Рикардт, Борибори и Мари проходили через поля, долины и область Кайц. Когда они отправились в путь, весна была в полном расцвете, но вскоре погода стала влажной.

На Севере температура оставалась относительно стабильной в течение всего года. Однако это не означало, что летом не было жарко или зимой не было холодно.

Запах травы, принесённый ветром, был сильным. Борибори сидел в цветочном поле, закрыл глаза, наклонил голову вверх и принюхивался к воздуху.

Он определял различные растения, скрытые в смеси запахов.

"Хмм... это ноготки, это... василёк, это пахнет Рики, а это... это горечавка?"

В то время как Борибори занимался этим, в другом цветочном поле мужчина и женщина стояли друг против друга. Это были Рикардт и Мари.

Это выглядело так, как будто они спаррингуют, но поскольку они держали настоящие мечи вместо тренировочного оружия, это казалось довольно опасным.

Мари держала свой меч опущенным к боку, слегка присев, а Рикардт сместил вес своего тела назад, как будто готовясь сделать диагональный взмах вверх снизу слева.

Прохладный ветерок дул между ними, неся аромат цветов, но он лишь слегка растрепал их волосы. Ни ветер, ни запах не могли поколебать их взаимно пристальных взглядов.

Когда люди глубоко концентрируются, они часто забывают о течении времени. Кто знал, как долго они стояли неподвижно? Мари сделала смелый шаг вперёд, затем остановилась точно на краю дистанции.

Если бы она зашла чуть дальше, Рикардт бы контратаковал. Но поскольку она сдерживалась, Рикардт не реагировал. Его точный расчёт дистанции при сохранении неподвижности был впечатляющим.

Мари замерла, как лицо, зависшее над водой, затем медленно, словно погружаясь, задержав дыхание, шагнула в диапазон Рикардта с мучительной медлительностью. Она чувствовала каждое покалывание по всему телу, делая это.

Её сердце громко стучало, но её решимость не колебалась. Её дисциплина также была впечатляющей.

Однако по сравнению с имитацией движений или зарядом на максимальной скорости для атаки это был довольно уникальный метод.

Мари атаковала, но по правде говоря, она стремилась спровоцировать удар Рикардта и контратаковать.

Из-за её подхода спарринг ощущался как безмолвное приглашение: 'Почему бы тебе не показать свою руку первым?'

Разрыв между ними сузился ещё больше. Если бы это был настоящий бой за выживание, это было бы невероятно опасно.

На этом этапе сохранение хладнокровия было абсолютно решающим. Нельзя было быть нетерпеливым, но нельзя было и расслабляться. Как поверхность зеркального озера, нужно было реагировать на малейшую рябь.

Рикардт и Мари, казалось, ждали атаки друг друга, и расстояние между ними сократилось до трёх шагов.

Теперь настало время для удара. Контратака не имела бы значения, колебания стоили бы ей. Рябь тревоги распространилась по иначе зеркальному спокойствию Мари. Это было слабо, но она заколебалась.

В этот момент Рикардт двинулся. Он быстро шагнул вправо, и хотя Мари была не обычным бойцом, она среагировала мгновенно, взмахнув мечом, как молнией, чтобы отрезать путь Рикардта, одновременно готовясь атаковать.

Свист!

Звук рассекаемого воздуха и травы прозвучал, когда Рикардт повернул верхнюю часть тела ещё правее, едва увернувшись. Затем он сократил дистанцию одним шагом. Он крепко схватил запястье Мари, которое держало рукоять меча.

Мари призвала свою ману, чтобы сопротивляться, но Рикардт знал, как использовать силу противника против них самих. По правде говоря, ему даже не нужно было этого делать; он просто зацепил её ногу и выбил из-под неё.

Резким движением он выбил её опорную ногу, и тело Мари наклонилось назад, а верхняя часть тела скрутилась. Рикардт поймал её за спину, прежде чем она ударилась о землю.

Странно, но в итоге это выглядело как танцевальное движение, с лицами Рикардта и Мари, внезапно оказавшимися очень близко друг к другу.

В этот момент сердце Мари упало по совершенно другой причине, и её воля продолжать борьбу испарилась.

"Ты была слишком близко."

Рикардт улыбнулся и сказал.

"Т-ты тот, кто слишком близко!"

"Хмм? А, это не то, что я имел в виду."

Рикардт снова помог ей подняться и вернул свой меч в ножны. Между тем, Мари поправила свой внешний вид без особой причины.

"Ты сильно улучшилась. Но в конце концов, всё дело в твоём разуме. Ты хорошо справилась, но в последний момент твой разум дрогнул."

Рикардт точно определил нетерпение и тревогу Мари, из-за которых её сосредоточенность пошатнулась. По правде говоря, он мог бы одолеть её гораздо раньше, но он проверял её.

"Способность контролировать свой разум до такой степени может сделать тебя нечеловеком."

"Может быть."

"Кстати, я действительно не смогу победить тебя до твоего выпуска?"

Выпуск Рикардта быстро приближался. В лучшем случае, это было через два-три месяца, а максимум — через пять месяцев.

"Ну, я думаю, это зависит от тебя, Мари."

"Но как ты думаешь, что бы ты почувствовал, если бы я действительно победила тебя?"

"Не думаю, что мне было бы сильно интересно."

"Почему? Разве ты не чувствовал бы разочарование или соревновательность?"

"В настоящем бою на кону жизнь и смерть. Нет места для гордости или соревнования. Спарринг — это всего лишь имитация настоящего боя, поэтому я не думаю, что это так полезно. Человек по-настоящему задумывается о себе только тогда, когда сталкивается с чувством смерти."

Рикардт говорил, глядя через поля. Зелёные равнины простирались бесконечно до горизонта, усеянные цветами красного, жёлтого и белого цветов, обильно цветущими.

Цветы и трава мягко покачивались на ветру, над ними летали бабочки и пчёлы.

Хотя погода была влажной, ветер делал её терпимой.

"Но я..."

"Хмм?"

Мари, казалось, хотела что-то сказать, но она только колебалась, не в силах говорить в конце концов.

У неё была миссия, хотя и не совсем официальная. Либо победить Рикардта, либо соблазнить его на брак. Достижение одного из двух позволило бы ей обрести настоящую свободу.

Победить Рикардта казалось невозможным, даже для неё. Единственной реальной возможностью было завоевать его сердце.

Однако Рикардт был тем, кто не верил в любовь. Мари знала это лучше, чем кто-либо.

Но когда она думала об этом глубже, она чувствовала стыд за себя. Будь то победа над ним или завоевание его сердца, в конечном счёте это было всего лишь средством для получения свободы.

Означало ли это, что она должна отказаться от своего желания свободы?

Это было слишком большим бременем для молодой девушки.

"Вы закончили спарринг?"

Спросил Борибори, который нюхал цветы. Рикардт, одетый в свой красный плащ и перекинув меч через плечо, сказал Мари:

"Пойдём."

Мари глубоко вздохнула и приготовилась двигаться.

Затем, внезапно, Борибори подошёл к Мари и начал её нюхать.

"Что?"

"Хмм, Мари пахнет цветами горечавки. Как интересно. Я немного запутался на мгновение."

Рикардт и Мари усмехнулись, находя это довольно забавным.

Беринген был прямо впереди. Спарринг и наслаждение полями раннего лета были приятными, но отдых дома был лучшим.

Беринген был разделён на районы - северный, южный, восточный и западный. В северном районе жили скандинавские поселенцы, западный район был домом для местных жителей, которые жили там поколениями, восточный район вмещал многих выпускников академии, купцов и ремесленников, а южный район в основном посещался проезжающими путешественниками.

Хотя прошло довольно много времени, и можно было ожидать, что люди смешаются вместе, этого не произошло. Они жили отдельно, и уважение границ друг друга было одним из способов сосуществования. В любом случае, так оно и было.

Не было никакой откровенной враждебности между районами, но если кто-то говорил или действовал неосторожно в другом районе, он мог оказаться в серьёзных неприятностях.

Рикардт, Борибори и Мари проходили через южный район, когда заметили людей, которые, казалось, готовы были вызвать проблемы.

"Эй, ты, чёртов ублюдок. Если ты собираешься напиться, просто отключись или умри где-нибудь, вместо того чтобы устраивать эту чушь, ты слышишь меня? Чушь!"

Говорил мужчина, чья одежда была грязной и запятнанной, с закатанными рукавами. Он был довольно крупным и, казалось, был владельцем таверны. Проблема заключалась в том, что он держал в руке большой кухонный нож.

Его противники, казалось, были молодыми людьми, всего трое, если считать их друзей.

Один из них носил тёмно-синюю куртку, в то время как двое других сняли куртки и были в простых белых рубашках.

"Когда я вызвал какие-то проблемы!? Я просто предложил выйти на свежий воздух!"

"Ты думаешь, мы боимся, потому что ты держишь нож!?"

"Барменша твоя или что-то вроде того!? Ты её сутенёр!? Что плохого в том, чтобы поговорить с ней!?"

Они были как бродячие собаки, лающие на большого зверя. Сцена, где эти собаки непрерывно тявкали, не была особенно приятной для просмотра.

Казалось, проблема была как-то связана с женщиной-работницей. Куда бы вы ни пошли, вопросы денег и женщин часто приводили мужчин к гибели.

В любом случае, у крупного мужчины было ещё более мощное оружие, чем нож, чтобы быстро закончить спор.

"Она моя жена, ублюдки!"

С этим единственным заявлением студенты Академии, которые лаяли как собаки, немедленно закрыли рты.

Однако, после обмена взглядами, они начали нести чушь.

"Она выглядела молодой."

"Ты похитил её?"

"Ты, вероятно, угрожал ей, чтобы держать её здесь."

"Да, иначе это не имеет смысла."

Они, казалось, отрицали слова мужчины, отчаянно ища другой предлог, чтобы продолжить драку. Между тем, люди из южного района начали медленно собираться. Некоторые даже держали дубинки.

Вот как выглядело "попадание в неприятности". Если бы местные жители роем набросились и начали кого-то бить, это могло бы закончиться серьёзной травмой или даже смертью.

Тем не менее, студенты, казалось, не осознавали своего положения и готовились снова броситься на владельца таверны.

Именно тогда Рикардт шагнул вперёд.

"Эй, хватит."

Все на месте повернулись, чтобы посмотреть на Рикардта. Несколько пар глаз сканировали его сверху вниз, затем расширились от удивления, когда заметили Мари, стоящую рядом с ним, очарованные её исключительной красотой.

Рикардт проигнорировал реакции и предупредил их.

"Вы, ребята, действительно можете умереть, если продолжите в том же духе. Возвращайтесь."

Ответ, однако, был неожиданным.

"А ты, чёрт возьми, кто такой?"

"Кажется, сейчас каждая собака и корова носит красный плащ."

"Ты не видишь эту куртку? Мы студенты Великой Академии Беринген. В Академии нас ждут 200 товарищей."

Великая Беринген что? Товарищи? Рикардт нахмурился, как будто укусил что-то горькое. Он понятия не имел, какую чушь они несли.

Сверх того, казалось, эти студенты не узнавали его. Рикардт отсутствовал несколько месяцев, так что это, вероятно, были новички, которые присоединились во время его отсутствия.

Но были ли новички всегда такими самоуверенными?

"Я даю вам справедливое предупреждение, отступите, пока я добр. Посмотрите вокруг."

По совету Рикардта студенты наконец оглянулись. Люди с опасными выражениями собирались из каждого переулка, создавая зловещую атмосферу.

Только тогда студенты начали чувствовать толчок страха, и их уверенность пошатнулась. Но даже в своей панике они до конца цеплялись за свою гордость.

"Х-хмпф! Я только что вспомнил что-то важное."

"Д-да. Нам есть, куда идти."

"В следующий раз, когда мы вернёмся, мы приведём наших товарищей, так что будьте готовы к нам!"

С этим они торопливо убежали. Рикардт мог только недоверчиво покачать головой.

Он повернулся к владельцу таверны и извинился от их имени.

"Извини за это. Я не думаю, что дети такие уж плохие, им просто нужно руководство."

"Хмпф..."

По правде говоря, не было ни одного владельца таверны или местного жителя, который не знал бы, кто такой Рикардт. Фактически, именно они слишком хорошо знали, насколько устрашающим мог быть Рикардт.

К счастью, когда студенты отступили, жители, которые начали собираться, также разошлись.

"Война гильдий закончилась?"

Спросил владелец таверны. Они не были особенно близки, но знали друг друга в лицо.

"Они всё ещё посреди переговоров о перемирии."

"Все слышали о том, что произошло в Кайце. Нет никого, кто бы не знал."

"Это была просто сумасшедшая драка. О чём, собственно, идёт речь?"

"Пока тебя не было, какой-то безумец по имени Кали стал лидером. Они не вымогают у купцов и не грабят деньги, как раньше, но теперь они бродят бандами, устраивая проблемы тут и там. У всех плечи слишком задраны в наши дни."

Кали было прозвищем для Карллиха, как люди часто называли его.

Термин лидер был чем-то, что местные жители использовали, потому что они не полностью понимали Академию. Они рассматривали её как некий вид воинствующей группы.

Они не были наёмниками, они не были авантюристами, они были просто бандами молодых сорванцов, бродящими группами. Вот почему они называли любого студента, который казался на вершине иерархии или возглавлял группу, "лидером".

"Прошу прощения. Я разберусь с этим."

"Хорошо, спасибо."

Рикардт извинился от имени студентов, урегулировал ситуацию, а затем начал направляться к восточному району, где находилось здание гильдии.

"Что за беспорядок?"

Сказал Борибори, явно озадаченный.

Из того факта, что они не узнали Рикардта, было очевидно, что они были новыми студентами. Когда он был новичком, такие вещи были немыслимы. Тогда всё, что он мог делать, это молчать, застряв в 'курятнике', следить за своей спиной и получать побои.

"Они казались довольно сплочёнными, учитывая все эти разговоры о товарищах."

Сказала Мари. Она не так долго была в Академии, но она достаточно знала о её общей атмосфере.

Студенты обычно объединялись в небольшие группы и были очень индивидуалистичны. Поэтому термин товарищи казался ей неуместным.

"Да, единство... прекрасно."

Сказал Рикардт со вздохом.

Начиная с него, Академия менялась слишком быстро. А с изменениями всегда приходили побочные эффекты.

Униформы, которые Рикардт купил для студентов, прививали чувство гордости и единства среди них. Карллих был самым громким в развитии этого чувства товарищества. Но когда это было доведено до крайности, результат был таким.

Менее чем за два года так много изменилось, и вещи продолжали меняться ещё быстрее, настолько быстро, что даже Рикардт с трудом поспевал.

На этом этапе он даже не мог сказать, что происходит.