадцать шестой год. Мои родители до сих пор не хотят вспоминать этот год. Говорят, тогда на землю попали не просто вот эти мелкие, никчемные отбросы, а гиганты. От одного их шага мог обрушиться целый небоскреб. Погиб же последний лихтпринц из Японии, защита ослабла и через год после его смерти пала империя, через еще три началось война демонов с людьми. К счастью, люди вместе с лихтвизенами смогли защитить теперь уже общую землю, ну и вот… Пришли к этому.

— Говоришь как цитируешь учебник. — Бакс пролистнул новостную сводку, увидел знакомое имя. — Погоди… Это-ж этот, ну как его!

— Маркус Ландревиль, погибший в первый день нападения. — пояснил Алекс. — Не повезло парню. Только переехал и тут же прикончили.

— М-да, не делай вид будто он сам захотел в Азию. Возможно, если бы ваш старик оставил его-

— Не оставил бы. — прервал блондин, поставил стакан на столик рядом. — Маркус не заслуживал остаться. Но его смерть это невезение, не более.

— Угу, ты в этом понимаешь. Удача, неудача… Или же его время действительно просто-напросто закончилось.

***

Мальвина извивалась, мурлыкала, как и свойственно кошке. От удовольствия девушка издала тихий стон, с довольным лицом закрыла глаза и полностью отдалась ласке. Она прижалась спиной ближе к торсу парня, хотела положить свою голову ему на плечо, но он не позволил.

— Не дергайся так сильно, я не могу расчесывать их пока ты ерзаешь. — недовольно заметил Маркус, методично и как следует приводя волосы девушки-кошки в порядок.

— Зануда~ — улыбнулась она, задрала голову вверх, чтобы посмотреть на охотника, — ты какой-то мрачный уже несколько дней. Почему?

— Кошмары снятся. — на удивление честно ответил парень. — Никогда такого не было.

— Воспоминания? Странно, ты же бессмертный воин! — задумалась красавица с кошачьим хвостом. — Неужели тебя пугают те, кого победил?

— Вовсе нет… Точнее, с воспоминаниями ты попала в точку. Только эти воспоминания не мои.

Охотник обратил на это внимание, увидел ничто иное как два черных, вытянутых уха и один огромный, зеленый глаз, смотрящий на него, вовсе не моргающий в дверном проеме. Когда глаз наконец моргнул, уши упали к голове и внезапно в комнату закатился пушистый, темный шарик. Четыре лапы, но ходило существо как человек - две лапы как руки, две как ноги. Оно запрыгало перед Маркусом, начало кататься из стороны в сторону.

— Э, Мальвина… Что это за смесь суслика и дурачка?

— Ой, это эон! Этот зверек как, э- Почтальон! Хе-хе, а еще он мягкий и любит жевать мяту.

— И что этому почтальону надо? Почему он катается как колобок передо мной?

— Видимо с новостями пришел! Ты ему нравишься~

***

Дождливо, слякоть везде. Юи это не мешает подниматься в гору, для неё это стало нечто вроде ритуала, хотя бы раз в неделю приходить к этому дереву. Здесь её всегда выслушают, помогут её душе расслабиться. Здесь похоронен единственный и навеки её любимый.

Но с недавних пор и еще один человек.

— Знаешь, — внезапно начала Эмилия, смотря на надгробия, — я всегда внушала себе что это всё не просто так. Я не просто так пишу чужие судьбы. Лихтпринцы умирают не просто так. — она повернулась к Юи, сняла очки и вытерла слёзы. — Я ошиблась. Очень сильно.

— Вы похоронили его рядом… — тихонько спросила Юи, — Потому что они оба были наследниками света?

— Нет. Он обманул меня.

— Чего? — херршер льда застыла на месте, чуть не выронила корзину с фруктами. — Как это?

— Я виновата. — твердо ответила Эмилия, тут же грустно усмехнулась. — Дайки надурил нас всех. Обвел вокруг пальца и тебя, и меня. В последний день своей жизни смог обмануть судьбу. — внезапно розоволосая застыла, развернулась обратно к дереву. — Покажись!

Из-за тени дерева сначала вылезла костлявая рука, а затем и голова. Мечник нежити вылез, снял шлем, поклонился. Вид у него был не из приятных, но для некоего удобства места, где у людей глаза, у него горели ярко зеленым, будто там в самом деле есть глазное яблоко.

— Приветствую… — затянул скелет, — дочь морозных ветров и заснеженных долин. Обладательница силы слова...

— Акцент. Узнаю его. — прошипела Эмилия. — Echtmisen? А этот шлем…

— Центурион короны… Иггдералиан. Один из учеников… Мастера Леонхарта. Вы его знаете, мастерица.

— Конечно знаю! Это был мой жених! — на эмоциях раскричалась девушка. — Как ты вернулся в мир живых? Разве вас не держит на поводке Ликория?

— Мне жаль Ричарда… — скелет пытался сделать свой голос настолько прискорбным, насколько было возможно. — Но я видел его… своими глазами. Мастер вернулся. Не один.

— Что? — быстро и тихо спросила Эмилия, вылупила глаза как потерявшийся ребенок. — Что? Что ты- Что значит вернулся? Не один?

— Второй… тоже. А мне… Её величество дала задание. Помочь вам защититься.

***

На берегу холодно. Океан неспокоен, недоволен воинственными чужеземцами, посмевшими спустить свои корабли на него. Где-то позади стоит легиона два пехоты, выставили бледные щиты в свою защиту, позади выстроились лучники. Виктор терпеливо стоял один, не подавал признаков беспокойства, ждал захватчиков. Когда на горизонте возник первый корабль он не стал переворачивать его неожиданной волной, пытаться как-то помешать эскадре прибыть к суше. Кровавое море разбушевалось еще сильнее, будто несогласное с так называемым спокойствием херршера.

— И это всё? Я думал хваленый Судья не даст нам даже добраться до сюда! — в дурном тоне крикнул принц, наблюдал за Повелителем Океана со своего корабля. — Это такой акт капитуляции? Ну что-ж, я, Клодьен де ла Фонэамьер, принимаю его!

— Ypotásso, ateleios nerό thánatos!

Принц никогда бы в жизни не подумал что вода может быть громче грозы, гром от неё напомнил ему о самых худших днях войны с электромантами. Виктор поднял руки от самой земли вверх к небу, управлял водой с филигранной точностью, кончиками пальцев. Волны сотню метров высотой, не меньше, окутали весь флот пламенной короны, разнесли корабли в щепки, потопили их. Клодьен успел покинуть свое судно прежде чем оно разрушилось, приземлился в воду, немного намочил ноги. Наследник пламенной короны тут же призвал с небес огонь, обрушил его на херршера океана.

“СЕЙЧАС!”

Виктора окружили ледяные стены, защитили от бомбардировки огненными шарами. Охотник выскочил из тени принца, по вертикали рубанул мечом, промахнулся парой миллиметров от затылка Клодьена. Пиромант наугад ударил пылающим кулаком, тоже промахнулся.

— А ты еще кто такой, челядь?

— Маркус Ландревиль, по совместительству временный телохранитель херршера.

— Он уже сбежал как трус. Тебе не кажется что ты служишь ложному правителю?

— Есть такое. Да я, в прочем, и не выбирал особо. Выбора не было.

Маркус бросил меч на землю перед Клодьеном, встал в боевую стойку, без оружия. Принц недовольно фыркнул носом, оскорбленный таким жестом и слепо пошел на сближение с охотником. Недооценил демон голубой крови обычную челядь, получил обледеневшими кулаками по челюсти, тут же ответил с зеркальной силой, но уже в живот Маркуса. Начался ближний бой, обмен ударами, проверка на прочность, чья реакция и способность защититься позволят продержаться дольше оппонента. Охотник уклонился в сторону от удара по голове, высоко ударил ногой в шею Клодьена. Принц подставил руки, минимизировал урон, смог схватить Маркуса за стопу и уронить на землю.

— Ты слаб для телохранителя.

— А ты для принца.

Охотник свободной ногой махнул перед лицом Клодьена, кувырком встал на ноги, тут же с разворота попал ногой по челюсти принца, на этот раз точно. Хруст лицевых костей тому подтверждение. Потом он ударил его в ребра. А потом еще раз.

***

Бизнесмен покинул свой автомобиль, знал куда и что, направился сразу внутрь. Внутри, ожидаемо, собрались как журналисты, так и бедные солдаты, ожидающие своей участи. Конечно, в их поведении это не отражалось и не могло быть показано - плохую рекомендацию себе сделают. По перешептываниям и тому, как у некоторых бегают глаза, не зная на ком остановиться, у кого попросить помощи было даже забавно, напомнило мужчине о том как он впервые попал в свою “армию”. В толпе он наконец разглядел своего друга.

— Кен, друг мой!

— Как всегда на позитиве, Андрей. — мужчина быстро поправил очки, пожал руку бизнесмену. — Готов?

— Вроде того. — Андрей поправил пиджак, немного размял плечи. — Ни хрена не понял в письме, но раз уж пригласили то почему бы и нет… Тем более я свободен эту неделю. Но я думал уже не будет никаких встреч до десятого числа.

***

Маркус покачнулся, вытер кровь, ручеек из носа никак не останавливался. В прочем, пару сломанных костей и несерьезные кровотечения он расценивал как победу в сравнении с состоянием Клодьена. Никто из принцев не собирался сдаваться раньше времени.

— Королевская семья никогда не отступит… Падёшь ты, падёт Океан, падёт welteallin! Нас не остановить!

— Ты для начала через меня пройди, вундеркинд.

Охотник внезапно бросил ледяной осколок точно в правый глаз принца, сбил того с толку этой атакой. Появился шанс сблизится, Маркус им воспользовался, кулаком врезал идеально в нос Клодьена, уже в который раз он услышал звук ломающегося черепа, но пока наследник пламенной короны на ногах - о победе говорить рано. Принц парировал удар охотника, пробил его торс насквозь. Маркус на мгновенье замер, сплюнул сгусток крови.

Дыра затянулась льдом, рука Клодьена застряла в теле охотника. Скорпионьим хвостом последний смог проткнуть демону колено, отрубил ладонь по запястье.

Маркус отскочил на пару метров, убедился что рана закрыта плотным слоем льда, практически лег на землю используя руки как лапы у насекомых. Хотел прыгнуть на него моментально, без разбегу, не целясь. Клодьен прижег оголенную плоть.

— Сраный таракан… Я сожгу тебя!

Принц загорелся, стало настолько жарко вокруг что Маркус не решился подходить достаточно близко к нему, а вдруг действительно сгорит. Клодьен накапливал пламя вокруг себя достаточно долго, песок вокруг него расплавился, вода поспевавшая приливами к берегу испарялась за мгновенье ока.

“Парни, мне кажется тут навыки криоманта мне не помогут…”

Клодьен придал огню форму клеймора, неизвестно как он в принципе мог что-то видеть сквозь хаотичные языки пламени. Двигаться в таком состоянии ему было трудно, но от этого угроза исходящая от него не уменьшалась. Фактически, принц позволил себе самоуничтожиться и при этом забрать все вокруг. Маркус почувствовал как ему на голову что-то капнуло, это был не дождь. Это был тающий хвост.

Не пройдя и двух десятков шагов Клодьен замер, остолбеневший, пылающий клеймор в его руках исчез. Принца парализовало, он не мог двигаться. Кровь не слушалась его ровно, как и конечности. Виктор сделал сложный жест пальцами, Клодьена скрючило с поразительной гибкостью, будто его тело не прочнее бумаги. Не имея возможности контролировать огонь вокруг, принц позволил ему разойтись ударной волной.

***

— Здравствуй, дорогая.

— Старик, ты совсем уже спятил? Плохо на тебя люди влияют.

— Это банальная вежливость. Что, нельзя быть чуть-чуть добрым? Мне иногда приятно становится от заботы окружающих.

— Себя не обманывай. Аж тошно становится когда ты улыбаешься, стараешься быть чутким. Не подходит тебе такой образ.

***

— Твою мать, это ловушка! Надо сваливать отсюда нахрен! Шевелись, шевелись!

Прогремел новый взрыв, а за ним следом и новые людские крики. Обученные высоко-ранговые агенты быстро выводили прессу, обслуживающий персонал через пока еще целые черные ходы. Андрей спрятался за грудой обломков, посмотрел на пробитое плечо. Болит не так сильно как он ожидал. Из ниоткуда к нему подбежал запыхавшийся старик, тоже спрятался.

— Фридрих Лехманн?

— А вы кто? — спросил старик в порванном пиджаке.

— Да так, бизнесмен из России. Вы что тут делаете? Вам надо бежать, укрываться! Я вот тоже… планирую это сделать.

Дым заполнил большую часть этажа, благо из-за уничтоженных стен хоть какой-то кислород попадал в здание, но в глубинных кабинетах это было неощутимо. Андрей слышал как обваливается еще один этаж, как груды мебели, бетона и пока еще живых людей летели вниз, разбиваясь или пробивая собой уличный асфальт. Где-то в коридоре слышно бегущих людей, а за окном орет ворон. Бизнесмен пошел на звук, не вороны, а людей, увидел как ему навстречу спешил Кен. Лицо друга было явно обеспокоенное не только внезапным терактом.

— СТОЙ!

Андрея предупреждать было поздно, мужчину пронзил луч тьмы, удушающая хватка вокруг его шеи смогла поднять все тело в воздух. Бизнесмен крикнул, громко выматерился себе под нос, проклял труса напавшего на него со спины.

— Сука старая! Блядина плесневелая! Падаль просроченная! Кен, уйди к черту отсюда! Я его заберу с собой!

***

Стрельба на улице гремит уже который час. Ни одна перестрелка между людьми не сравнится по количеству жертв и потраченных боеприпасов с тем, что учинили демоны. Нападающие заполонили улицы как рой комаров, на уровне инстинктов разрушая все живое и неживое. Чем меньше беззащитных на улицах, тем громче их крики отчаяния. Голыми руками хвататься за раскаленную кожу обугленного уродца, махающего подобием дубины которая способна пробить бетон не является выходом из положения для обычного человека. Вертолеты держались как можно выше, так они были в безопасности от самых сообразительных демонов, бросающих обломки в воздух с крыш разрушенных зданий. Против легиона проклятых душ самовольно вышел один, восставший из мертвых центурион.

“Бедный Нью-Йорк…”

Маркус наблюдал за бойней с крыши небоскреба, холодной ветер едва мог облегчить боль от ожога на лице. Наконец он почувствовал чужое присутствие. В офисном здании выбило стекла, с предпоследнего этажа вылетел мечник в белом одеянии. Неконтролируемое давление и дыхание смерти исходит не от него. Охотник резко повернул голову, оттолкнулся от края, пулей полетел вниз. Асфальт разлетелся во все стороны, приземление вышло не совсем мягким. Над ним тихо посмеялись тысячи голосов вокруг.

— Покажись, кошка! — охотник крикнул во весь голос. — Ты не сможешь долго прятаться! Я достану тебя!

Моментально развернулся, схватил девушку за голову, впечатал её в землю. Клон.

— Хватит фокусов! Мне уже хватило придурковатого принца на сегодня!

— Наоборот, так интереснее~

Маркус задрал голову, быстро проморгался. Он не смог сходу пересчитать сколько херршеров смотрит на него, на вскидку точно больше пятидесяти. Вооружены, недовольны, готовы забрать его обратно туда откуда он пришел. Охотник создал ледяной меч, готовый быть убитым либо победить. Стянулись тучи, прогремела непогода. Мурашки пробежали по спине Маркуса, от чего он тут же заковал сам себя в броню изо льда. От удара молнии его все равно отбросило на сотню метров по улице, остановился только врезавшись в машину спиной. Боль в позвоночнике, даже несмотря на прочную, как ему казалось защиту все равно напоминала о себе с каждым движением. Сзади подошел скелет, Маркус этого не смог почувствовать или предвидеть.

— Остановись… защитник. — одновременно тихо и громко произнес центурион со здоровенным мечом в одной руке. — Твоя цель… не она.

— Ты? Что? Друг Изилрандира?

— Иггдералиан. Центурион Золотой короны. Её величество приказала. Защитить людей от иллюзий.

Несмотря на неуверенность в способностях одного скелета, его желание помочь пусть даже и по приказу позволило Маркусу выдохнуть с облегчением, что тут же отдалось нытьем по всему организму. Возвращение с мир людей, последняя атака пламенного принца вымотали его, сделали непривычно хрупким, но от этого желание сдаться и отступить все равно не преобладало в нем. Охотник встал на ноги опираясь на свой меч, с трудом выпрямился, осмотрелся. Реакция подвела.

Не подвел Иггдералиан.

— Дешевые… трюки. Не получится. — скрипуче сказал скелет, удивительно сильно нажимая на меч двумя руками, не давая Энни приблизиться к лихтпринцу.

— Да ты что, костлявый? — усмехнулась херршер, попыталась отбросить мечника нежити на пару метров, получилось только на два неполных шага. — Посмотрим кто кого!

Девушка взмыла в воздух, собиралась призвать армию, ей помешал брошенный в её сторону ледяной осколок. Пусть и промах, но этого времени хватило чтобы Иггдералиан провел рукой по воздуху, прочел заклинание.

— Ag naetaaglarein.

Клоны успели быстро появиться и также быстро рассеялись. Центурион остался один на один с херршером иллюзий.

***

“Надели меня силой когда будет нужно.”

“Ты долго не выдержишь, опять упадешь без сил.”

“Просто сделай это, Ричард.”

Маркус следовал за своим чутьем, чем дальше, тем больше обострялось ощущение наступающей смерти. Казалось что эти мертвые люди до сих пор кричат. Странное сияние на конце улицы будто само манило охотника к себе, пусть он и не мог разглядеть из-за поврежденного зрения, что именно происходит, решил сберечь регенерацию на самый ответственный момент. Слух работал отлично, благодаря ему он узнал этот до боли знакомый, отвратный голос.

— Фридрих!

Охотник рванул со всех ног в портал, сбил с ног старика, провалился вместе с ним в пустоту.

Открыл глаза, они залечились сами по себе, без его усилий. Вокруг выжженная земля, пустота, остатки некогда великого и гордого мира.

“Так теперь… выглядит Ризенрайх?”

***

— Тебе не жить, предатель!

Маркус встал на дыбы, позволил скорпионьему хвосту вырасти вновь. Фридрих держал дистанцию, в и без того блеклом измерении его было плохо видно. Охотник бросился тому на встречу с мечом, старик защитился голой рукой. Фридрих выдержал паузу, парировал удар, элегантно ушел в сторону, пустил Маркуса вперед, сам оказался у него за спиной.

— Всё такой же зазнавшийся нахал.

Охотник стиснул зубы, вытер кровь скопившуюся около глаз, повернулся лицом к старику, сам занял выжидательную позицию. Фридрих шел медленно, уверенно, обнажил клинок прямо из своего запястья, его кольцо ярко блеснуло в темноте.

— Откуда у тебя такая ненависть ко мне, Маркус? — рассуждал старик, — Мы ведь жертвы чужой войны, оба хотим чтобы она наконец закончилась. Да, с жертвами. По-другому быть не может.

“Не слушай его, Маркус.”

— Если ты думаешь, что в мире появится герой, способный изменить это, то это глубокое заблуждение. Никому не под силу остановить надвигающийся конец. Оглянись. Всеотец сдался. Даже всемогущий бог, существо высшего порядка бесславно закончил свою жизнь.

“Он лжет.”

— Тьма поглощает все. Она не смотрит на то кто ты, кем ты был, какой была твоя судьба. Жестокая природа. Знаешь ли ты что когда существовали две расы, названные “чистыми” и “безгреховными” они все равно не могли сдержаться? Гордыня, жадность, гнев, зависть, уныние, неверие!

“Маркус, он играет с тобой!”

“Помолчи…”

— Ну конечно… Ты же носитель священной крови, а Первый тебе не расскажет… Он был олицетворением гордыни. Самого страшного из грехов.

“Маркус!”

— ЗАТКНИТЕСЬ ОБА! — закричал парень.

Маркус сломал свой меч, оставил лишь осколок клинка в руке, позволил ледяной броне растаять.

— Я тоже не без греха, — признался охотник, — Гнев худший из них. Но знаешь, в чем наша разница, Фридрих? Своим гневом я убиваю подобных тебе, кто покушается на жизнь тех, кого еще можно спасти. Ричард может и был гордым, но я уверен, он верил в себя, свое дело и то, что Всеотец приведет всех к свету!

— Глупый мальчишка.

— И ты не станешь для нас препятствием!

Маркус с криком вонзил осколок в свое сердце, держал руку на груди несколько секунд прежде чем упасть сначала на колени, а потом и полностью на черную, сгоревшую землю. В темном небе появилась прорезь света. Луч ударил в тело охотника, приподнял его, напитывал его тело духовной энергией.

— Невозможно. — Фридрих прикрыл лицо, отошел подальше от Маркуса. — Я думал вы окончательно вымерли вместе с эхьтами!