— В таком случае, мне нужно подготовить документы отдельно, так что я откланяюсь. Рыцарский орден, вероятно, пришлёт кого-нибудь, а что касается Академии Подготовки Искателей Приключений, я не знаю, лучше ли обратиться через королевскую семью или связаться с ними напрямую. Но я сделаю всё возможное, чтобы найти хорошее место, которое будет особенно заботиться о нашем храбром юном господине Рикардте. Хахаха.

В Империи существовало несколько Академий Подготовки Искателей Приключений, в основном финансируемых Императором, королями или великими дворянами, и управляемых гильдиями.

Прошло не так много времени с тех пор, как эти академии были учреждены для подготовки профессиональных искателей приключений, поэтому методы их работы различались, и едва ли какая-то из них была полностью сформирована.

В любом случае, поскольку оба мальчика приняли решение, оставались лишь процедурные вопросы. Учитывая эпоху, всё должно было решаться людьми.

— Счастливого пути. Пожалуйста, передайте мои приветствия Графу.

— Я никогда не забуду милость вашего гостеприимства. Надеюсь, оба молодых господина преуспеют. Ах, есть одна вещь, которую я хотел бы посоветовать. Никогда не верьте тому, что говорят торговцы, и вообще не общайтесь с заклинателями.

— ...Почему?

— спросил Вильтер.

— Торговцы продадут свои души дьяволу за деньги, а заклинатели смотрят на людей свысока и настолько эгоистичны, что не имеют чувства вины. Их образ мышления отличается. Так что лучше с ними не связываться.

Оставив свой последний совет, он надел меховую шапку, чтобы согреть свою лысую голову, и покинул особняк.

Хотя никто им не говорил, Вильтер и Рикардт поднялись на сторожевую башню, чтобы проводить доктора Рено. Холодный зимний ветер дул яростно, но это не пугало мальчиков.

Когда он достиг горизонта и был едва видим, он широко помахал рукой в их сторону. Оба мальчика помахали в ответ так же широко.

После его визита, если что-то и изменилось, так это то, что тревога и раздражение Вильтера превратились в волнение, предвкушение и немного страха.

А лично Рикардт был любопытен, как изменился мир за 100 лет. В отличие от своего старшего брата Вильтера, он не был особенно взволнован.

Примерно через месяц, когда земля начала оттаивать в конце зимы, жители деревни начали разбрасывать навоз по полям, наполняя всё поместье запахом помёта.

Среди этого запаха в деревню на лошади въехал незнакомец. Он носил кольчугу под белой накидкой с эмблемой пламени.

Его седло было оснащено шлемом, щитом, копьём и топором, все из которых были поцарапаны и изношены, показывая, что они не были просто декоративными.

Говорили, что один рыцарь Ордена Рыцарей Пламени мог противостоять по крайней мере 40 саламанским варварам, и его поведение и взгляд, казалось, подтверждали это. Как будто аура исходила из-за его плеча.

Когда он вошёл во двор и огляделся, в его взгляде было что-то, что пугало людей. Все слуги Штормхерца отводили глаза.

Он оставался на своей лошади до тех пор, пока Абелих, который явно выглядел как хозяин поместья, не вышел из особняка. Только тогда он спешился. Затем, в манере, которую можно было рассматривать как высокомерную или, возможно, достойную, он представился.

— Старший рыцарь Ордена Рыцарей Пламени, Эдмунд.

— Я Абелих, Лорд Штормхерца. Разве Орден Рыцарей Пламени обычно появляется без предупреждения?

— Ваша семья подала заявку на добровольца, и мы её приняли. Какие ещё процедуры нужны? Я пришёл не как гость. Я не ожидаю, что ко мне будут относиться как к гостю.

— ...

— Кто доброволец? Я заберу его немедленно.

Было несколько шокирующе и абсурдно, что он ворвался и потребовал забрать Вильтера прямо сейчас.

Все невольно посмотрели на Вильтера, который с шокированным выражением лица безучастно смотрел на рыцаря Ордена Рыцарей Пламени. Казалось, как будто его волнение и предвкушение рушились в одно мгновение, уступая место растущему страху.

В тот момент неожиданный юношеский голос внезапно прервал их.

— Кто сказал, что с тобой будут обращаться как с гостем? Это Штормхерц, а не Рыцарский орден. Проявляй должное уважение к хозяину земли, на которую ты вступил.

Все были удивлены, увидев, что это был Рикардт.

Рыцарь по имени Эдмунд тихо наблюдал за Рикардтом, который пристально смотрел на него, а затем усмехнулся.

— Это ты? Доброволец? У тебя многообещающий взгляд. Но не зазнавайся. Рыцарский орден не будет относиться к тебе как к молодому господину.

— Хмф. Посмотри на себя. Разве не ты ведёшь себя высокомерно, входя в чужой дом таким образом?

— ...

В то время как все остальные были слишком запуганы аурой незнакомого рыцаря, самый маленький из присутствующих, Рикардт, смело противостоял ему.

Однако его милое лицо, зрелый тон и молодой голос делали его слова менее весомыми.

На самом деле, Рикардт был не совсем неправ. Он выступил вперёд из-за отношения рыцаря, которое, казалось, не учитывало его отца, братьев и людей родного города.

— Рики, достаточно. Я приношу извинения за грубость моего сына от его имени. Эдмунд, ты не сделал ничего плохого. Как ты сказал, мы подали заявку на добровольца, и рыцарский орден её принял. Однако, доброволец — не Рики, а мой второй сын, Вильтер. Мне нужно кое-что дать моему сыну, так что, пожалуйста, подожди немного.

Абелих остановил Рикардта и вернулся в особняк.

Однако, услышав, что Рикардт не доброволец, Эдмунд выглядел немного удивлённым. Он тайно проникся к нему симпатией.

Это было потому, что те, кто имел яростный или конфронтационный характер, как правило, хорошо переносили трудности.

Рыцарский орден, особенно Орден Рыцарей Пламени, был одним из самых суровых. Нет, он, несомненно, был самым трудным и поэтому собирал самый превосходный боевой персонал в империи.

Высокоинтенсивные тренировки, строгая дисциплина и бесчисленные схватки на грани жизни и смерти. Нельзя было выдержать такое место с простой решимостью или темпераментом.

Неспособность вынести это часто означала смерть. После вступления не было возможности уйти или сбежать. Дезертирство считалось серьёзным преступлением по военному праву.

Даже после того, как Абелих вошёл в особняк, Рикардт продолжал сердито смотреть на Эдмунда, крепко сжав рот.

Взгляд десятилетнего ребёнка не мог запугать закалённого в боях рыцаря, но Эдмунд чувствовал странное ощущение разлада от карих глаз Рикардта.

Это был своего рода инстинктивный сигнал опасности, отточенный в реальном бою, хотя он думал, что этого не может быть.

Между тем, глядя на Вильтера, стоящего рядом с Рикардтом, Эдмунд увидел типичное испуганное выражение лица молодого мальчика.

Таким образом, его интерес, ненадолго вызванный Рикардтом, быстро угас.

— Ты когда-нибудь служил оруженосцем?

— спросил Эдмунд, глядя на Вильтера.

— ...

Но Вильтер, казавшийся ошеломлённым, похоже, не услышал вопроса Эдмунда. Поэтому Рикардт, всё ещё глядя на Эдмунда, толкнул брата в бок.

— А! Зачем, а?

— Он спрашивает, служил ли ты когда-нибудь оруженосцем.

— прошептал Рикардт.

— О-оруженосцем? Ну, я в некоторой степени знаю, как ухаживать за доспехами и оружием...

— Боевой опыт есть?

Дворяне иногда участвовали в битвах с четырнадцати лет, если им не везло. Великие герои часто отличались в бою с молодого возраста.

К счастью или к несчастью, у Вильтера не было боевого опыта.

— Н-нет, у меня нет...

— Если ты вызвался в рыцарский орден из-за поверхностного желания, тебе лучше отказаться от этого ожидания. Если твоя семья решила это без твоего согласия, легче просто принять это. Теперь пути назад нет. Впереди только служба и преданность Империи. Не думай слишком много. Это только разрушит твою решимость. Просто молча терпи.

— ...

Это звучало больше как мрачное предупреждение, чем совет. Действительно, жизнь в рыцарском ордене была на самом деле брутальной.

В тот момент Абелих вернулся из особняка. В его руке был щит с семейным гербом.

Герб был разделён на четыре четверти белой линией на красном фоне, символ, дарованный Императором.

— Возьми это с собой. Я надеюсь, этот щит защитит тебя.

Вильтер тихо принял щит с тяжёлым сердцем. Эдмунд молча наблюдал за ним, прежде чем сесть на лошадь, не сказав ни слова.

— Следуй за мной. Я откланяюсь, лорд Абелих.

Затем он повернул свою лошадь и выехал со двора.

Вильтер посмотрел то на свою семью, то на Эдмунда, заикаясь: "Э-э...". Когда он уйдёт, кто знает, когда он вернётся? Возможно, он никогда не вернётся.

Казалось, что он должен был что-то сказать, но слова не приходили. Что он должен был сказать? Разве не следовало попрощаться?

Между тем, Эдмунд продолжал удаляться, и у Вильтера не было выбора, кроме как начать идти. Было обычным делом, когда рыцарь ехал, а оруженосец шёл пешком.

С самого начала это было нелегко. Штаб-квартира Ордена Рыцарей Пламени находилась как минимум в месяце ходьбы.

Рикардт наблюдал за Вильтером, пока тот не скрылся из виду. Он чередовал бег, чтобы догнать Эдмунда, и ходьбу. Он оглядывался бесчисленное количество раз.

В конце концов, они исчезли за горизонтом.

Даже после того, как Вильтер ушёл, Штормхерц остался неизменным. Они вспахивали поля, сеяли семена и пололи сорняки...

Деревенские мальчики, которые играли с Вильтером в детстве, старались не показывать своей грусти. Всякий раз, когда упоминалось имя Вильтера, они говорили:

— Он ведь не пошёл умирать, не так ли?

Это верно. Он не пошёл умирать. И это был его собственный выбор. Они должны были верить, что у него всё будет хорошо. Когда они увидят его снова, разве он не будет доблестным рыцарем?

Рикардт держал при себе чувства печали и одиночества. И теперь была его очередь.

Он проводил время, бродя по территории с ещё растущей, необученной охотничьей собакой.

Он сидел в полях, наблюдая, как собака радостно бегает вокруг. Когда она подходила близко, он гладил её по голове и спине.

Теперь простое бегание по полям не приносило той радости, что прежде.

В сумерках он возвращался домой с собакой, ужинал с семьёй, умывался и спал.

Примерно через неделю после ухода Вильтера, снова бродя на улице с собакой и возвращаясь около вечера, Граут, одетый в уличную одежду и расхаживающий по двору, сказал:

— Рики, ты пришёл как раз вовремя. Я как раз собирался искать тебя. Иди быстрее в кабинет.

Рикардт чувствовал себя спокойно, думая, что то, что должно произойти, всё равно произойдёт.

Когда он вошёл в кабинет, кто-то сидел на диване. Мужчина был худощавым, выглядел очень подвижным и имел кожаную сумку, перекинутую через плечо.

Он полностью отличался от старшего рыцаря Эдмунда. Сидя и безучастно глядя на Рикардта, он не имел внушительного присутствия и выглядел как обычный человек.

Он не казался очень старым, судя по виду, ему было около того же возраста, что и старшему брату Рикардта, Грауту.

Мужчина, который разговаривал с Абелихом, заметил Рикардта и заговорил.

— А, я курьер, связанный с Имперским Бюро Гильдий. Я пришёл, потому что мне нужно кое-что доставить. Вы молодой господин Рикардт, верно?

— Да.

Имперское Бюро Гильдий? Разве такое существует? В любом случае, мужчина достал из своей сумки цилиндрический контейнер из жёсткой кожи. Когда он открыл крышку, появился свиток, запечатанный воском, который он передал Рикардту.

Рикардт сломал восковую печать и развернул свиток. Это было письмо о зачислении в академию. Академия? Зачисление?

Элегантный почерк на письме о зачислении в основном содержал содержание, восхваляющее академию.

Наша академия несёт давнюю традицию. Мы обучаем древним письменам, навыкам выживания, различным боевым искусствам, воспитываем командную работу и через соревнования... и так далее...

<...Мы приветствуем зачисление Рикардта в нашу академию и желаем семье Кальдеберн удачи. Да здравствует Император. Да здравствует Империя. — Академия Беринген ->

Граница письма о зачислении была украшена узорами из сусального золота, а эмблемы, символизирующие императорскую семью и академию, были проштампованы в сочетании.

Рикардт передал письмо о зачислении своему отцу, чтобы тот посмотрел, а затем обратился к курьеру.

— Насколько я слышал, они должны были готовить профессиональных искателей приключений.

— Ну, молодой господин, я всего лишь доставщик, так что я не очень много знаю, но многие люди не очень благосклонно относятся к слову "искатель приключений". Говоря "академия", это звучит более уважительно... Я не видел много мест, открыто использующих термин "искатель приключений".

— ...В любом случае, эта академия финансируется королевской семьёй?

— Да, всё верно. Я полагаю, что ею управляет гильдия.

— Гильдия искателей приключений?

— Хаха... Вероятно?

— Какая гильдия искателей приключений?

— Если это Академия Беринген, то, вероятно, Гильдия Искателей Приключений Беринген.

Беринген был названием места. Он находился в северо-восточной части Империи, хотя и не так далеко на севере, как Хайден.

На самом деле, большинство академий искателей приключений располагались в восточной части Империи, потому что они были близки к Фернланду.

Конечная цель академий искателей приключений заключалась в том, чтобы отправиться в Фернланд для поиска древних реликвий или Кодекса. Фернланд был своего рода базовым городом, и окружающие районы оставались в значительной степени неисследованными.

Абелих молча прочитал письмо о зачислении, а затем спросил курьера.

— Здесь говорится о зачислении к 14 марта. Вы сопровождающий?

— Нет, мой господин. Я просто доставщик. Я могу провести вас до Рейнфурта, но отправиться до самого Берингена выше моих возможностей. У меня есть другие обязанности...

В случае с Орденом Рыцарей Пламени, старший рыцарь Эдмунд пришёл, чтобы забрать добровольца. Но, похоже, в случае с академией это было не так. Казалось, нужно было прибыть к указанной дате самостоятельно.

— 14 марта... это немного сжато...

Абелих погрузился в размышления. Как лорд, он не мог безрассудно покинуть поместье, и то же самое относилось к его наследнику, Грауту.

Даже если бы он хотел послать с ним кого-то ещё, это был разгар земледельческого сезона, и требовалось много рук. Это не было особенно богатым поместьем, поэтому отсутствие даже одного человека имело большое значение.

На самом деле, и вступление в рыцарский орден, и поступление в академию полностью финансировались главной семьёй.

Он не мог послать кого попало. Это должен был быть кто-то, кто мог бы в некоторой степени защитить Рикардта, но такие люди сейчас были в разгаре своего самого занятого времени.

— В Рейнфурте есть филиал Гильдии Беринген. В качестве альтернативы, вы могли бы следовать за другим курьером, направляющимся в том направлении. Однако, поскольку это долгое путешествие, плата может быть немного...

— предложил курьер. Он не собирался брать Рикардта напрямую, но говорил, что мог бы организовать это, если бы ему дали немного денег.

Абелих находил простолюдина перед ним несколько ненадёжным. Однако, учитывая, что мужчина был связан с Имперским Бюро Гильдий, эта часть была несколько надёжной.

— Я в порядке, отец. Я последую за этим курьером завтра. Будь то Билли или я, покинуть дом одинаково для нас обоих. Мы можем только надеяться на удачу.

Рикардт говорил уверенно. Абелиху нечего было больше сказать. Как ни посмотри, в конечном счёте, речь шла об устранении сыновей, кроме законного наследника, чтобы завершить структуру наследования.

Главная семья проявила интерес и профинансировала расходы, и его отец также позаботился до определённой степени, поэтому было бы неправильно просить большего.

Пришло время и Абелиху, и Рикардту укрепить свою решимость.

Абелих открыл ящик своего рабочего стола. Он вынул что-то, завёрнутое в ткань, и передал Рикардту.

— Это что-то специально заказанное у боевой кузницы главной семьи, а не у местного кузнеца. Возьми это с собой.

Так же, как он дал щит Вильтеру, у него было что-то и для Рикардта.

Когда Рикардт получил это и развернул ткань, это оказался кинжал.

— Он сделан путём переплавки наконечника копья, которым ты убил дикого кабана. Удача благоволит тем, кто действует, а не только тем, кто просто говорит об этом. Я надеюсь, что удача, которая была с тобой, продолжит следовать за тобой.

Рикардт вынул кинжал. Он был немного шире и длиннее обычного кинжала.

Вкладывая его обратно в ножны и заворачивая в ткань, Рикардт сказал, с улыбкой, расползающейся по его лицу:

— Это не удача, отец.

— Хмм?

— Спасибо. Я буду хорошо им пользоваться.

Не говоря больше, Рикардт засунул кинжал за пазуху.

Рано утром следующего дня, Рикардт поел и покинул дом, следуя за курьером. Было время, когда большинство людей ещё спали. Его отец наблюдал за уходящим сыном через окно.

Было бы ложью сказать, что не было сожалений, но Рикардт старался хранить драгоценные и ностальгические вещи только в своём сердце. В отличие от Вильтера, он никогда не оглядывался назад.

На пути, который он выбрал, чтобы уйти, не было горизонта, чтобы исчезнуть в нём.