Рикардт попал в точку. Любой мог видеть, что Эрнбург был городом, поддерживаемым торговлей. Слушая Рикардта, казалось, что туман рассеивается, делая всё более чётким.

Волка думал, что они, безусловно, не умрут с голоду, что-нибудь как-нибудь получится.

Рикардт и его друзья свободно болтали о своих планах на будущее. Именно тогда кто-то вошёл в здание.

"Извините."

Члены клана Виола приостановили свой разговор и повернулись, чтобы посмотреть на него.

Это был молодой человек, носящий шляпу, украшенную пером ястреба. Он носил тунику, вышитую каким-то узором, имел свободную шаль, перекинутую через плечи, и его сапоги были безупречно чистыми.

Прочистив горло, он заговорил звучным голосом.

"Кхм, кхм. Приветствую, храбрые авантюристы. Я Харрисон, Зависимый Учёный Эрнбургской Торговой Компании. Я любитель литературы и поэзии, путешествующий по миру, чтобы запечатлеть его разнообразные истории и положить их на песню. Хотя я иногда сплю под открытым небом и называю голую землю своей постелью, разве не лишения — суть романтики? Глядя на звёзды ночью и на облака днём, я услышал слово о молодом герое в красном плаще, прибывшем сюда, поэтому я взял на себя смелость прийти встретиться с вами. Это была бы огромная честь, если бы мы могли пригласить такого героя на банкет нашей компании."

Рикардт и его друзья пустыми глазами смотрели на него момент. Неловкое молчание заполнило комнату. Как его звали? Ах, да, Харрисон. Кто бы мог подумать, что кто-то может сказать так много ненужных вещей? Это был талант сам по себе.

Им потребовался момент, чтобы мысленно разобраться с его именем и целью.

В любом случае, Рикардт сразу согласился. Они всё равно планировали обойти и представиться.

"Конечно. Я пойду."

"Как решительно. Не могли бы вы быть...?"

"Да, это я. Я Рики. Красный Плащ. Гильдия авантюристов Берингена, клан Виола. Рики."

Когда Рикардт представился, самопровозглашённый бард Харрисон внимательно наблюдал за ним, стараясь не выглядеть невежливым в своём взгляде.

После того, как его осмотр был завершён, Харрисон подошёл с вежливой походкой, доставая что-то из кармана и протягивая это Рикардту. Даже когда он предлагал это, он сохранял преувеличенно формальную позу, кланяясь и отступая одной ногой назад.

То, что передал Харрисон, было конвертом. Разломав красную восковую печать и прочитав его содержимое, Рикардт обнаружил, что это было просто приглашение. Адресованное "Достопочтенному такому-то", оно было заполнено обычными формальностями.

Банкет не проводился специально для Рикардта; это было регулярное событие. Однако казалось, что присутствие известной фигуры возбудило их любопытство, что привело их к тому, чтобы распространить приглашение.

"Спасибо. Теперь можешь идти, Харрисон."

"Это была честь встретиться с вами. Было бы ещё большей честью, если бы другие уважаемые гости также имели шанс увидеть лик героя."

После обмена заключительными любезностями Харрисон повернулся и ушёл.

"Так ли формальны обычно знатные люди?"

Волка спросил Рикардта небрежно, намекая на тот факт, что он знал, что Рикардт был дворянского происхождения.

"Я только слышал об этом, никогда не видел сам. А ты, Мари?"

"Я? Почему, почему я?"

"Ты видела такую формальность раньше?"

"Ну, откуда мне знать..."

Мари попыталась притвориться невежественной, но все, кроме Дельфи и Айса, уже в какой-то мере уловили её происхождение.

"Хотела бы ты пойти со мной вечером?"

"Куда?"

"На банкет."

"У меня нет платья."

"И что? Ты всё равно красивая."

"П-правда?"

"Да, пойдём. Волка и Дельфи могут присмотреть здесь, а Айс и Бори могут проверить доки. Похоже, у нас как раз достаточно людей."

Борибори расширил глаза и посмотрел на Айса. Айс посмотрел на него в ответ.

Между ними была заметная разница в росте, и даже сидя, Борибори должен был смотреть вверх, чтобы встретить взгляд Айса.

Когда Борибори ухмыльнулся, Айс слабо улыбнулся в ответ. Наблюдая за Айсом, Мари не могла не подумать, что она хотела бы однажды сразиться с ним.

Это было потому, что Айс был высшего ранга в академии до Рикардта, и Рикардт однажды сравнил Мари с Айсом.

Но сейчас не было времени для этого. Она решила, что поднимет этот вопрос, если представится возможность позже.

В любом случае, Борибори и Айс первыми покинули здание, а Дельфи вывела Мари, чтобы наскрести те немногие деньги, которые у них были, чтобы купить платье.

Это было простое синее платье, такое, которое могли бы носить деревенские девушки, но после некоторой быстрой подгонки по размеру, оно выглядело аккуратным и презентабельным.

Рикардт надел самую чистую запасную одежду, которая у него была, и привязал кинжал к поясу для самозащиты, прежде чем выйти наружу.

"Мы уходим."

"Да, хорошо проведите время. Не надо быть слишком покорным. Ты ведь знаешь это, верно?"

"Я не смог бы, даже если бы попытался."

Сказал Рикардт со смехом. Затем он пошёл вместе с Мари по вечерним улицам.

Только слабый свет убегал из окон зданий, оставляя город покрытым темнотой, когда наступали сумерки. Рикардт шёл немного впереди, но Мари подошла ближе и взяла его за руку.

Рикардт был слегка удивлён, но затем он понял, что её рука немного дрожала, и он мог чувствовать её маленькое мужество.

Чувство вины коснулось его сердца, и Рикардт один раз сжал её руку, прежде чем ослабить хватку. Вместо слов он передал свои чувства таким образом. Что не было необходимости стесняться, не было необходимости дрожать.

Они продолжали идти, иногда покачивая своими сплетёнными руками взад и вперёд, и детский смех пузырился между ними. Они чувствовали себя беззаботными мальчиком и девочкой, просто наслаждающимися ночью.

Рикардт и Мари спускались по склону к берегу реки. Там был особняк, отдельно стоящий от доков, и даже издалека свет, льющийся из его окон, ярко сиял.

Когда они прибыли, они увидели несколько карет, припаркованных во дворе, который был освещён факелами тут и там. Это были не транспортные телеги для товаров; они были разработаны для людей.

Кареты были довольно ценными, требующими продвинутого мастерства, чтобы сделать оси колёс правильно.

"Ты умеешь пить?"

Спросил Рикардт у Мари.

"Нет."

"Я тоже. Но разве не было бы странно, если бы мы говорили только о работе?"

"Кто вообще хозяин мероприятия?"

"Понятия не имею. Поскольку это гильдия торговцев, я полагаю, это торговый дворянин? Мы узнаем, когда войдём, верно?"

Мари засмеялась над непонятливостью Рикардта, поскольку он мог легко посмотреть на приглашение, чтобы проверить, но не потрудился.

"Глупый."

Рикардт тоже засмеялся.

По правде говоря, ни один из них не имел причин для беспокойства. Они оба были настоящей знатью. Их родословные были фундаментально отличны от торговой знати.

Один мог проследить свою родословную до королевской семьи и был потомком героя. А одна была из рода нынешнего Императора. Даже если она была приёмным незаконнорождённым ребёнком, дочь всё равно оставалась дочерью.

Когда они прибыли к особняку, кто-то проверял приглашения у входа. Рикардт представил приглашение, и человек, проверяющий его, дал ему озадаченный взгляд, глядя то на Рикардта, то на приглашение.

"Не совсем то, что ты ожидал, да?"

"Простите?"

"Мы можем войти?"

"А... Да, конечно."

По какой-то причине привратник ответил с немного неохотным выражением.

Рикардт вошёл в особняк с Мари. От центрального зала до коридоров, сотни свечей ярко освещали место.

Восковые свечи не были дешёвыми, и впечатляющее богатство этого места было очевидно с самого начала.

Следуя за звуками лютней и флейт, вместе со смехом и болтовнёй людей, они прошли по коридору и вскоре наткнулись на грандиозный внутренний зал, который напоминал ещё один банкетный зал.

Некоторые люди сидели, в то время как другие стояли, свободно наслаждаясь праздником. Удивительно, но не было видно ни одного взрослого — все там появились примерно в возрасте Рикардта.

Рикардт быстро вырос, теперь стоя около высоких 160 см, что делало его высоким и крепким по сравнению с другими его возраста.

Мари была похожего роста, так что когда этот мальчик и девочка вошли в зал вместе, они естественно привлекли внимание.

Всего было около 30 человек. Хотя это не было так шумно, как суетливый рынок, атмосфера была живой и достаточно многолюдной.

Однако, когда два новичка вошли в зал, все замолчали, почти как если бы это было скоординировано. Взгляды задержались на Рикардте и Мари, и взгляды не колебались.

Не потребовалось много времени, чтобы Рикардт и Мари инстинктивно поняли, почему все смотрели. Их одежда была просто слишком разной.

Другие гости носили одежду, вышитую золотыми и серебряными нитями, созданную ремесленниками с замысловатым мастерством, и они сверкали различными драгоценными камнями и ювелирными изделиями.

В отличие от этого, Рикардт и Мари, по сравнению с экстравагантными нарядами других, выглядели не просто простыми, но потрёпанными. Их одежда была простой, и они не носили никаких украшений на шее, ушах или пальцах — полностью без украшений.

Вскоре после этого, сопровождаемые пренебрежительными взглядами, шёпот можно было услышать то тут, то там. Некоторые из них были достаточно ясными, чтобы услышать.

"Кто впустил этих низких нищих...?"