Когда Мари, одетая в цельное платье, шагнула вперёд, Регина слегка удивлённо распахнула глаза, но вскоре торжествующе ухмыльнулась.

"Забавно видеть, как леди выступает вперёд. Это та свобода, о которой ты говорила? Глупость — это не свобода, знаешь ли. Охохохо!"

"Прятаться за спинами других при решении важных вопросов — поведение, недостойное дворянина. Это просто трусость."

"Боже мой, разве похоже, что я прячусь? Нет. Это то, что мы называем отдаванием приказов. Ты бы не поняла, не так ли? Как насчёт того, чтобы выпустить сейчас своего хрупкого рыцаря? Пока не пожалела."

"Если я это сделаю, ты можешь оказаться мёртвой."

Мари предупредила её без преувеличения.

От постоянно холодных и резких слов Мари, Регина отбросила притворство, словно с неё сорвали маску.

"......У тебя действительно нет никакого чувства приличия в речи."

Мари, уже выше её ростом, снисходительно усмехнулась, глядя на неё сверху вниз. Регина больше не сохраняла самообладания. Её улыбка исчезла, и она дышала неровно, покраснев от гнева.

По правде говоря, больше всего Регину раздражала во внешности Мари. По любым стандартам, Мари была более эффектной, чем она. Несмотря на то, что Регина украсила себя дорогой одеждой и аксессуарами, её лицо не могло сравниться.

Если бы только Мари смиренно льстила ей, она, возможно, стерпела бы это. Но Мари держалась с надменным и достойным видом, что делало невозможным игнорировать её.

"Низшие существа должны испытать унижение хотя бы раз, чтобы прийти в чувство. Проявлять милосердие как дворянин — такой трудный принцип для соблюдения. Мальчики, кто хочет испортить для меня это лицо?"

Регина говорила, поворачиваясь к мужчинам, стоявшим позади неё. Их было шестеро, все взрослые, и они выглядели как головорезы. Для того, кто притворялся такой элегантной, теперь было очевидно, в какой компании она находилась.

"Цок, какая трата."

Пробормотал один из мужчин. Его слова были совершенно омерзительны.

Мужчины взглянули на Рикардта, который тихо стоял сзади, и решили, что он не более чем бесхребетный трус. Что это за мужчина, который позволяет женщине вести, в то время как он стоит и наблюдает?

Но их мысли не продлились долго, потому что Мари внезапно сократила дистанцию и ударила одного из них фронтальным ударом ноги, нанесённым её длинной ногой.

Хрясь!

Её удар попал ему в живот, словно в него вонзили копьё. Мужчина немедленно упал на колени, извергая содержимое своего желудка, как водопад.

"Уууррх!"

Движения Мари были настолько естественны и стремительны, что эти простые головорезы не смогли вовремя среагировать. На мгновение они остались ошеломлёнными, неспособными понять, что только что произошло.

Мари не остановилась на этом. Она размахнулась кулаком по полной дуге, разбивая его о лицо другого мужчины.

Хрусть!

Раздался звук ломающихся костей. Его нос, фильтрум и челюсть были полностью разбиты. Это был удар, который мог убить кого-то при неудачном стечении обстоятельств.

Только тогда оставшиеся трое мужчин почувствовали, как волосы на затылке встают дыбом. Внезапное осознание пронзило их — они связались не с тем человеком.

Однако они были временно парализованы, не в состоянии реагировать или бежать. Неожиданный поворот событий полностью сбил их с толку, они были неспособны принять решение.

Мари повернулась к своей следующей цели, стиснув зубы, словно размахивая дубиной. Она нанесла сокрушительный удар ногой, за которым последовал ещё один замах кулаком.

Хруст! Бух!

Ещё двое мужчин упали. Ей не требовалось несколько ударов. Одного удара на человека было достаточно.

С самого начала простые уличные головорезы, которые знали только как махать кулаками, не могли иметь шансов против того, кто был искусен в смертельном бою. Что более важно, Мари могла управлять маной.

Конечно, простая способность использовать ману не гарантировала победу и не делала непобедимым. Но было ясно, что обычный человек не мог надеяться справиться с кем-то вроде неё.

Небрежно Мари вытащила зуб, застрявший в её кулаке, и бросила его на землю. Затем она обратила свой взгляд на последнего оставшегося мужчину.

Мужчина, застывший на месте, вздрогнул, прежде чем наконец очнуться и попытаться сбежать.

Но Мари схватила его за шкирку, выбила из-под него ноги и швырнула на землю. Затем, подняв ногу, она с силой опустила её на его лицо.

Хрусть!

Хотя она не раздавила его череп, как арбуз, как мог бы Безымянный, силы было достаточно, чтобы сломать ему нос и разбросать зубы.

Между тем, пока Мари сражалась в своём цельном платье, Рикардт, наблюдавший сзади, чувствовал себя немного неловко, видя, как иногда мелькают её белые ноги и бёдра. Он слегка пожалел, что сам не выступил вперёд.

После того, как она превратила пять взрослых мужчин в месиво за считанные мгновения, Мари отодвинула в сторону голову последнего мужчины, которого она растоптала, и повернула свой взгляд к Регине.

В тёмной ночи её голубые глаза холодно сверкали.

"Вот как выглядит настоящая сила, милашка Реджи."

Мари улыбнулась, бросая назад собственные слова Регины о различиях между дворянами и простолюдинами, власти и авторитете.

Но Регина не слышала ни слова из того, что сказала Мари. Она была слишком ошеломлена, чтобы обработать ситуацию. Её разум был пуст, неспособен понять, что происходит.

В туфлях на низком каблуке Мари, цокая, направилась к Регине. Регина даже не дрожала от страха, просто тупо смотрела на Мари широко раскрытыми глазами. Это было потому, что она даже не могла понять, что происходит.

Мари медленно подняла руку и со всей силой ударила Регину по лицу.

ХЛОП!

Пощёчина прозвучала как звук раскалывающегося дерева. Челюстная кость Регины сломалась, и она, потеряв сознание, рухнула на землю. Когда она падала, разбитые зубы разлетелись по воздуху, как кукурузные зёрна.

Когда всё закончилось, Рикардт шагнул вперёд, его шаги мягко отдавались эхом, и посмотрел на Регину.

"Она выглядит как раздавленная крыса."

Регина, потерявшая сознание с широко открытым ртом, пускала слюни, смешанные с кровью.

Тем не менее, Рикардт не мог не подумать, что это сделает почти невозможными любые дела с Гильдией Купцов. Но что сделано, то сделано, обратной дороги не было, и он не хотел винить в этом Мари.

Мысль об убийстве Регины и сбрасывании её в водный путь, чтобы скрыть это, мимолётно промелькнула в голове Рикардта, но он не хотел заходить так далеко на данном этапе.

Если бы им предстояло это сделать, они должны были сделать это быстрее и мгновенно, сейчас могли быть свидетели, подумал он.

"Твоя рука в порядке?"

"Да. Она должна быстро зажить, если я наложу травы Борибори, верно?"

"Не знаю. Честно говоря, я не доверяю этой штуке."

"Разве вы двое не лучшие друзья?"

"Быть друзьями не означает, что я верю во всё."

"Ты такой холодный, как всегда."

С лёгким смехом Рикардт перешёл через мост. Звук их шагов, один мягкий, другой резкий, растворился вдали.

Преступники, ставшие жертвами, лежали разбитые тут и там.

На следующее утро Рикардт и его друзья собрались в просторном здании, которое они сделали своим. Они сидели вокруг стола, вместе завтракая.

Волка, жуя свою еду, повернулся к Мари и заговорил.

"Итак, позволь мне уточнить, ты просто избила её? Дочь купеческой семьи?"

"Да. Извини."

"Ну, они угрожали первыми, так что тебе не нужно извиняться... но всё будет в порядке? Всё будет в порядке, правда?"

Волка спросил, глядя на Рикардта с выражением, которое говорило: Ты дворянин, так что ты разберёшься с этим, правда?

"Я где-то слышал, что купеческие семьи не считаются дворянами по имперскому закону."

"Ты уверен?"

"Ну..."

"…"

Волке было нечего больше сказать. Независимо от того, как всё сложится, ответственность падёт прямо на него. Конечно, он доверял своим друзьям, но не мог не потеть немного при мысли о последствиях.

"Как ситуация в доке?"

Борибори, который выбирал пальцами кусочки из своего супа и облизывал их, ответил.

"Гильдия Каменщиков захватила док. Корабли Гильдии Купцов не могут отплыть. По-видимому, это потому, что они не заплатили за строительство. Вчера не было никаких боёв, но каменщики выглядели так, будто они практически жили там. Не похоже, что они сдвинутся, пока не получат свои деньги."

"Хмм... понятно. Кстати, я кратко изучил ситуацию, и оказывается, Гильдия Каменщиков Эрнбурга состоит из местных жителей, давно живущих здесь, в Эрнбурге. Гильдия Купцов тоже существует уже некоторое время, но их персонал и семьи, кажется, часто меняются. Другими словами, говоря просто, Гильдия Каменщиков и Гильдия Купцов — две основные фракции в Эрнбурге."

"И?"

Спросил Рикардт.

"И... должны ли мы вмешиваться в их борьбу или просто наблюдать со стороны? Эти вещи могут быстро пойти не так, если мы влезем неправильно."

"Разве мы уже не прошли эту точку с Гильдией Купцов? Мы избили их девчонку."

Дельфи, собирая пустые тарелки, оставленные её друзьями, заговорила. Она не обвиняла Мари, она просто констатировала, как обстоят дела.

"Всё равно, мы могли бы просто наблюдать со стороны, не вмешиваясь, верно?"

"Но если Гильдия Купцов получит преимущество, мы тоже можем оказаться в беде. Я думаю, лучше выбрать сторону, пока мы ещё можем."

Рикардт выразил своё мнение, склоняясь к активному участию в борьбе между двумя фракциями.

"Но как мы должны присоединиться к Гильдии Каменщиков?"

"Взыскание долгов. Этим авантюристы занимаются с древних времён. Это очень традиционная работа."

"Взыскание неоплаченных долгов с Гильдии Купцов Эрнбурга... Всё же, почему они не заплатили? Не похоже, чтобы они были людьми, у которых нет денег."

"Мы можем это выяснить. Я пойду и спрошу об этом. Эти ребята, кажется, в любом случае меня любят."

Сказал Борибори. Честно говоря, трудно было быть уверенным, но Борибори, несомненно, был вторым самым общительным человеком в группе после Волки. Он был особенно популярен у грубых, пожилых мужчин.

"Хорошо, звучит неплохо. Но сначала вам, ребята, нужно изучить основы. Работы больше, чем вы думаете. Кроме того, познакомьтесь с местными торговцами, продуктовым магазином Бенни, универмагом Грота, кузнецом Уэйлоном и другими, такими как кожевник, зелейный магазин и текстильный магазин. Нам нужно познакомиться со всеми этими людьми, если мы хотим получить припасы. Понимаете, о чём я говорю?"

Одной из обязанностей Гильдии Авантюристов было обеспечение припасами приезжающих авантюристов.

Для этого им нужно было заранее запасаться товарами, что делало хорошие отношения с местными торговцами решающими. Поставка еды была особенно важна, поэтому поддержание отношений с фермерами вокруг города также было необходимо.

Поскольку Волка не мог всегда справляться со всем в одиночку, естественно, каждый член клана должен был помогать в рамках своих обязанностей.

"Айс, ты думаешь, ты справишься с этим?"

Спросил Рикардт. Это было потому, что, в отличие от Борибори, у Айса почти не было социальных навыков. Если выразить это численно, его общительность была близка к нулю.

"Ему не нужно ничего говорить. Достаточно просто стоять там. Давайте сосредоточимся на знакомстве его с женщинами."

Помимо его исключительного таланта в фехтовании, потрясающая внешность Айса была одним из его сильнейших козырей.

"Я никогда в жизни не платил полную цену за что-либо."

Айс прокомментировал непринуждённо. Он имел в виду, что торговцы добровольно делали ему скидки.

Шутил ли он? Был ли он серьёзен? Все присутствующие рассмеялись над абсурдностью заявления. Айс, видя их реакцию, наконец позволил маленькой улыбке ускользнуть.

Между тем, молодая девушка лежала на элегантной кровати, её голова была обмотана бинтами. Это была Регина. Однако её лицо было опухшим и обезображенным до неузнаваемости, одна сторона была в синяках и распухла.

Марконис, её отец, стоял молча, глядя на неё. Другие члены семьи также были в комнате, но Марконис пробормотал, словно говоря для всех, чтобы услышали.

"Совершенно бесполезна... совершенно бесполезна... цок."

Он казался более раздражённым, чем обеспокоенным состоянием своей дочери.

"Когда была назначена встреча по сватовству с семьёй Харпин?"

Марконис спросил, поворачиваясь к своему взрослому сыну. У сына, Армена, были гладкие каштановые волосы, аккуратно зачёсанные назад и блестящие, словно смазанные маслом.

"В следующем месяце, отец."

"Отмени её. Она бесполезна в таком состоянии. Если мы будем ждать, пока она поправится, она пропустит свой наилучший возраст для брака. Какая глупая девчонка."

В его тоне не было никакой привязанности к дочери. Казалось, он рассматривал её исключительно как инструмент для выгоды семьи.

"Но, отец, разве мы не должны разобраться с теми, кто сделал это с ней?"

"Ты думаешь, мы какие-то захолустные деревенские рыцари, ослеплённые местью? Разве я не всегда говорил тебе взвешивать выгоды и затраты перед любым действием?"

"Прошу прощения, отец."

"Но мы не можем просто так это оставить. Обратись к Гильдии Беринген. Тщательно расследуй этих двух ублюдков."

Марконис был педантичным человеком. Он не был из тех, кто действует импульсивно из-за гнева.

Тем не менее, он был, несомненно, в ярости. Однако его гнев проистекал не из того факта, что его дочь была атакована, а из того, что его планы были сорваны.

Сватовство, помолвки и браки были критическими событиями для благородной семьи. Это потому, что они служили возможностями для создания новых союзов или укрепления существующих.

Факт, что такое важное событие было сорвано, естественно вызывал гнев и разочарование.

К тому же, они в настоящее время были вовлечены в конфликт с Гильдией Каменщиков Эрнбурга, добавляя ещё одну проблему в кучу.

По правде говоря, Гильдия Купцов не была неспособна оплатить строительные сборы из-за отсутствия денег. Вместо этого они намеренно придирались к пункту в контракте, чтобы задержать платёж. Причина для этого была проста — они были вовлечены в борьбу за власть с Гильдией Каменщиков и намеревались подчинить их.

Гильдия Каменщиков Эрнбурга была по сути коллективом ремесленников, которые глубоко укоренились в регионе. Они были группой, передающей свои навыки и средства к существованию от родителей к детям на протяжении поколений.

Конечная цель Гильдии Купцов заключалась в том, чтобы подчинить себе Каменщиков, полностью захватить Эрнбург и наслаждаться исключительным доминированием в этой области.

Для достижения этого их текущая стратегия заключалась в том, чтобы оказывать на Каменщиков финансовое давление, затягивать всё во времени, а затем постепенно предоставлять им немного места для дыхания, ровно настолько, чтобы манипулировать ими согласно прихотям Гильдии Купцов.

По сравнению с этим всеобъемлющим планом, нападение на его дочь не было серьёзной проблемой. Это было досадно, да, но вряд ли катастрофа. Тем не менее, это было как заусеница, незначительно, но достаточно раздражающе, чтобы задержаться в его уме.

Более того, с "Красным Плащом" и "Палачом Пяти Частей Тела" нужно было обращаться осторожно. Марконис хорошо знал, какими свирепыми и ужасающими были Пятеро из Эрнбурга, и тот факт, что кто-то убил таких людей, ясно показывал, что они были необычными противниками.

Несколько дней спустя прибыло письмо из Гильдии Беринген. Марконис прочитал его и слегка нахмурился, наклонив голову.

<Мы выражаем свои соболезнования по поводу несчастного случая с вашей дочерью. Однако мы не можем раскрыть какую-либо информацию о авантюристах нашей гильдии. Желаем вам военной удачи.>

Военной удачи? Не просто удачи? Марконис был обеспокоен формулировкой одного слова. Термин казался странно неуместным для официального письма, поскольку это не был подходящий словарь для такой переписки.

Потому что точное значение "военной удачи" относилось к удаче в победах и поражениях в бою. Были ли они просто необразованными людьми, небрежно использующими слова?

Раздражение, подобное заусенице, продолжало его беспокоить. Игнорировать его казалось разочаровывающим, но заниматься им казалось, что это может больше навредить, чем ожидалось. Это было именно такое досадное чувство.