Это была ночь в лесу, настолько тихая, что даже совка не кричала. Самый громкий звук исходил от решительных шагов людей, несущих факелы. "Поверни туда", "нет, налево", "этот чёртов сукин сын, я его точно убью", такие голоса были слышны.

Рикардт, прячась за деревом, оценил количество врагов по беспорядочным звукам их шагов. Четверо? Нет, пятеро.

Его способность оценивать количество врагов только по слуху была почти сверхъестественной, и всё же Рикардт мог сказать, что эти противники были необычными.

Они преследовали Айса, формируя импровизированное окружение, сохраняя дистанцию друг от друга — нелёгкая задача, особенно ночью.

Он подумал: "Эти люди определённо из одного клана, и они к тому же умелые".

Однако только он знал о присутствии врагов, в то время как они не подозревали о нём, не было более выгодной позиции, чем эта.

Рикардт не только обладал высоким уровнем фехтования, но и знал, как сражаться. Дело было не в фехтовании, а в боевых техниках.

Сто лет назад тем, что действительно сделало Рикардта сильнейшим, было не его фехтование, а именно этот аспект. Удивительно, но большинство людей этого не понимали.

И так, в своей одержимости стать Мастерами Меча, они не могли даже приблизиться к тому, чтобы имитировать его.

Враги осторожно продвигались через лес, полный высоких, прямых деревьев, проверяя за каждым из них, сокращая дистанцию. Однако они не могли позволить себе быть медленными, поскольку рисковали потерять Айса, горностая, если бы были такими. (Примечание переводчика: Похоже, что прозвище Айса — 'Горностай', это животное.)

Рикардт видел, как свет факелов приближался. Прячась в темноте, он сосредоточился на приближающихся шагах. Без сознательной мысли он мог представить их расположение, вес и позу в своём уме.

Затем он услышал шаги, входящие в точный диапазон, который он рассчитал.

Шаг.

Вжух!

Хрясь!

Вместо того, чтобы смотреть на свою цель, Рикардт выскочил и сначала взмахнул мечом, чисто разрезая шею врага.

Голова врага слетела ещё до того, как он смог даже среагировать. Другие преследователи, которые держались на расстоянии, были ошеломлены и быстро поняли, что произошло.

"Здесь...!"

Человек, ближайший к своему павшему товарищу, закричал, направляя свой факел на Рикардта, но его крик оборвался.

Это произошло потому, что Рикардт, метаясь между светом и тенью, быстро сократил дистанцию.

Человек, держащий факел в одной руке и меч в другой, поспешно отступил и принял оборонительную стойку. Однако такая неуклюжая поза не была ровней мечу Рикардта.

Как и подобает его старому прозвищу "Рики Сервировщик", которое он заработал в районе Берингена, Рикардт разбил плохо удерживаемый меч мужчины и быстро перерезал и его шею.

Клинь! Хрясь!

После того, как второй противник пал, Рикардт немедленно отпрыгнул обратно в темноту. Оставшиеся трое, преследуя его, быстро повернули свои факелы в его направлении, но кончик меча внезапно появился перед их глазами.

Вжух! Хрясь!

"Ух!"

Меч пронзил грудь одного человека. Он рухнул назад. Другой товарищ рядом, шокированный, посмотрел на своего падающего спутника, затем повернул голову назад, только чтобы увидеть мальчика с кинжалом, бросающегося на него.

В мгновение ока кинжал Рикардта, как порыв ветра, рассёк внутреннюю поверхность бедра и подмышку врага.

"Аааааргх!"

Крик эхом разнёсся через тихий лес. С перерезанными основными сухожилиями, человек уронил свой факел и бессильно рухнул на землю.

Последний оставшийся человек инстинктивно сосредоточился на своём кричащем товарище.

Когда его факел дико мерцал, Рикардт появился сзади, схватил его за лоб, запрокинул голову назад и перерезал горло.

"Кух! Кулук!"

Кровь хлынула, забивая дыхательное горло. Он рухнул и задёргался прямо перед своим товарищем, который лежал с перерезанными сухожилиями.

Бум.

Враг с перерезанными сухожилиями бедра и подмышечной впадины лежал парализованный на земле, так шокированный и испуганный, что резко вдохнул, наполняя свои лёгкие. Его тело застыло на месте.

Дрожа, он поднял голову. Он был настолько поглощён страхом, что мысли эхом проносились через его разум: Я мёртв, я мёртв, я мёртв, просто убей меня уже.

Рикардт проткнул шею человека, полностью потерявшего волю к борьбе, разрезая хрящ и добивая его. Его взгляд был спокойным и безразличным, без следа жалости или сострадания.

Мужчина обмяк на земле, его торс упал вперёд и рухнул на тело своего товарища. Кровь растеклась струящейся лужей.

После того, как он убил всех врагов, Рикардт осмотрел сцену. Факелы лежали разбросанными тут и там. Их свет лишь частично освещал трупы, создавая глубоко зловещую атмосферу.

Однако только потому, что он убил их всех в одно мгновение, не означало, что это были враги низкого уровня.

В то время как враги полагались исключительно на свет от своих факелов, Рикардт мог представить всю ситуацию на поле боя почти как предвидение, полагаясь только на звук. Эта разница и решила всё.

Кроме того, он начал внезапную атаку, так что, независимо от того, насколько они были умелыми, у врагов не было шансов.

Когда он сражался с десятью мечниками на высокогорьях Кайца, это была ночь с полной луной, яркой как утро, и не было места, чтобы спрятаться или воспользоваться местностью.

Из-за этого ему пришлось столкнуться с ними с чистым фехтованием, и Рикардту не оставалось ничего, кроме как бороться.

Тем не менее, тот факт, что он победил их всех, был замечательным, и это было то, о чём люди часто говорили.

Рикардт знал, как оценивать обстановку на поле боя и психологию врага, используя их слабости в свою пользу. Это не было способностью, которую можно было развить, просто практикуясь в фехтовании.

Это был навык, требующий врождённой интуиции, опыта реального боя и удачи, чтобы выжить.

Айс имел врождённый талант к фехтованию, но здесь лежало резкое различие между ним и Рикардтом.

Конечно, Айс до сих пор совершил впечатляющие подвиги, но причина, по которой он не мог производить такие чудовищные результаты, как Рикардт, заключалась именно в этом аспекте.

"Рики?"

Это был голос Мари. Рикардт посмотрел на неё, вытирая свой меч и роясь в добыче битвы. Было очевидно, что она бросилась на помощь.

Однако, видя, что всё уже закончилось, Мари носила ошеломлённое выражение.

"А?"

"Ах, нет. Я пришла помочь."

"Как остальные?"

"Они отнесли Айса в лагерь."

"С ним всё в порядке?"

"У него нет внешних повреждений, но он потерял сознание. Кажется, он был истощён. Его, должно быть, преследовали довольно долго."

"Это в некотором роде удача. Можешь помочь мне?"

"С чем?"

"Нужно собрать снаряжение. И деньги, если есть."

"А? О, п-понятно."

Мари казалась немного смущённой, как будто она никогда не грабила труп раньше, даже если убивала людей. Она чувствовала, что это не совсем правильно, но, видя, как Рикардт беззаботно роется в телах, она последовала его примеру.

"Эм, как далеко мне нужно искать?"

"А?"

"Я имею в виду, я не буду засовывать руку внутрь их штанов или что-то такое."

"Хахаха, тебе не нужно заходить так далеко. Просто немного обыщи их, и если есть денежный кошель или что-то такое, возьми его. Сосредоточься на оружии. Просто возьми столько, сколько сможем унести. Если мы возьмём слишком много, это будет тяжело для нас и может повлиять на нашу боевую силу позже. Не будь жадной, Мари."

Раздеть всё до нижнего белья было бы идеально для тщательного грабежа, но, как сказал Рикардт, не было необходимости заходить так далеко.

"Я на самом деле не была жадной..."

"Я шутил. Пойдём."

"Да."

Рикардт собрал два меча и денежный кошель. Затем он направился обратно в лагерь с Мари.

Айс лежал, укрытый одеялом. На его лице были следы бледных слёз. Борибори положил какие-то неизвестные травы под его нос.

"У него будет аппетит, когда он проснётся."

Это было одно из обычных, необоснованных народных средств Борибори, но иногда они работали.

Однако Волка, смотревший на Айса, имел сложное выражение лица. Погружённый в мысли, он только с опозданием заметил возвращение Рикардта.

"Ты убил их всех?"

"Да."

"Можем мы поговорить на момент?"

"Зачем? Просто скажи здесь. Честно говоря, все уже знают."

Рикардт, со своей почти сверхъестественной интуицией, уже мог догадаться, что Волка собирался сказать.

Возможно, из-за того, что он слышал от Дункеля, казалось, Волка хотел обсудить с Рикардтом, как поступить с Айсом.

Борибори и Дельфи, которые провели время с Айсом в Академии, знали, что он был связан с еретической сектой. Однако они не знали полного масштаба этого, поэтому выглядели растерянными и озадаченными.

"Разве не лучше обсудить это вместе? Мы ведь в одном клане."

Рикардт сказал ещё раз. Хотя Мари не была официальным членом клана Виола, она была практически наполовину в нём. Остальные тоже относились к ней так.

Волка решил, что это правильный подход, и начал говорить открыто.

"Ты, вероятно, знаешь, что Айс из Ордена Суда. Но дело не просто в простой вере, он, кажется, занимает официальную должность в Ордене. Если он настолько глубоко запутан, это может быть проблемой. Если его в итоге признают еретиком, это может потянуть нас за собой."

Для тех, кто не знал, это была шокирующая новость. Иметь официальную должность в Ордене отмечало кого-то как подтверждённого еретика, и если бы это было раскрыто, не было бы никакого суда, только прямой приговор к костру.

"Так что... эм, моё мнение таково, что мы должны вылечить его и отправить своей дорогой. Кроме того, мы уже заняты делами филиала."

Волка осторожно высказал своё мнение. Атмосфера была тяжёлой, но в какой-то момент совки и ночные насекомые начали щебетать.

Также можно было услышать потрескивание костра. Но те, кто бодрствовал поздно ночью, оставались молчаливыми.

Борибори присел на корточки рядом со спящим Айсом, глядя на него вниз, а затем заговорил.

"Я не совсем уверен. Айс — это тот, кому я благодарен. Но... клан — это не только я один..."

Он разделял схожую точку зрения с Волкой. Хотя ему было не совсем комфортно с этим, он думал, что, возможно, лучше разойтись ради группы.

Но, несмотря на его слова, выражение Борибори выдавало его сочувствие и заботу. Его сердце, казалось, смягчилось из-за чувств долга и сострадания.

Что касается Дельфи, которая была практически замужем за Волкой, она, вероятно, последовала бы его мнению, оставляя только мнение Рикардта невысказанным.

Но, удивительно, Мари высказалась.

"Нет необходимости беспокоиться о инквизиции по ереси. Те, кто борется с Орденом Суда — это королевские семьи каждой нации, а не Святой Престол."

"Что ты имеешь в виду?"

"Это немного сложно, но из того, что я слышала, дело обстоит так. Люди покидают свои земли, и говорят, что Орден — причина этому. Императорская Семья просто стоит в стороне. Когда власть королевств ослабевает, это выгодно Императорской Семье."