Рикардт прекрасно осознавал, что не вписывался в это общество, и что люди смотрели на него свысока.

Для большинства людей подобные холодные взгляды были бы достаточны, чтобы почувствовать себя запуганными. Но не для Рикардта. Он не вздрагивал и не испытывал обиды на окружающих. Они все казались ему просто слабыми.

Из-за этого у него в голове промелькнула лишь одна мысль: Не смогу я здесь долго оставаться.

Мари тоже не чувствовала себя запуганной, хотя её взгляд на ситуацию несколько отличался от Рикардта.

Она провела всю свою жизнь, обучаясь в семье мастеров фехтования, терпя презрение из-за своего положения незаконнорождённого ребёнка. А потом однажды, ни с того ни с сего, ей сообщили, что она официально признана и получила приказ поступить в академию.

Незаконнорождённый ребёнок, в одночасье ставший имперской принцессой. Но в реальности мало что изменилось. Её просто поставили в известность об этом факте, она даже никогда лично не встречалась со своим отцом, Императором.

Из-за этого Мари презирала людей, которые кичились своим статусом, богатством или властью. Она чувствовала тот же самый воздух в направленных на неё взглядах, и её это отвращало.

Рикардт лишь мимоходом бросал взгляд на своих сверстников, в то время как Мари держала голову высоко, встречая их снисходительные взгляды холодным и не менее презрительным взором.

Возможно, из-за необычного поведения и атмосферы, которую излучали эти двое, взгляды людей начали меняться.

При ближайшем рассмотрении Рикардт обладал мягким, но несгибаемым мальчишеским обаянием, в то время как красота Мари просто ошеломляла. Казалось, её присутствия одного достаточно, чтобы сделать дорогую одежду и украшения бессмысленными.

Красноватое сияние свечей выглядело так, словно оно было зажжено исключительно для юноши и девушки, создавая иллюзию, что они были центром внимания всего зала.

Рикардт взял Мари за руку и начал идти, намереваясь осмотреть банкетный зал. Все взгляды следовали за ними.

Их уверенная походка, непринуждённая и естественная, излучала воздух достоинства, который завораживал наблюдателей. Постепенно взгляды, когда-то наполненные презрением, начали сменяться любопытством и едва заметным восхищением.

Однако среди этих взглядов тлела также зависть и ревность. Кем они себя возомнили? Разве они не просто нищие никто? Почему они ведут себя так высокомерно?

На любом собрании всегда есть доминирующая группа, а внутри этой группы всегда есть кто-то, кто играет роль лидера.

Возле камина сидела группа молодых мужчин и женщин. Среди них девушка в тёмно-розовом платье, украшенном жемчугом, встала, держа в руке веер, и направилась к Рикардту и Мари.

"Здравствуйте."

Рикардт, который небрежно разглядывал редкие деликатесы на столе, поднял голову, чтобы взглянуть на девушку. У неё было милое лицо, но уголок губ изогнулся слегка вверх, придавая ей вид тонкой насмешки.

"Да."

"Это ваш первый раз на собрании 'Восходящих Звёзд'?"

"Восходящих Звёзд?"

"Да. Это собрание наследников влиятельных семей в Эрнбурге. Естественно, термин 'Восходящие Звёзды' нам подходит."

"Ну, звучит как-то по-детски."

"...Что?"

Бровь девушки на мгновение дёрнулась, словно она не верила своим ушам.

Ни с того ни с сего Рикардт заметил, насколько эффективно девушка управляла мышцами своего лица, её губа и бровь двигались независимо, по одной за раз. Он нашёл это странно впечатляющим.

"Позвольте спросить, как вас зовут, юный лорд?"

"Рики. А вас, моя леди?"

"Я Регина. Близкие называют меня 'Милашка Реджи'. Если вы станете мне близки, вы, возможно, удостоитесь чести называть меня Реджи."

А? Какая честь? О чём вообще говорит эта девушка? Рикардт моргнул, на мгновение ошеломлённый её словами.

Регина — не традиционное благородное имя. Это явно было имя кого-то из купеческой семьи.

Хотя технически они считались дворянами, купеческие семьи находились в совершенно иной лиге по сравнению с титулованными, традиционными аристократами. В эту эпоху существовало резкое различие.

Тем не менее, Рикардт был здесь не для того, чтобы размышлять о социальной иерархии, поэтому он продолжил разговор, не особо обращая на это внимание.

"Кстати, банкеты обычно такие тихие? Я думал, на банкетах люди громко разговаривают, едят и пьют."

В Штормхерце тоже иногда проводились банкеты. Однако они устраивались не просто для развлечения. Они служили важной цели укрепления товарищества между лордом и его вассалами. Это было одно из более значительных событий.

Рикардт видел, как даже его строгий отец расслаблялся за выпивкой, обмениваясь грубыми шутками с вассалами во время таких собраний. Из-за этого Рикардт ощущал определённый диссонанс с атмосферой здесь.

Рыцарская семья была родом воинов. Хотя они были консервативны, ценили дисциплину и честь, воины также были известны своей дерзостью, когда дело доходило до веселья.

Культурные различия существовали от региона к региону, но такие черты обычно были одинаковыми повсюду. Будь то граф или герцог, семьи, поддерживающие сильный воинский дух, часто разделяли этот подход.

Однако на замечание Рикардта Регина лишь удовлетворённо улыбнулась.

"Хохохо, такие банкеты — это то, чем занимаются только деревенщины. Мы другие. Разве дворяне не должны всегда сохранять достоинство и элегантность?"

"А не честь и дисциплину?"

"Это то, за что цепляются наёмники. К сожалению, одежда, которую вы носите, кажется далёкой от чего-либо элегантного."

Регина съязвила, её слова были пропитаны колючками, словно крошечные иголки.

Однако её резкий тон не возымел на Рикардта абсолютно никакого эффекта.

Рикардт полностью понимал намерения и образ мышления, стоящие за словами Регины. Но он просто считал её незначительной и поэтому не испытывал ни гнева, ни обиды.

"Я прекрасно понимаю, что моя одежда не соответствует этому месту. Если бы вы пригласили меня, когда у меня было больше денег, я бы оделся подходящим образом. Но если моё присутствие так неудобно, я с радостью удалюсь."

"Оххохохо! Нет-нет. Оказывать благотворительность менее удачливым — это тоже добродетель, которую должны поддерживать дворяне. Не торопитесь и наслаждайтесь, только не ешьте слишком жадно. Это некрасиво, знаете ли. А если вам понадобятся деньги, в зависимости от вашего поведения, я могла бы даже попросить своего отца одолжить вам немного."

Регина, казалось, упивалась тем, что считала успешной попыткой унизить Рикардта, её смех был переполнен самодовольством.

Но Рикардт внутренне отмахнулся от неё как от ничего больше, чем жалкого маленького ребёнка. Он не видел смысла в дальнейшем общении с ней. Однако Мари, которая молча слушала рядом с ним, больше не могла сдерживаться.

Особенно когда дело касалось кого-то, кто целился в Рикардта. Этого она абсолютно не могла терпеть.

"Извините, моя леди. Кажется, у вас довольно ошибочные фантазии о дворянстве."

Вмешалась Мари. Хотя её внешний взгляд был холоден, внутри горел огонь.

"Что вы имеете в виду? Я не совсем понимаю. Здесь нет никого, кто не был бы благородным. Естественно, это включает и меня. А каково происхождение 'вашей' семьи, моя леди?"

Регина говорила уверенно, подняв подбородок, поскольку происходила из одной из самых известных купеческих семей Эрнбурга.

Но она не шла ни в какое сравнение с Мари, чей отец был Императором, а материнская семья носила титул Придворного Графа.

Хотя это было крайне маловероятно, если бы эти две семьи когда-либо вступили в конфликт, сторона Мари могла бы сокрушить купеческую семью Регины не более чем щелчком большого пальца.

Мари нашла это забавным, тихо усмехнувшись. У неё не было намерения раскрывать своё семейное происхождение, чтобы раздавить такое незначительное насекомое. Ей не хотелось этого делать, и она не видела в этом необходимости.

"На мой взгляд, наша семья кажется более престижной, чем ваша, моя леди. Почему? Потому что мы можем демонстрировать достоинство и изящество, не украшая себя дорогой одеждой и аксессуарами. Как печально. Сколько бы вы ни украшали себя снаружи, это не изменит кровь, текущую по вашим венам. Смешно, что простая купеческая семья осмеливается говорить об элегантности и достоинстве."

"...Ч-что ты только что сказала?"

"Кроме того, разве вы не просто марионетка своей семьи, леди Регина? Скоро вас продадут, как свинью, согласно решениям старейшин вашей семьи, так где же тут достоинство? Я же свободна. Естественно, у меня есть свобода выбирать, какую одежду носить. Так что, пожалуйста, не проецируйте свои комплексы, раздражение и разочарования на других. Смотреть на это довольно жалко."

Если Регина прятала иголки в своих словах, то Мари орудовала клинком, нанося удары прямо и безжалостно.

Регина, возможно потрясённая шоком, обнаружила, что её некогда приподнятые губы теперь выровнялись в нейтральную линию. Другие наследники купеческих семей вокруг неё ахнули, прикрывая рты от изумления.

Регина, не желая признавать поражение, попыталась вернуть своим губам улыбку, но это выглядело так трудно, как поднятие валуна. Она хотела возразить, но вместо этого начала заикаться.

"Ч-что... ч-что ты имеешь в виду под... с-свиньей... Как... как грубо..."

"Почему бы вам не остаться дома и тихо заняться рукоделием. Это больше подходит вам."

Сказала Мари, полностью сокрушив Регину без колебаний.

Рикардт, наблюдая за ситуацией, подумал про себя: Моя мать тоже всё время занималась рукоделием, но он не обиделся. В конце концов, учитывая нынешний контекст, это имело смысл.

Атмосфера в комнате была напряжённой, как перенадутый воздушный шар, готовый лопнуть. В этот момент голос взрослого мужчины нарушил напряжение.

"Герой?"

Рикардт повернул голову и увидел мужчину средних лет, одетого в свободную шляпу, характерную для купцов, который смотрел прямо на него.

"Я не знаю, герой ли я, но я действительно из филиала гильдии Беринген."

"Ах, прошу прощения! Я думал, что вы ещё не прибыли. Почему этот парень не доложил мне? Ещё раз прошу прощения. Я должен был лично сопроводить вас. Пожалуйста, идите сюда."

Похоже, произошла какая-то путаница. Возникло ощущение, что он мог войти не в то место.

"Было приятно поговорить с вами, моя леди. Кстати, рукоделие — не такая уж плохая вещь."