Между голыми ветвями висели новые почки, подобно капелькам росы. Скоро они прорастут и расцветут.

Кто-то однажды сказал, что если путник не встречает дождя или снега в путешествии, значит, ему повезло.

Это утверждение не было полностью ошибочным, ведь нет ничего более угрожающего здоровью и сложного, чем встретить дождь в дороге.

Всего два дня пути, и Рикардт был достаточно удачлив, чтобы не встретить дождя. Однако ему пришлось пройти через горную тропу, кишащую бандитами.

Хотя по утрам и вечерам всё ещё было холодно, пот выступил на висках Рикардта, когда он поднимался по горному перевалу.

Телега, которую тянул осёл, постоянно грохотала, и людям порой приходилось толкать повозку сзади.

Казалось, будто они объявляли о своём присутствии бандитам вместо того, чтобы проходить тихо. Скорость была настолько медленной, что если бы они встретили бандитов, не смогли бы гарантировать свои жизни, если только не бросили бы свои пожитки.

Они были настолько уставшими, что их головы естественным образом опускались от изнеможения, а женщинам приходилось нести узлы на спинах, одновременно держа на руках младенцев.

По крайней мере, дети постарше сидели на задней части грохочущих телег.

Несмотря на трудности, Рикардт не опускал голову и следил за окружающей местностью. В конце концов, ему нужно было заранее обнаружить любую опасность.

Вдруг девочка, сидящая на задней части телеги, которую он раньше не замечал, протянула что-то Рикардту. При ближайшем рассмотрении это оказалось цветочное кольцо, сплетённое из стеблей растений.

— Ты даёшь это мне?

Спросил Рикардт. Девочка молча кивнула.

Рикардт, который не мылся должным образом два дня и был немного грязным, посмотрел на девочку с растрёпанными волосами и покрытым грязью лицом, почти напоминающую нищенку.

Несмотря на её внешний вид, её большие глаза с белками, ясными как варёные яйца, и изумрудно-зелёными радужками, ярко выделялись на её грязном лице.

Смело девочка схватила руку Рикардта и надела цветочное кольцо на его палец.

— Теперь ты и я женаты, оппа.

Сказала девочка. Рикардт недоверчиво рассмеялся.

— Мы даже не знаем имён друг друга.

— Мы можем узнать их сейчас. Как тебя зовут?

Как только Рикардт собирался назвать своё имя, Арно, который шёл рядом с ним, внезапно прервал его.

— Эй, ты, грязная девчонка. Ты вообще знаешь, кто этот человек, чтобы говорить такую чепуху?

— Всё в порядке, Арно.

— Нет, не в порядке, молодой господин. Я может и простолюдин, но вы не должны быть слишком добрым к простолюдинам. Они становятся высокомерными и пытаются подняться выше своего положения. Ты думаешь, благородные браки для таких, как ты? Приди в чувство, сука.

При упоминании слова "благородный", люди, идущие поблизости, посмотрели на них с шокированными лицами. Девочка съёжилась от упрёков Арно.

Для людей Рикардт, хоть и несколько грязный, казался одетым аккуратно. Более того, его зубы были ровными, на лице не было грубых пятен, и у него отсутствовали типичные морщины и тени тяжело прожитой жизни простолюдина.

При ближайшем рассмотрении он действительно казался сыном дворянина. Но что делал такой сын дворянина здесь?

Люди чувствовали как любопытство, так и страх. Связываться с дворянином могло означать потерять свою шкуру. Реакции были особенно острыми среди тех, кто путешествовал с ними.

Рикардт, живший в сельской местности, на самом деле не знал, что простолюдины обычно думают о дворянах. Дворяне, с которыми он сталкивался в своей прошлой жизни, были либо военными командирами, либо врагами.

В Штормхерце дворяне и простолюдины жили вместе без особых различий.

Однако атмосфера каждого дворянина и его территории сильно различалась. Там были всевозможные персонажи, от извращенцев до сумасшедших.

— Прошу прощения, мой господин.

Женщина, несущая младенца, срочно и грубо оттащила девочку назад. В результате девочка чуть не упала с задней части телеги.

Рикардт инстинктивно поймал её.

— Всё в порядке. Я не уверен, почему Арно так расстроен из-за этого.

Когда Рикардт использовал формальный язык, женщина выглядела озадаченной. Казалось, господин в её родном городе правил очень жёстко.

— Я говорю тебе, они попытаются подняться выше своего положения...

Арно недовольно проворчал. Тем не менее, Рикардт обратился к девочке.

— Спасибо за кольцо.

— ...

К сожалению, некогда смелая девочка не могла ответить дальше.

Будь то из-за Рикардта или Арно, атмосфера в процессии стала напряжённой.

Вскоре телега впереди снова не смогла преодолеть камень, что привело к остановке процессии.

Телегу, загруженную товарами, перевозимыми торговцем, почему-то толкали простые мужчины. Двое вооружённых мужчин стояли без дела, просто наблюдая.

Воспользовавшись задержкой, Арно и Рикардт остановились, чтобы отдохнуть. Рикардт заметил людей, стоящих на горном склоне.

На первый взгляд они ничем не отличались от обычных людей, путешествующих с ними. Они не старались скрыться, просто стояли там, пустым взглядом глядя на них.

— Эти люди, они бандиты, верно?

— А?

— Вон там, на склоне холма.

— Эм...

При словах Рикардта Арно посмотрел вверх на склон. Он увидел пару людей, стоящих там, смотрящих на них. Подождите, не просто пара, а может быть, четыре или пять. О? Их число увеличивается? Минуточку, чёрт?

Они действительно были бандитами. Некоторые были одеты в стёганки, которые им не подходили, или у них были шлемы, практически просто надетые на головы без должной фиксации подбородочного ремня. Они были явно вооружены, каждый мог это видеть.

— О нет...

Вскоре и другие в процессии заметили бандитов на склоне. Поначалу они не испугались, просто казалось, что столкнулись с незнакомыми людьми.

Однако один из бандитов на склоне небрежно взял лук, наложил стрелу, натянул тетиву и прицелился в них.

— Э, э, э?

Вжух. Тунк.

Стрела была выпущена и застряла в ближайшем дереве. Удивительно, но этой единственной стрелы было достаточно, чтобы сломить дух мужчин. Никто не был убит или ранен, пока.

— Ээээк!

Некоторые сели на месте, другие спрятались рядом с телегой, а некоторые бросили свои семьи и побежали обратно тем путём, которым пришли.

— Не идите туда!

Рикардт крикнул убегающим людям. Потому что если бандиты открыто показывались, это означало, что они уже отрезали им путь к отступлению.

— Чёрт возьми!

— Давайте просто уйдём!

— О чём ты говоришь! Мы не можем оставить наши товары!

Группа торговцев впереди тоже была не в лучшем состоянии. Двое охранников вытащили мечи, но не казались слишком готовыми сражаться насмерть.

Тем временем некоторые бандиты со склона начали спускаться с копьями.

Двое из них подошли к одному из вооружённых охранников, который неуклюже отступил, размахивая своим мечом в воздухе в тщетной попытке запугать их.

— О-отойдите! Вы, грёбаные ублюдки!

Двое приближающихся бандитов ничего не сказали. Они обменялись взглядами друг с другом и одновременно ткнули копьями с обеих сторон. Несмотря на своё грубое снаряжение, они не были любителями.

Охранник, невероятно, ни блокировал, ни уклонился, позволив копью пронзить свой живот.

Клан.

— П-пошли вы...! В-вы п-псы...

Меч слабо упал на землю. Всё, что он мог делать, это сжимать копьё, торчащее из его живота, и проклинать сквозь стиснутые зубы.

Один из бандитов быстро подобрал упавший меч и использовал его, чтобы проткнуть шею первоначального владельца, убив его.

Видя, как вооружённый человек, на защиту которого они рассчитывали, так легко умирает, оставшиеся люди запаниковали.

— Ааааааааа!

Раздался пронзительный женский крик. С этого момента все побежали во всех направлениях. Перед лицом смерти они бросали свои вещи, товары и даже своих детей.

Лошади, тянущие телегу, тоже запаниковали и начали подниматься на дыбы, но не могли убежать из-за того, что были привязаны к телеге, а колёса застряли. Сцена быстро превратилась в хаос.

Однако Рикардт стоял неподвижно, наблюдая за действиями бандитов, казалось, без страха или в шоке.

Двое мужчин оставались на склоне, глядя вниз, и они, казалось, были командирами. Другие бандиты начали нападать на людей.

Хотя захват товаров был выгодным, самой ценной добычей в эти времена были люди. Они могли собрать товары позже; сейчас они в первую очередь охотились за женщинами.

В этот момент кто-то схватил Рикардта за руку. Это был Арно. Он побежал, не вперёд и не назад, а в область без чёткого пути.

— Оппа!

Как только они начали бежать, молодой голос пронзил уши Рикардта. Цветочное кольцо, всё ещё свежее, было на его пальце.

Рикардт стряхнул руку Арно со своей руки. Арно, удивлённый, оглянулся и закричал.

— Мой господин!

Взрослые все бежали, а девочка сидела на корточках рядом с телегой, от страха хватаясь за голову. Рикардт быстро побежал к ней.

— Ты можешь встать?

Но девочка была слишком напугана, дрожала, не могла ответить или двигаться.

Рикардт попытался ослабить её напряжение мягкой улыбкой и шуткой.

— Я Рики. Как тебя зовут? Мы должны хотя бы знать имена друг друга, раз уж мы женаты, верно?

Несмотря на свой крайний страх, девочка смотрела на Рикардта как завороженная и с трудом смогла ответить.

— ...Дейзи.

— Это имя цветка?

— Да.

Странно, но по мере того, как её дрожь утихала, казалось, что мир исчезал, оставляя только лицо мальчика в её глазах и его голос в её ушах.

В этот момент два лидера бандитов начали спускаться со склона и направляться к ним. Должно быть, они услышали голос девочки.

Эти двое имели относительно лучшее снаряжение по сравнению с другими бандитами. Они носили несколько слоев кожаных доспехов, которые были достаточно крепкими, чтобы выдержать большинство лезвий.

Возможно, из-за этого они шли к задней части телеги без какой-либо осторожности. Внезапно ребёнок выскочил и столкнулся с одним из них.

Бандит протянул руку, чтобы схватить ребёнка, но ребёнок быстро ускользнул, уклоняясь от хватки.

В этот момент бандит почувствовал жгучее ощущение в нижней части живота. Посмотрев вниз, он увидел свои кишки, выливающиеся через зазоры в доспехах.

— А...?

Он не сразу понял, что с ним происходит.

К тому времени, когда он осознал, что кишки на земле были его собственными, он почувствовал иной вид пустоты в желудке, его ноги подкосились, и он рухнул.

— Что происходит? Что случилось?

Другой бандит, идущий сзади, спросил, сбитый с толку внезапным падением своего товарища после столкновения с ребёнком.

Когда он наконец заметил, что кишки его товарища вываливались из его живота, его глаза расширились. Его товарищ отчаянно пытался запихнуть свои кишки обратно в живот.

Это зрелище было настолько шокирующим, что он не мог отвести взгляд. Это была роковая ошибка.

Как только он собрался посмотреть вверх, чтобы увидеть, кто сделал это с его товарищем, на этот раз кинжал Рикардта глубоко рассёк зазор в его доспехах, разрезая внутреннюю часть его бедра.

— Аааааарг!

Он упал, зажмурив глаза, даже не зная, что произошло. Нелепо, но из-за боли и психического шока он даже не мог вытащить меч на поясе, просто размахивая руками в воздухе.

Тем временем Рикардт схватил за волосы бандита, который всё ещё пытался запихнуть свои кишки обратно, оттянул назад и перерезал ему горло. Кинжал был настолько острым, что гладко прорезал хрящ.

Рикардт без эмоций толкнул голову бандита вперёд. Бандит упал лицом вперёд на землю, кровь хлынула из его шеи, и он утонул в собственной крови.

— Гург. Кек. Гррррк...

Тот, у кого было рассечено бедро, корчился на земле, с ужасом наблюдая, как его товарищ умирает.

Когда он пытался встать, его перерезанное сухожилие бедра делало невозможным правильное движение тела. Он неоднократно поднимался немного, только чтобы снова упасть.

Рикардт сильно пнул его в грудь, затем взял кинжал обратным хватом, поднял высоко над головой и вонзил его в глаз бандита, вогнав его до рукояти, почти падая вперёд.

Бух!

Когда лезвие пронзило глаз и достигло мозга, бандит забился как рыба, вытащенная из воды.

Рикардт с силой вытащил кинжал, вытер кровь и жир о одежду бандита, встал и оглядел окрестности. Все либо бежали, либо преследовали, оставив область вокруг него пустынной.

Только Арно, который сидел на земле во время бегства, смотрел на него с раскрытым ртом.

В глазах Арно Рикардт выглядел неестественно спокойным. Не то чтобы он притворялся, что не боится; казалось, что в нём отсутствовало что-то существенное для того, чтобы быть человеком.

Или, может быть, он был одержим злым духом, нуждаясь в экзорцизме. Он определённо не выглядел просто как 10-летний мальчик.

Ещё более невероятным было его собранное поведение, когда он рылся в карманах бандита и отрезал палец, чтобы взять золотое кольцо.

Горный бриз охладил его пот, но Арно не чувствовал никакого приятного облегчения. Вместо этого его охватил пробирающий до костей страх, вызывая дрожь по всему телу.

Рикардт вытер несколько капель крови с лица рукавом. Затем, улыбаясь, как обычно, он обратился к Арно.

— Я не ожидал, что они просто так глупо подойдут. Нам повезло.

Перед восхождением на горную тропу Рикардт сказал, что человек создаёт своё собственное везение. Встреча с бандитами на дороге могла считаться неудачей, но, возможно, способность спасти девочку вовремя была удачей.

Удача и неудача, счастье и несчастье, казалось, проходили мимо, как пересекающиеся пути. Или, возможно, они были как две стороны монеты, всегда связанные.

В конечном счёте, какой путь выбрать на том перекрёстке или на какую сторону монеты смотреть, зависело от человека.

Поэтому не было необходимости отчаиваться, сталкиваясь с несчастьем. Это просто означало, что наступил момент выбора, и выбор был за ними. Рикардт думал таким образом.

Возможно, именно поэтому в своей прошлой жизни его товарищи однажды дали ему то прозвище.