Сказал Рикардт Регине, а затем последовал за мужчиной вместе с Мари.

Комната, которая была тихой с тех пор, как Рикардт и Мари вошли, оставалась безмолвной даже когда они ушли. Между тем, Регина, хотя физически всё ещё стояла неподвижно, дрожала от ярости, её эмоции бурлили внутри неё.

"Я Марконис, глава Торговой компании Марконис. Я должен был должным образом встретить вас. Это была моя оплошность. Пожалуйста, простите меня."

Мужчина, пригласивший Рикардта, представился в приёмной комнате, где он подал дорогой чай.

Чай, который он подал, был роскошью, которую можно было получить только из далёкого региона Саламан. Он был ценнее золота, буквально дороже на вес, а не просто равный ему по стоимости.

Рикардт отпил чай с мягким причмокиванием. У него был аромат, которого он никогда раньше не испытывал, что-то трудно описуемое. Хотя чай был горячим, он давал охлаждающее ощущение.

"Вам нравится чай?"

Спросил Марконис, тепло улыбаясь. Однако Рикардт почувствовал что-то тревожное в этой, казалось бы, отработанной улыбке.

"Аромат уникальный. Мне нравится."

"А вам, моя леди?"

"Для меня тоже хорошо."

"Это облегчение. Однако, к сожалению, банкет закончился. Место, где вы были ранее, было социальным залом. Там собираются наследники влиятельных семей Эрнбурга, чтобы познакомиться и, при необходимости, найти подходящие пары. Должно быть, это был весьма интересный опыт..."

Рикардт сразу понял, что Марконис лжёт. Он мог сказать по глазам мужчины, что тот намеренно направил их в то место.

Какова была его цель? Попытаться запугать его? Оказать давление?

Возможно, Марконис думал, что, отправив Рикардта в комнату, полную молодых дворян, чтобы унизить или подавить его, это даст купцу преимущество позже во время переговоров или обсуждений.

Это была умная техника, но поверхностная. Рикардт, не заинтересованный в продолжении разговора, решил, что не хочет вести праздную беседу. В конце концов, он не был ни купцом, ни переговорщиком.

"Было достаточно весело. Итак, почему вы меня пригласили?"

"Хахаха, действительно, вы довольно прямолинейны, как и ожидалось от героя."

Марконис рассмеялся над прямой речью Рикардта и попыткой перейти сразу к делу.

Купцы обычно славились своими затянутыми разговорами, ходя вокруг да около с тщательно продуманными словами, как масло, смазанное на их языках.

"Ну что ж, для начала, первая причина, по которой я пригласил вас, заключалась в том, чтобы выразить своё почтение, так как я слышал, что вы недавно начали бизнес в городе. Ваша репутация предшествует вам, и должен признать, мне было любопытно. Кроме того, гильдии авантюристов всегда поддерживали тесные связи с купцами, не так ли?"

Это было правдой, поэтому Рикардт кивнул. Где текли деньги, туда следовали мечи, а где размахивали мечами, проливались окровавленные деньги. Так работал мир.

"Так вы позвали меня сюда просто поприветствовать. Но я не особо хорош в светских беседах."

"Хаха, ну, есть ещё вторая причина, и это важная."

"Продолжайте."

"Вы слышали о Гильдии каменщиков Эрнбурга?"

"Да, я слышал, они довольно известны здесь."

"Они умелые, я не буду этого отрицать. Но они такие грубые люди, что часто вызывают проблемы. Несмотря на то, что мы заплатили им согласованную плату за строительство в соответствии с нашим контрактом, они сейчас заняли док и требуют больше денег. Только потому, что мы купцы, которые имеют дело с деньгами, не значит, что у нас есть бесконечный запас, знаете ли?"

Рикардт взглянул на свой чай. Деньги не бесконечны, но у них всё ещё есть роскошь наслаждаться чаем, столь дорогим? подумал он.

"Так вы хотите, чтобы я разобрался с ними, верно?"

"Хахаха... Это довольно прямолинейная формулировка. Но да, если говорить просто, именно это я и прошу. Каждый день, когда корабль не может плыть, стоит нам 10 золотых монет. Уже прошло три дня. Что мне делать?"

"Какова разбивка? Авансовый платёж, промежуточный платёж и итоговая плата за успех?"

Спросил Рикардт. Он находил утомительным общаться с Марконисом, который, казалось, был полон решимости затянуть разговор как можно дольше.

Услышав прямой вопрос Рикардта, Марконис полез в карман и вытащил мешочек с монетами. Со звоном золота он аккуратно положил их на стол двумя рядами по десять. Каждая монета была отполирована до блеска, аккуратно выстроена. Всего двадцать золотых монет.

"Двадцать золотых монет за авансовый платёж, десять за промежуточный платёж и тридцать за плату за успех. Всего шестьдесят золотых монет."

Конечно, им пришлось бы составить формальный контракт, но акт столь откровенного выставления монет казался своего рода тактикой переговоров.

Шестьдесят золотых монет, это огромная сумма. Эквивалентная 1 200 серебряным монетам.

Ранее поимка лидера Гильдии убийц, Хаспила, 'Того, кто заставляет матерей плакать', стоила награду в сорок золотых монет.

"Полагаю, убить их не вариант?"

"Да, работа должна быть выполнена без кровопролития. Вот почему мы предлагаем вам такую высокую плату."

"Хорошо. Тогда я обсужу это со своими товарищами и вернусь к вам. Спасибо за чай."

"А?"

Услышав всё, что ему нужно было, Рикардт без колебаний встал со своего места. Марконис моргнул в замешательстве, его выражение было смесью удивления и недоверия.

"Я сказал, что свяжусь с вами снова. Я ухожу сейчас. Берегите себя."

Игнорируя реакцию Марконниса, Рикардт покинул приёмную комнату вместе с Мари. Как бы ни были срочны деньги, он не собирался поспешно брать на себя обязательства по контракту.

Когда они вышли из особняка, Рикардт заметил нескольких людей, садящихся в кареты, чтобы вернуться домой. Хотя многие оставались на ночь в поместье, казалось, некоторые предпочли уйти.

Как и когда они пришли, Рикардт и Мари решили пешком вернуться в здание гильдии.

Когда они шли вдоль берега реки, они видели отражения пришвартованных кораблей и огней поместья, мерцающих на тёмной воде. То, как свет рябил на поверхности, создавало впечатление, будто сама луна была погружена в реку.

Пейзаж был очарователен по-своему, но также присутствовала и леденящая атмосфера, как будто убийца мог выпрыгнуть из теней окружающих кустов.

Тем не менее, Рикардт и Мари были абсолютно бесстрашны. Они просто впитывали красоту ночного берега реки.

"От этого человека у меня плохое предчувствие."

Сказала Мари. Хотя она не разглядела поверхностную тактику Марконниса так точно, как Рикардт, она была достаточно проницательна, чтобы почувствовать, что что-то не так.

"Да."

"Но открыто идти против него довольно сложно, не так ли? Нам нужно утвердиться в этом городе, а он один из влиятельных фигур здесь."

"Придётся подождать и посмотреть, как всё развернётся. Бори и Айс отправились в доки, так что давай спросим их. Посмотрим, какая там ситуация."

"Хорошо."

Они продолжили идти мимо берега реки и на оживлённые улицы города ночью.

На улицах не было ни души. Причина была проста: город ночью был слишком опасен, поэтому все сидели, запершись в своих домах.

Юноша и девушка продолжали идти по пустым улицам. Звук их шагов — цок-цок, тум-тум — звучал необычно громко в тишине.

Рикардт посмотрел на звёзды, рассыпанные по ночному небу, видимые между зданиями. Рядом с ним Мари тихо наблюдала за юношей.

Вот насколько была дистанция между ними двумя. Для Мари это было одновременно болезненной реальностью и источником утешения. Она чувствовала сердечную боль, но в то же время была благодарна. Благодарна, что хотя бы такая близость существовала. Что она могла протянуть руку и взять его за руку, если бы захотела. Но она не протягивала руку, не сейчас.

Она не была уверена, почему, но ей показалось, что в глазах юноши, когда он смотрел на ночное небо, была печаль.

Почему он перестал верить в любовь? Несмотря на то, что он знал, как ценить сердца людей. Эта мысль вдруг заставила её почувствовать жалость к юноше.

Для других Рикардт мог казаться гениальным мечником, устрашающим противником, верным другом или даже героем. Но для Мари он казался странно жалкой фигурой.

Потому что она была единственной, кто когда-либо стучался в плотно закрытую дверь его сердца. Из-за этого она могла смутно чувствовать, что лежало за ней.

Для неё он был одновременно тем, кем она восхищалась, и тем, кого она чувствовала необходимость защищать. Эти два чувства сосуществовали в ней.

Но когда они двое приблизились к мосту, под которым протекал канал, тёмные силуэты появились, преграждая им путь.

Головорезы? Уличные хулиганы? Такие мысли пронеслись в голове Рикардта, когда одна из фигур шагнула вперёд, их шаги эхом отражались от каменного моста. Затем прозвучал знакомый голос.

"Среди многих вещей, которые отличают дворян от простолюдинов, помимо достоинства и этикета, есть власть. Другое слово для этого — авторитет. Неужели вы думали, что такой ничтожный авантюрист, как вы, мог оскорбить меня, дворянку, и выйти сухим из воды? Надеюсь, вы не настолько глупы."

Голос принадлежал не кому иному, как Регине.

Рука Рикардта двинулась к кинжалу на поясе. Он бросил взгляд на канал, бегущий рядом с дорогой, и задумался: Если я брошу тела туда, они будут должным образом утилизированы?

Но прежде чем Рикардт мог действовать, Мари шагнула вперёд первой.

"Ты действительно раздражаешь."

Возможно, потому что она прервала их драгоценное время вместе, глаза Мари больше не скрывали её гнев.

Видя её выражение, Рикардт на мгновение подумал: Может, мне попытаться остановить её? Интенсивность её взгляда заставляла его чувствовать это, хотя сам он только что размышлял о том, как избавиться от тел.