Льняная туника, пояс, кожаные ботинки, шерстяное пальто, дорожный плащ, кинжал и боковая сумка — вот всё, что было у Рикардта.

Теперь не было дома, куда можно вернуться, и не было надежды когда-либо снова увидеть свою семью.

Если смотреть положительно, перед ним разворачивались новое будущее и новый мир, а если отрицательно — это было началом трудностей, с которыми он никогда раньше не сталкивался.

В такие моменты, хорошо было иметь прошлую жизнь. Потому что ничто не пугало его, что бы он ни делал.

Рикардт пересек границу Штормхерца, места, которое он никогда не покидал с момента своего рождения, и шёл весь день, делая лишь пару коротких перерывов.

Когда день быстро превратился в вечер на горной тропе, и прохладный ветер начал ощущаться холодным, курьер направился к месту для лагеря.

Это казалось местом, часто посещаемым путешественниками, подходящим для укрытия от ветра, с импровизированным очагом, окруженным большими камнями, и почерневшей золой внутри.

Курьер умело ударил кремнем по сухим веткам и соломе, которые заранее приготовил, разжигая огонь. Он подул на него, чтобы разжечь пламя, а затем добавил разбросанные поблизости поленья.

Вскоре пламя набрало силу, и стал слышен треск.

Рикардт устроился в подходящем месте, сел и вытащил из сумки свой дорожный паёк, завернутый в ткань.

Это было приготовлено его невесткой, смесь различных злаков, мёда и соли, пропаренных и высушенных.

Паёк был твердым, поэтому ему приходилось грызть его передними зубами или крошить на кусочки. Затем он размягчал его слюной во рту. У него был одновременно ореховый, соленый и сладкий вкус.

Пропорции были настолько идеальными, что это был не просто съедобный, а настоящий деликатес. Он мог чувствовать в нём сердце своей невестки.

"Ты раньше путешествовал?" — внезапно спросил курьер.

"Нет."

"Можешь говорить свободно. Мне неловко."

"Ох? Хорошо."

"Как странно. В наши дни так много людей, которые ведут себя высокомерно только потому, что у них есть деньги, притворяясь дворянами. Но настоящие дворяне такие вежливые."

"Я просто делаю то, чему меня научила мать. Она говорила уважительно разговаривать со взрослыми."

"Кстати, это действительно твоё первое путешествие?"

"Да. Почему?"

"Просто... ты совсем не выглядишь обеспокоенным или тревожным."

В эту эпоху, если кто-то сталкивался с бандитами и был убит, не было способа выследить виновного. Торговля людьми процветала в тени, а дворян часто похищали из-за их выкупной ценности.

Тем не менее, было странно, что десятилетний мальчик, путешествующий далеко от дома впервые, не проявлял никаких признаков беспокойства или тревоги, как упомянул курьер. Был ли он просто не знаком с устройством этого мира?

Рикардт просто слегка улыбнулся. Затем, продолжая есть, он первым задал вопрос.

"Работа курьера хорошая?"

"Хорошая она или плохая, иметь работу — это благословение. Она решает проблему ежедневного выживания. Благодаря этой работе я знаю многих людей тут и там, и даже если я уволюсь, у меня есть несколько мест, куда я мог бы устроиться через связи. Хочешь верь, хочешь нет, но я связан с Империей. Хахаха."

"Это хорошо."

"Кстати, ты пытаешься стать авантюристом?"

"Пока что."

"Не совсем понимаю. В наши дни даже дворяне становятся авантюристами. Ты знал? Работу по доставке писем, которую я выполняю сейчас, раньше выполняли авантюристы. Так что, если подумать, я тоже авантюрист."

"Авантюрист или нет, меня не волнуют титулы. Что меня интересует, так это была ли война стоящей. Восточная Экспедиционная Территория, я имею в виду. Сейчас она называется Фернландом, верно? В общем."

"...Что? Тебя это интересует?"

"Это личное. Я не ожидаю, что ты поймешь."

Курьер казался сбитым с толку. Но что он мог поделать, если Рикардт сказал, что это личное?

"Кстати, у Академии не очень хорошая репутация. Не уверен, стоит ли мне это говорить."

"Почему? Что-то не так с ней?"

"Ну, это зависит от обстоятельств. Я не знаю точно, что происходит внутри, но я слышал, что обычное дело, когда студенты оказываются мертвыми или наполовину искалеченными. Я видел это собственными глазами. Потому что по какой-то причине академии, кажется, не колеблются проливать кровь друг друга. Они жестоко сражаются между собой, мирятся, а затем снова сражаются. Ты ещё молод, поэтому, возможно, тебя не сразу втянут в такие бои, но кто знает, что будет, когда ты станешь старше. По моему мнению, думаю, что за кулисами могут стоять гильдии."

"Ты говоришь, что студенты Академии используются в конфликтах Гильдий?"

"Так я думаю. В конце концов, авантюристы всегда были немного сомнительными, и тогда, и сейчас. Разница теперь в том, что их немного боятся вместо того, чтобы смотреть на них свысока."

Несмотря на то, что курьер был не очень старым, он постоянно говорил о "тех временах" и "в прежние дни". Вероятно, он хвастался перед юным Рикардтом, пытаясь казаться старейшиной.

Поэтому Рикардт не особо обращал внимание на его слова. И не полностью игнорировал их. Он просто воспринимал их как некоторые истории о том, как работает мир.

"На то должна быть причина, будь она абсурдной или значительной."

"Разве тебе не страшно, молодой господин?"

"Почему? Ты хочешь, чтобы мне было страшно?"

"Нет, но если бы это был я, я бы вернулся и умолял лорда отправить меня в монастырь. Жить как монах не так уж плохо. По выходным можно пойти в деревню, развлечься с невинными деревенскими девушками, не нужно брать на себя ответственность, даже если они забеременеют, пьешь, не платишь налогов, не нужно беспокоиться о настроении лорда..."

"Монахи, которых я видел, не были такими."

"Извини, но Штормхерц, честно говоря, немного провинциальный, верно? Люди из центрального региона упрямы и узколобы. Люди из западных регионов более страстны и открыты. Так что тебе следует пойти в монастырь в западном регионе."

"Правда? Штормхерц считается центральным?"

"Скорее, южно-центральным."

"Я кажусь тебе упрямым и узколобым?"

"Хахаха, нет, ты ещё молод, молодой господин. В любом случае, как только я накоплю достаточно денег, я отправлюсь на запад и открою винодельню."

Курьер на самом деле никогда не был в западных регионах. Его работа заключалась в доставке писем по центральному региону.

Похоже, он создал мечту из историй, которые слышал, — об открытых красавицах, вкусном алкоголе, хорошей погоде и плодородных землях.

Это было неплохо, подумал Рикардт. Будь то большая мечта, скромная мечта или мирская мечта, главное, чтобы она стала его движущей силой к жизни.

"Как тебя зовут? Я не могу продолжать называть тебя 'курьером'."

"Арно. Меня называли 'Кроличьей Лапкой' в детстве, потому что я хорошо умею убегать. Поэтому эта работа мне подходит. Ты знал? Даже курьеры дают клятвы, как рыцари."

"Какую клятву?"

Когда Рикардт спросил, Арно выпрямился и торжественно произнес:

"Во имя Богов и Императора, я клянусь не пить на службе, не домогаться людей, доставлять почту несмотря ни на что, не вскрывать содержимое и работать честно и преданно. Если я нарушу эту клятву, я стану преступником Империи и буду осужден на ад после смерти."

Может показаться чрезмерным заставлять обычного курьера давать такую клятву, но это было правдой, что без доверия эту работу нельзя было выполнять.

Вот почему дворяне предпочитали доверять письма своим подчиненным или заслуживающим доверия лицам, а не кому-то из Имперского Гильдийского Бюро.

Однако было ясно, что, в отличие от рыцарей, не было обещаний о боевых действиях. Никаких клятв не отступать перед лицом сражения или посвящать свою жизнь защите чести.

Тем не менее, казалось, в этом была некоторая профессиональная гордость.

Хотя они были лишь временными компаньонами, пройдя вместе весь день и теперь разделяя костер ночью, они естественно сблизились.

Арно, путешествовавший как курьер, слышал много историй и имел чем поделиться.

Он также, казалось, наслаждался обществом. Прошло немало времени с тех пор, как у него была компания в одинокую ночь.

На следующее утро они потушили остатки костра, затоптав его, и снова отправились в путь, двигаясь на северо-восток по горной тропе.

Несмотря на свой юный возраст, Рикардт следовал без жалоб, хотя постоянная ходьба могла быть утомительной. Это было потому, что с детства он бегал по лесам и полям, даже без отдельных физических тренировок.

В сельской местности, где не было много развлечений, они часто устраивали соревнования по бегу, и поскольку соперниками Рикардта всегда были мальчики постарше, у него не было выбора, кроме как постоянно испытывать свои физические пределы.

Несмотря на то, что к концу дня он был полностью истощен, ночной сон полностью восстанавливал его, и на следующий день он был готов снова бегать.

Однако, независимо от его физической выносливости, путешествие часто приносило неожиданные трудности.

Арно, который часто использовал известные лишь немногим сокращения во время своей работы по доставке, встретил группу людей там, где начиналась другая горная тропа.

У обочины дороги стояли кареты и повозки, люди разбивали палатки и устраивали временный лагерь вокруг них.

Среди них были люди, похожие на молодоженов, большая расширенная семья с бабушками, дедушками и внуками, торговцы и два вооруженных охранника. В общей сложности там было около двадцати человек.

Видя такое смешение людей, собравшихся в одном месте, даже Арно, который доставлял письма для заработка, нашел это странным. Это не было местом, подходящим для создания поселения.

Они безучастно смотрели на Арно и Рикардта, проходящих по удаленной дороге.

"Здравствуйте, я курьер из Имперского Гильдийского Бюро. Вы здесь проводите весенний фестиваль?"

Арно подошел к людям и поздоровался с ними весело, спрашивая, что они здесь делают.

Несмотря на его вопрос, никто не ответил. Последовало неловкое молчание, из-за которого жизнерадостная улыбка Арно поблекла. Наконец, торговец, сидящий немного в стороне у костра, заговорил.

"Мы ждем кого-то."

"Правда? Должно быть, кого-то важного. Не сказали бы, кого именно вы ждете?"

"Мы не ждем никого конкретного. Просто пытаемся собрать больше людей. Мы ждали целых три дня, и появились только молодой человек и мальчик, это кажется бессмысленным."

Арно обменялся взглядами с Рикардтом, стоящим рядом с ним, а затем снова посмотрел на торговца.

"Собираете людей? Зачем?"

"Чем больше людей, тем меньше вероятность, что бандиты осмелятся приблизиться."

"Бандиты? Здесь есть бандиты?"

"Почему еще я бы застрял здесь? Каждый день — это убыток."

Торговец жестом указал на место неподалеку. Там было несколько земляных холмиков с торчащими грубыми деревянными крестами. Это были свежие могилы.

Хотя Арно некоторое время не проходил по этой дороге, воры стали проблемой.

Бандиты и грабители не были редкостью. В трудные времена и при суровых наказаниях многие выбирали жизнь вне закона.

"Может, нам вернуться?"

Спросил Рикардт.

"Как ты видел по пути сюда, молодой господин, это дорога в одну сторону. Если мы повернем назад, мы можем не успеть вовремя."

Крайний срок для прибытия в Академию был 14-го числа. Это было уже немного напряженно, когда они отправились в путь, но если они сделают длинный крюк, как сказал Арно, они могут не успеть до крайнего срока.

Более того, Арно не сопровождал его до самого пункта назначения. Рикардту нужно было найти другого проводника, начиная с Рейнфурта.

"Если они убили людей, значит, они в отчаянии..."

Арно пробормотал с встревоженным выражением. Сразу за этим горным перевалом находился Рейнфурт, практически в пределах досягаемости.

"Кажется, на север движется мало караванов, так как это только начало весны. В противном случае торговцы могли бы объединиться, чтобы пройти. Не думаю, что есть смысл ждать дальше."

Заговорил Рикардт. Было удивительно, как ребенок мог знать такие вещи, но он был прав.

Торговец, казалось, разделял мысли Рикардта. Он ждал на всякий случай, но с прибытием только Арно и Рикардта он больше не мог позволить себе задержки.

Праздное ожидание только истощило бы их запасы пищи, а в торговле время и расстояние были деньгами. Транспортировка товаров на большие расстояния за короткое время была прибыльной, тогда как слишком долгая перевозка даже на короткие расстояния была убыточной.

Однако торговец не особо стремился рисковать своей жизнью в одиночку, поэтому он обратился к собравшимся людям.

"Вы, люди, вас все равно поймают и убьют ваши лорды, если вы вернетесь, так разве не лучше рискнуть своими жизнями там, где есть шанс на выживание?"

Хотя их точные истории были неизвестны, люди казались скорее беглецами, чем обычными гражданами.

"Нас здесь уже довольно много. Если ждать дольше, просто истощите свои запасы еды. Давайте примем решение сейчас. Я возьму на себя ведущую роль."

Было ясно, что торговец намеревался распределить риск и найти способ сбежать в одиночку. Однако все, казалось, думали так же, поэтому не было необходимости считать торговца трусом.

В типичной для торговца манере он предложил своего рода переговоры, и упоминание о "запасах еды" заставило людей двигаться. Они начали разбирать свои палатки и готовиться к отъезду.

Однако среди них было только два вооруженных человека и около пяти или шести взрослых мужчин, включая Арно.

"Не знаю, удача это или неудача, но, кажется, у нас нет выбора, Молодой Господин Рики."

"Удача — это не то, что можно узнать только по результатам. Это то, что ты создаешь."

"Неужели? Было бы хорошо, если бы ты действительно мог создавать удачу. Я бы сделал её много и стал бы неприлично богатым от азартных игр в кости. Держись ближе ко мне. Я попытаюсь создать немного удачи."

"Хорошо, спасибо."

Рикардт рассмеялся над абсурдностью комментария Арно об азартных играх в кости, и они оба смешались с группой, направляясь вверх по горной тропе.