На юго-западной окраине Эрнбурга конный рынок был в самом разгаре. Место кипело людьми.

Широкое открытое поле простиралось вокруг склона холма. Рядом с полем находились импровизированные конюшни и загоны, заполненные различными лошадьми, пони, вьючными лошадьми, универсальными лошадьми и даже верховыми лошадьми для дворян или состоятельных людей.

На широком открытом поле торговцы лошадьми время от времени бродили, держа поводья. Хотя это служило рекламой их лошадей, это также было способом продемонстрировать свои навыки обращения с лошадьми.

Уход за лошадьми требовал значительных знаний и опыта. Особенно техники тренировки и разведения, которыми обладали конюшенные мастера императоров, королей и великих дворян, считались государственными секретами. Неосторожное раскрытие таких знаний могло привести к ужасной казни.

Большинство лошадей на конном рынке были вьючными или универсальными, лишь с небольшим количеством хорошо ухоженных верховых лошадей. Что касается боевых коней, ни одного не было видно, возможно, один или два можно было найти, если хорошо поискать.

Люди торговались с конными торговцами там и сям. Некоторые действительно покупали из необходимости, в то время как другие стремились приобрести лошадей для целей разведения.

Были даже люди, продающие лошадей, которые были семейным имуществом, хотя их истории были неизвестны. Эти лошади не были особенно хороших пород, но они явно были тщательно вымыты и вычищены, чтобы выглядеть как можно аккуратнее, вероятно, в надежде получить немного лучшую цену.

Внезапно кто-то верхом на лошади прискакал галопом на открытое поле. Красный плащ драматично развевался, привлекая внимание.

Цок! Цок! Цок! Цок!

"Тпру, тпру!"

"Э-эй!"

Люди, бродившие по полю, держа поводья, были напуганы и встревожены. Лошади требовали осторожного обращения, так как любые несчастные случаи могли серьёзно снизить их стоимость.

"Извините, я спешу."

Человеком, появившимся верхом на лошади, был не кто иной, как Рикардт. Верхом на лошади Рикардт ездил по полю беспорядочно.

Хотя его действия поначалу казались возмутительными, торговцы лошадьми, которые изначально смотрели с недоверием, вскоре обнаружили, что их взгляды прикованы к лошади, на которой ехал Рикардт. Их выражения были подобны любви с первого взгляда.

Лошадь, на которой ехал Рикардт, была хорошо сложена, с сбалансированным и устойчивым телосложением. Её гладкое, но мускулистое телосложение было поразительно очевидным. С первого взгляда это был, несомненно, боевой конь.

Боевые кони были в своей собственной лиге по сравнению с другими лошадьми, их цены взлетали до небес. Это было потому, что их порода была редкой, и они требовали специальной тренировки с молодого возраста.

Боевые кони были уже не просто травоядными. Они должны были обладать свирепой храбростью, выносливостью, которая позволяла им выдерживать копья и клинки, а также преданностью и послушанием своим хозяевам.

Сверх того, качества, такие как ускорение, выносливость, маневренность и отзывчивость, поднимали их ценность до точки, где они были почти бесценны.

Конечно, было почти невозможно, чтобы лошадь обладала всеми этими чертами. Если бы такая нашлась, даже император хранил бы её для своего личного пользования.

Для рыцарей лошадь была и началом, и концом, символом чести и самой жизни. Были даже истории о короле из давних времён, который продал замок, чтобы приобрести ценного коня.

Естественно, такие лошади были одна на тысячу среди боевых коней. В сочетании с правильной эпохой и героем они создавали легендарные истории.

Хотя лошадь, на которой ехал Рикардт, не была совсем на таком уровне, она, несомненно, была лучшей на нынешнем конном рынке.

"Срочная продажа! Кто-нибудь заинтересован? Срочная продажа!"

Рикардт ехал по полю безрассудно, крича во весь голос. Поле на самом деле было пространством, где поддерживался строгий порядок, где люди по очереди медленно водили своих лошадей в линию. Но Рикардт не обращал внимания на такие правила.

И никто не указывал на это. Лошадь была просто слишком великолепна; все были очарованы.

Среди них был человек в шёлковой одежде, окружённый людьми. Это был мужчина с впечатляющим телосложением и бородой, достигающей груди.

Этот человек, который наблюдал за беспорядочным поведением Рикардта издалека, в конце концов набрался смелости подойти к нему и начал разговор.

"Эй, молодой человек."

Рикардт повернул голову на звук зова. В этот момент Борибори прибежал, задыхаясь, держа поводья другой лошади. Рикардт взял у него поводья и направился к человеку, который его окликнул.

"У меня вообще-то две лошади на продажу. Если возможно, я бы предпочёл, чтобы вы купили их обе вместе."

Его резкая манера говорить делала очевидным, что он не торговец. Человек в шёлковой одежде тихо усмехнулся на это.

Мужчина спокойно погладил шею и голову лошади, на которой ехал Рикардт, проверяя её состояние.

Она была превосходна. Лошадь показывала явные признаки тщательного ухода и преданности. Любой мог сказать с первого взгляда, обращались ли с лошадью грубо или с любовью и привязанностью.

Лошадь, которую привёл Борибори, бледнела по сравнению с той, на которой ехал Рикардт. Однако это тоже была неплохая лошадь.

После осмотра лошадей человек в шёлке посмотрел на Рикардта и спросил:

"Ты знаешь, что это за лошадь, которую ты так срочно пытаешься продать?"

"Это довольно хорошая лошадь."

"Это боевой конь. Тот вид, на котором ездят рыцари. Боевые кони делятся на скакунов и дестриеров, и скакуны намного дороже других лошадей. Но дестриеры намного дороже скакунов. Ты знаешь это?"

Даже среди дестриеров были различные классы от легендарных боевых коней до тех, на которых ездили обычные рыцари.

Судя только по физическим данным, лошадь, на которой ехал Рикардт, была среди лучших дестриеров. Конечно, такие черты, как храбрость и выносливость, нужно было бы проверить, чтобы знать наверняка.

"Я знаю столько. Мой отец ездил на дестриере."

"...Хмм."

Если его отец был рыцарем, значит, он был из рыцарской семьи. Однако человек в шёлковой одежде не был ничуть не запуган и, кажется, не особо беспокоился.

"Я дам тебе 180 золотых монет за пару."

"400."

"Хахаха! Амбициозно, мне это нравится, но ты совершенно неразумен, молодой человек. Я ясно слышал, что это срочная продажа?"

"Верно, это срочная продажа. Итак, посмотрим, как насчёт 390?"

"Спасибо, что показал мне отличную лошадь. Найди другого покупателя."

Когда Рикардт назвал возмутительную цену, человек в шёлке похлопал лошадь по шее дважды и повернулся, чтобы уйти.

Рикардт быстро последовал за ним.

"Хорошо. 200."

"180. Я не чувствую желания торговаться больше."

"Хорошо, пусть будет 180."

Рикардт спешился и говорил. Мужчина сделал жест рукой, и кто-то быстро принёс кошелёк с деньгами. Он передал два слегка больших мешочка и один меньший.

Рикардт открыл мешочки, чтобы проверить деньги. Просто проводя пальцами по монетам, он точно подсчитал сумму. Это было ровно 180 золотых монет.

"Ри... Рики, что нам делать? Мы теперь богаты."

Борибори, с широко раскрытыми глазами от огромного количества денег, схватил Рикардта и начал с энтузиазмом трясти его. Вырастая в бедности, Борибори развил привязанность к деньгам.

Но тут они услышали звук конских копыт, мчащихся к ним.

Цок! Цок! Цок! Цок!

Скачущий к ним изо всех сил был Марконис, с непокрытой головой, его частично лысый череп блестел. Он даже не носил шляпу, которую обычно держал на голове.

"Эй! Эй! Эта лошадь не продаётся!"

Марконис подскакал, останавливая свою лошадь прямо перед Рикардтом и человеком в шёлке. Он поспешно спешился, явно взволнованный. Его глаза упали на денежный мешочек в руке Рикардта, было уже слишком поздно; сделка была завершена.

"Эй ты, эта лошадь не продаётся."

Марконис направил свои слова к человеку в шёлке. Мужчина попеременно смотрел между Рикардтом и Марконисом, прежде чем издать насмешливое фырканье.

Вместо ответа он резко свистнул и щёлкнул пальцами в сторону толпы неподалёку.

На свист группа людей вскочила на лошадей внутри загона и начала приближаться. Хотя они были легко бронированы, они выглядели как мародёры, размахивая копьями и мечами.

Более того, их внешность отмечала их как иностранцев. Рикардт только слышал о них раньше, маленькие глаза и низкие переносицы говорили о том, что они были кочевым народом откуда-то далеко из земель Саламана.

Видя кочевников впервые в своей жизни, и Рикардт, и Борибори смотрели с широкими, изумлёнными глазами. Были ли они наёмниками? Или чем-то другим?

В любом случае, всадники, вооружённые и верхом, холодно смотрели на Марконниса. Не было ничего страшнее людей, с которыми нельзя общаться.

Сверх того, были ужасающие слухи о кочевниках: они ездили на лошадях со сверхъестественным умением, и некоторые даже говорили, что они были каннибалами.

Под их свирепыми взглядами Марконис, хотя и торопился, нервно сглотнул, напряжение было очевидно на его лице.

"1,000."

Человек в шёлковой одежде сказал резко. Если Марконис хотел выкупить лошадь обратно, он должен был заплатить 1,000 золотых монет.

Цена была настолько возмутительной, что любой мог сказать, что она была намеренно преувеличена. Подавленный авторитетом этого человека, Марконис не мог собраться с силами для ответа.

"Если ты не можешь заплатить, тогда убирайся."

Человек в шёлке сказал твёрдо.