Задача по взысканию денег с Гильдии Купцов от имени Гильдии Каменщиков утвердила присутствие Рикардта по всему Эрнбургу. Более того, это создало рекламный эффект для Филиала Гильдии Беринген.

Люди естественным образом начали осознавать, что доверие запросов Филиалу Гильдии Беринген означало, что они будут надёжно выполнены. В результате филиал гильдии смог обеспечить своё положение в городе почти мгновенно.

Хотя и непреднамеренно, действия Рикардта также стали посредником между двумя основными фракциями города, Гильдией Каменщиков и Гильдией Купцов. Филиал гильдии эффективно играл роль баланса сил между ними.

Более того, благодаря усилиям Волки и его друзей, они смогли быстро подружиться с окружающими торговцами.

Теперь они могли получать стабильное снабжение продовольствием, различными дорожными товарами и боевым снаряжением. Для торговцев иметь стабильного делового партнёра также было хорошо, создавая взаимную выгоду для обеих сторон.

Теперь оставалось только одно, чтобы по-настоящему обосноваться в этом месте: время.

С годами, по мере того как дети растут, влюблённые становятся супружескими парами, рожают детей и растят их, старея вместе, Клан Виола естественно вольётся в это место.

Когда Волка и Дельфи поженятся и у них будут дети, возможно, однажды их ребёнок услышит такие истории.

Давным-давно здесь была ужасная банда из пяти злодеев, но мой друг победил их.

Эрнбург был построен с мощёной дорогой, идущей прямо в гору через центр, с боковыми дорогами, ответвляющимися как веточки тут и там.

Гора Эрн была искусственно срезана и уложена террасами, создавая пространства, где были построены здания. Вся гора напоминала один большой комплекс.

На самой вершине горы Эрн стоял очень маленький замок, построенный давным-давно. Он был почти слишком скромным, чтобы даже называться замком, но несколько зданий окружали его, образуя ядро района.

С вершины можно было посмотреть вниз на всю территорию реки Майн. Члены Гильдии Каменщиков и их семьи вернулись к своим промыслам, а корабли Гильдии Купцов наконец поплыли по реке Майн.

Сначала торговые корабли гребли вёслами, но как только ветер стал благоприятным и паруса были развёрнуты, они быстро умчались.

В одном углу вершины горы Эрн Рикардт, без плаща и с одним только кинжалом, смотрел на медленно, но быстро движущиеся корабли.

В одном месте на реке солнечный свет мерцал, когда он раздроблялся на крошечные искорки. Прохладный бриз, дующий с реки, растрепал волосы Рикардта.

"Эй? Рики оппа бездельничает."

Юный голос прозвучал позади Рикардта, когда он любовался спокойным видом реки. Когда он обернулся, то увидел Бенибени, дочь Бени из продуктового магазина.

Повторение имён часто происходило, когда родители передавали свои собственные имена непосредственно своим детям. Когда родители умирали, одна часть имени отбрасывалась, оставляя просто имя.

Бенибени, шести- или семилетняя девочка, часто бродила вокруг здания Авантюристов, притворяясь, что помогает, но в основном раздражая взрослых. Тем не менее, все считали её очаровательной. Конечно, любой мог сказать, что она приходила туда только для того, чтобы увидеть Айса.

"Я не бездельничаю. Я просто делаю перерыв."

"Моя мама говорит, что дневные часы — золотые часы. Так что если ты бездельничаешь, ты выбрасываешь золото."

"Я же сказал тебе, я не бездельничаю."

"Но другие люди работают. Дядя Волка искал тебя!"

"Ах, серьёзно."

Рикардт, как обычно, пытался избежать надоедливой Бенибени и пошёл по задней тропе вниз с горы.

Задняя тропа не была настоящей дорогой, она была больше похожа на тропинку, образовавшуюся от людей, которые непринуждённо ходили этим путём.

Склон был крутым и несколько опасным, но, безусловно, спускаться таким путём было быстрее.

"Не следуй за мной, ты поранишься."

"Рики оппа убегает! Мари уннииии!"

Бенибени крикнула с вершины горы. Игнорируя её, Рикардт быстро исчез в лесистой местности. Затем он пошёл вдоль берега реки.

Возле кузницы кузнеца звук скрипящего водяного колеса, которое вращалось, и ритмичное стучание по металлу достигли его ушей.

Пройдя мимо кузницы и обойдя край горы, Рикардт прибыл на рабочее место Гильдии Каменщиков. Это было полузакрытое пространство, с крышей, но без стен.

Территория была заполнена камнями различных размеров, а также несколькими незаконченными или частично завершёнными скульптурами, разбросанными вокруг. Большинство из них, казалось, всё ещё были в процессе работы или заброшены в середине создания.

Мейсон стоял на платформе, высекая мраморную скульптуру высотой с человека. С осторожной точностью он слегка постукивал по зубилу своим молотком, придавая камню форму по крупицам.

Хотя до завершения было ещё далеко, проступающая форма свидетельствовала о жизни, вдохнутой в то, что некогда было бессмысленным камнем. Рикардт смотрел на процесс рассеянно.

Лишь через некоторое время Мейсон заметил присутствие Рикардта. Хотя он особо не потел, Мейсон вытер лоб и заговорил.

"Что такое? Если ты здесь, скажи что-нибудь."

"Я просто смотрел. Что ты делаешь?"

Когда Рикардт спросил, Мейсон просто рассмеялся: "Хех."

"Кто знает."

Не желая прерывать его работу, Рикардт оставил его в покое. Поскольку мастерская была довольно просторной, он бродил по ней в неторопливом темпе, наблюдая за незаконченными работами, разбросанными, как будто на выставке.

В конце концов, в одном углу, потрёпанная книга привлекла его внимание. Думая, что это может быть чертёж или что-то подобное, он поднял её без особых раздумий. К его удивлению, название было написано древним шрифтом:

<Порог Мастера Меча>

Строго говоря, это не совсем была "книга". Скорее, это была коллекция длинных пергаментных листов, сложенных в одинаковые размеры и связанных вместе верёвкой.

Содержимое предназначалось для чтения путём развязывания верёвки и разворачивания страниц одну за другой. Без особых колебаний Рикардт развязал её.

<В то время как мана магов и воинов имеет одинаковое происхождение, так же как ребёнок в утробе матери делится на мужской или женский пол, природа маны становится совершенно разной в зависимости от того, как человек впервые подходит к ней, когда он впервые ощущает её. Это нельзя изменить.

Таким образом, только те, кто идёт по пути воина, могут стать Мастерами Меча, и сияющий меч Мастера Меча по своей природе и качеству фундаментально отличается от магии зачарования, используемой магами.

Мастер Меча определяется как тот, кто наполняет своё оружие маной, доводя врождённые свойства оружия до их крайности.

Режущая сила и прочность оружия резко увеличиваются, позволяя ему прорезать даже самую прочную броню одним ударом. Поэтому тем, кто достиг уровня Мастера Меча, трудно найти достойных противников.

Однако, хотя определение Мастера Меча ясно, путь к тому, чтобы им стать, абстрактен, сложен и непредсказуем, что затрудняет его определение.

Многие уважаемые семьи владения мечом тщательно охраняют свои секретные техники, что затрудняет сбор информации. Кроме того, Мастера Меча иногда появляются из неизвестных слоёв общества, усложняя усилия по установлению единого понимания.

Многие воины спотыкаются на пороге становления Мастером Меча. Некоторые говорят, что потенциал стать им определяется при рождении, в то время как другие считают, что это результат достижения пика крайнего таланта и усилий. Но ни одно из этих утверждений не является окончательным.

Здесь я предлагаю другую перспективу. Спекуляции о неизвестном бессмысленны; вместо этого мы должны прояснить то, что точно.

Во-первых, несомненно существует порог, который необходимо пересечь, чтобы стать Мастером Меча.

Требует ли это врождённого потенциала, таланта или чистых усилий, неясно. Но что, если мы сосредоточимся исключительно на пересечении этого порога?

Исходя из этой предпосылки, я обнаружил одну подсказку: метод тренировки, практикуемый Орденом Пустоты.

......

Поэтому, чтобы пересечь границу, нужно заплатить цену. Жертва должна быть принесена. Эта цена, эта жертва — часть чьей-то человечности.

Хотя ещё предстоит провести много исследований, я уверен в этом.

……>

Рикардт просмотрел средние разделы текста. По какой-то причине книга казалась тревожной и жуткой, посылая дрожь по его позвоночнику. Она излучала ощущение безумия и одержимости.

Однако она не давала ясного объяснения того, как на самом деле можно пересечь порог, чтобы стать Мастером Меча.

Автор, казалось, был убеждён, что необходим какой-то религиозный ритуал, что-то, требующее вырезания части человеческой психики.

Но действительно ли необходимо заходить так далеко, чтобы стать Мастером Меча? Рикардт не мог понять этого.

Тем не менее, Рикардт смог взять из книги одно ключевое осознание. Путь к тому, чтобы стать Мастером Меча, имел два подхода. Один был правильным путём, придерживающимся морального пути. Другой был методом, который, казалось, принимал автор книги, путь, где, пока человек достигает цели, средства не имеют значения.

"Рики, ты можешь прочитать это?"

Голос Мейсона прозвучал сзади, когда он проходил мимо.

"Да, я раньше изучал древний шрифт."

"Правда? Тогда возьми её. Теперь она твоя."

"А? Ты уверен, что это нормально?"

"Честно говоря, меня обманывали больше раз, чем я могу сосчитать. На этот раз сумма просто оказалась больше. Эта книга? Я подобрал её в прошлый раз после строительства часовни для семьи какого-то барона. Они были скупы на оплату, поэтому я просто взял книгу. Но ты же не можешь продать что-то, что никто не может прочитать, верно?"

Рикардт снова посмотрел на сложенную книгу. Название, <Порог Мастера Меча>, теперь выглядело в другом свете.

По правде говоря, её также можно было считать Кодексом. Любая книга, написанная в древние времена, обычно называлась кодексом.

Хотя этот конкретный текст не содержал революционных знаний, он, несомненно, передавал что-то опасное, но интригующее.

Хотя это, вероятно, не принесло бы большой пользы, Рикардт решил взять его, поскольку Мейсон отдавал его.

"Спасибо."

После этого он покинул мастерскую и не спеша прогулялся по окраинам Эрнбурга. К позднему дню он начал подниматься по центральной дороге в гору.

Когда он прибыл в здание гильдии, оно уже было оживлённым. Авантюристы приходили и уходили, и торговцев можно было увидеть, доставляющих продукты и другие предметы первой необходимости.

Некоторые люди приходили, чтобы сделать запросы, в то время как другие, местные жители, сидели снаружи здания, непринуждённо болтая друг с другом.

Когда появился Рикардт, несколько человек со всех сторон поприветствовали его.

"Эй."

"Волка искал тебя, Рики."

Хотя люди уважали его во время сражений, непринуждённое отношение Рикардта заставляло других чувствовать себя комфортно, приближаясь к нему в обычное время.

Рикардт ответил только взмахом руки или кивком, когда он вошёл в здание. Внутри авантюристы отдыхали у столов или возле камина.

"Рики."

Как только он вошёл, кто-то окликнул его. Это была Дельфи, которая несла еду.

"Я же говорил тебе, почему бы не нанять официанта."

"Эй, нанимать людей стоит больше всего денег."

"Почему бы не нанять Бенибени?"

"Она слишком молода. Иногда к нам приносят отрубленные головы. И раненых тоже."

"Чем я могу помочь?"

"Ты в последнее время стал лучше в пустых словах?"

Дельфи рассмеялась, возвращаясь к своей работе. Честно говоря, у Рикардта была репутация бездельника. Даже в академии он пропускал занятия чаще, чем нет.

Рикардт улыбнулся в ответ, а затем направился к личной комнате Волки, которая также служила его офисом. По-видимому, Волка искал его.

"Волка, ты искал меня?"

Волка сидел за своим столом, сортируя бумаги и подсчитывая деньги. Стопки серебряных и медных монет лежали на столе, с несколькими золотыми монетами, разбросанными тут и там.

Борибори и Мари помогали ему, организуя документы и помогая то тут, то там.

"Аиш, не мог бы ты немного помочь мне? В таком темпе я умру, делая только это всю свою жизнь."

Считать деньги не было трудно, но гарантировать, что платежи отправлены и получены точно, требовало постоянного внимания и проверки.

"Чем больше ты считаешь деньги, тем быстрее ты в этом становишься. Ты просто медленный в математике."

Острый глаз Рикардта на числа и почти сверхчеловеческие навыки вычисления делали его невероятно полезным, когда он решал помогать, но он редко это делал. Для него это было просто слишком большой морокой.

"Неважно, Дункель только что прислал весть. Переговоры вот-вот начнутся."

"Какие переговоры?"

"Переговоры о завершении войны."

Рикардт изначально предполагал, что будут частые сражения, учитывая, что этот район считался передовой. Однако, это не было так. Было неясно, избегал ли враг атаковать из страха перед Рикардтом, или у них просто не хватало ресурсов для наступления.

Более того, не было легко одной лишь гильдии авантюристов влить людские ресурсы по всему региону Зигфрингер.

Вместо того, чтобы тратить деньги и жизни на бесконечный конфликт, переговоры о мире были не такой уж плохой опцией. Тем не менее, переговоры не были чем-то, что могло быть решено за день или два, они были по сути ещё одной формой войны.

Однако в этом конкретном типе войны Рикардту было мало что делать.

Было немного антикульминационное чувство, но в конечном счёте это было хорошо. В конце концов, лучшей наградой, которую вы могли дать усталым солдатам, было окончание войны.

"Кстати, говоря об этом, разве вы, Бори и Мари не должны вернуться в академию?"

"Нам действительно нужно?"

"Вы должны закончить учёбу. Это единственный способ официально пойти по пути авантюриста. Это минимальное требование, даже если система работает довольно беспорядочно."

"Это так?"

"Так и есть. В самом раннем случае, кто-то может прийти, чтобы забрать вас к началу осени. Вы должны отправиться заранее. Вы хорошо поработали, и спасибо вам."

На слова благодарности Волки Рикардт ответил улыбкой. Затем, сидя на кровати, он повернулся к занятым Борибори и Мари и спросил:

"А что насчёт вас двоих?"

"Нас? Что насчёт нас? Мы уже всё упаковали."

Ответила Мари.

Занятые своей работой, казалось, у неё даже не было времени чувствовать сентиментальность. В конце концов, они только начинали обосновываться в этом месте и строить всё.

Но с окончанием учёбы совсем скоро, они могли вернуться сюда достаточно быстро. Возможно, Рикардт был единственным, кто предавался ненужной сентиментальности.

"Но что это?"

Спросил Борибори, глядя на кодекс в руках Рикардта.

"О, это? Дядя Мейсон дал мне его. Сказал, что я могу просто взять его."

"Правда? Можно мне взглянуть?"

"...Ну, нет причин, почему ты не можешь, но это довольно тревожная книга."

"О чём она?"

"Она бессвязно говорит о том, как нужно отказаться от своей человечности, чтобы стать Мастером Меча, всё такое."

"Тогда я не буду читать её."

Борибори ответил мгновенно, даже не взглянув второй раз.

Никто из них, кроме Айса, не стремился стать Мастерами Меча, поэтому Борибори не казался особенно заинтересованным.

Пока что Рикардт направился в свою комнату, чтобы упаковать свои вещи. Он положил кодекс в свою сумку, на мгновение задержавшись, чтобы уставиться на старую, выцветшую книгу.

Он вспомнил о своей цели, когда впервые поступил в Академию. Она заключалась в том, чтобы выяснить, стоила ли война более ста лет назад того, чтобы её вести, была ли предполагаемая причина войны, кодексы, действительно того стоящей, и что на самом деле представляли собой кодексы.

Именно поэтому он изучал древний шрифт в первую очередь. Однако, хотя он не читал каждый кодекс, если все они содержали содержание, подобное этому, это было немного разочаровывающе.

Тем не менее, трудно было сказать, действительно ли эта война стоила того. Если бы не война или кодексы, Академия Авантюристов не была бы основана.

Дети, которые страдали годами в этом похожем на курятник месте, были достойны жалости, но с другой стороны, если бы не этот курятник, он не встретил бы друзей, которые у него сейчас есть.

Так что вопрос о том, стоило ли вести войну, не был тем, на который он мог ответить легкомысленно.

В любом случае, Рикардт закончил упаковывать свои вещи. Он провёл ещё несколько дней в филиале гильдии, помогая Волке с его работой и давая ему некоторое пространство для дыхания.

К тому времени, когда чрезмерная рабочая нагрузка Волки немного облегчилась, Рикардт отправился на восток с Борибори и Мари, чтобы вернуться в Академию.

Как и прохладный речной бриз, толкающий паруса вперёд, их шаги на обратном пути казались лёгкими и необременёнными.