Отношения между королями и Императором были несколько сложными и уникальными. Император считался верховным правителем мира, стоящим выше королей, но он не мог обращаться с ними безрассудно.

Королевства имели свою военную власть и автономию, обладая значительным влиянием внутри Империи.

Простыми словами, если королевства становились слишком могущественными, Император чувствовал угрозу; если власть Императора усиливалась, королевства сдерживались.

Хотя об этом редко говорили вслух, в реальности отношения между Императором и королями были не далеки от отношений смертельных врагов.

Однако, поскольку нарушенный баланс сил был бы вреден для обеих сторон, они фактически находились в одной лодке. Хотя они ненавидели друг друга яростно, они не желали разорения другого.

В критические моменты они поддерживали друг друга, а в другие времена мешали друг другу, вот какие были отношения между Императором и королями.

Добавляя к этой сложности, королевские семьи различных наций и Императорская Семья были связаны кровью через брачные союзы, делая ситуацию ещё более запутанной.

В любом случае, это было время, когда население равнялось национальной силе. Без людей не было никого, кто бы обрабатывал землю, и не было рабочей силы для использования.

Другими словами, когда крестьяне переселялись в другое место, это означало ослабление силы земли. Более того, свободное перемещение было незаконным.

Но что, если пунктом назначения миграции была территория за пределами королевства? Независимо от того, насколько могущественным был король, как только эмигранты входили на территорию Империи, он больше не мог вмешиваться.

Рикардт внезапно вспомнил сравнение Дункелем Пятёрки Эрнбурга с проститутками.

Когда его острый ум обрабатывал эту информацию, объединяя различные кусочки и приходя к одному выводу, который заставил его нахмуриться.

"Может быть... короли были теми, кто за кулисами, подстрекая Пятёрку Эрнбурга?"

Пятёрка Эрнбурга вызвала много проблем повсюду, но причиной их особой печально известности были массовые убийства, которые они совершали в масштабе целых деревень.

Большинство их целей были поселениями, основанными мигрантами, которые верили в Бога Суда.

С точки зрения королей, было необходимо убить этих дерзких мигрантов в качестве примера. Если оставить их без внимания, их влияние только бы распространилось.

Хотя и не такие могущественные, как Император, короли могли по крайней мере оказать достаточно влияния, чтобы предотвратить превращение Пятёрки в разыскиваемых беглецов. Это было ещё легче, если это включало не только одного, но двух или более из них.

"Ну, я не совсем уверена сама. Но я думаю, ты прав, Рики."

Было неясно, сознательно ли Императорская Семья закрывала глаза на то, что делали короли, или они просто не интересовались. Однако становилось ясно, что Пятёрка Эрнбурга начинала быть помехой.

"Но откуда ты знаешь всё это?"

Волка посмотрел на Мари, когда спрашивал.

"Э, а? Н-ну, разве я не могла услышать это где-то?"

Мари избегала его взгляда, явно уклончиво. Любой мог сказать, что она выглядела подозрительно. Волка, недавно обнаруживший, что Рикардт был дворянином, подумал: "Может быть, она тоже?"

Хотя он не догадался бы, что она была принцессой, Рикардт и Борибори заметили что-то особенное в ней с самого начала.

Рикардт погладил свой подбородок, глубоко задумавшись. Все, казалось, ждали, когда он заговорит.

Клан на первом месте. Это было ясно. Если бы он должен был объяснить, почему он рисковал своей жизнью, сражаясь всё это время, это было не просто ради личной чести или гордости, большая часть была ради клана, чтобы создать дом, который они могли бы назвать своим.

Но если принятие Айса подвергало клан опасности, действительно ли им стоило принять его?

И всё же, было неясно, действительно ли он представлял бы угрозу. Следует ли отвергать его только на основе неопределённости?

Если они собирались принять его, то по какой причине? Потому что он был другом? Как далеко они должны зайти ради друга? И, прежде чем это — что вообще такое друг?

Чем больше он думал об этом, тем труднее становилось найти лёгкий ответ. Если бы это касалось только его, он определённо принял бы Айса, но с вовлечением всего клана он не мог навязывать своё личное мнение всем.

Тем не менее, это не были вопросы, предназначенные для нахождения "правильного ответа". В конце концов, речь шла об определении своей собственной позиции и прояснении своих мыслей.

Рикардт мог бы провести целый день, размышляя над этой проблемой, или даже спорить о ней часами, но вместо этого он отложил все слова и сосредоточился на сути вопроса, говоря от сердца, без оговорок.

"Пока что давайте защитим его. Прямо сейчас мы отчаянно нуждаемся в поддержке, и он будет ценным союзником. Я уверен, что он собрал много информации, сражаясь с врагами. И..."

Рикардт замолчал. Члены клана внимательно слушали его слова, каждый обдумывая их по-своему, с спокойными выражениями.

"Прямо сейчас, кажется, ему больше некуда идти. И если даже мы отвернёмся от него, разве это не слишком жалко?"

"......"

Никто не говорил. Было трудно сказать, были ли они за или против этой идеи. Но его слова о том, что некуда больше идти, затронули струну в них.

Потому что они тоже, каждый по-своему, испытали, что значит быть брошенным в какой-то момент. Чувство беспомощности, отчаяние — те, кто не прошёл через это, не могли понять. Может быть, кто-то, кто знал это чувство, должен был предложить руку помощи.

Хотя никто не высказал явного согласия, все склонялись к принятию Айса в клан.

И если подумать, Волка был обязан Айсу жизнью однажды. Разве не Айс спас его от Лоренца в Гриффинсвальде?

Борибори тоже был в долгу перед Айсом; без него он, возможно, никогда бы не научился правильно использовать Мана Драйв. Если бы он неправильно обращался с маной, это могло бы привести к несчастному случаю, который мог бы оставить его калекой.

Не считая Рикардта и Мари, все они были в долгу перед Айсом тем или иным образом.

Это была бессонная ночь. Точнее, это была ночь, в которой они проснулись посреди и не могли вернуться ко сну.

Примерно через час глубокий синий цвет начал отслаивать темноту от краёв мира.

Нечем больше заняться, Рикардт и его друзья начали готовить завтрак с ранних часов рассвета.

Хлёст! Хлёст! Хлёст! Хлёст!

"Ух! Хеууук! Хук! Ук!"

Звуки хлыста и кого-то, стонущего через кляп, эхом разносились в воздухе. Это была не обычная порка — в каждом ударе было чёткое намерение убить.

Молодой Айс стоял лицом к стене, слушая звуки. Он был не один; дюжина или около того детей были выстроены вдоль стены, лицом к ней.

Это было время для наказания и тренировки, чтобы опустошить их сердца. Радость, печаль, страх — всё это должно было быть предложено Богу Суда. Даже их родители и семьи должны были быть принесены в жертву.

Хлёст! Хлёст! Хлёст! Хлёст!

В какой-то момент стоны прекратились. Возможно... они были мертвы.

Взгляд Айса медленно прослеживал трещины в холодной кирпичной стене.

Представь это как путь через долину. Следуя по пути, даже если нет выхода, ты можешь просто продолжать идти. Не нужно блуждать, просто иди. Путь уже проложен.

Делая это, все мысли исчезают. Никакие чувства не возникают. Звук хлыста, стоны, последние звуки смерти — всё это исчезает из слуха.

Когда священник приказал им повернуться, Айс повернулся, чтобы увидеть мальчика, сгорбившегося, его спина содрана до рёбер, едва узнаваемая в месиве крови. Преступлением мальчика был смех во время тренировки.

Священник, который исполнял наказание, задыхался, как будто он мог упасть в обморок. Другой священник, с чрезвычайно сухим и бесчувственным выражением, говорил детям.

"Братья, день пророчества близок. Мы должны подталкивать себя ещё усерднее. Давайте не терять фокус. Давайте оставаться непоколебимыми. Давайте предложим всё Богу Суда и вернёмся в небесное царство. О, Бог Суда, закрой глаза на нас."

"О, Бог Суда, закрой глаза на нас."

Когда священник говорил, Айс и другие дети повторяли его слова механическим, кукольным тоном.

По жесту священника дети выходили вперёд один за другим, чтобы плюнуть на тело мёртвого мальчика.

"Тьфу."

И затем следующий ребёнок, и следующий, и следующий...

Настала очередь Айса. Он подошёл к мальчику, который умер такой жестокой смертью.

На короткий момент, был ли это громкий трепет или крошечная дрожь, его сердце шевельнулось.

Потому что мальчик, лежащий мёртвым на земле, был его собственным младшим братом.

Все глаза были на Айсе. Он не мог показать ни малейшего изменения в выражении или какого-либо намёка на внутреннее смятение. Айс плюнул.

"Тьфу."

В тот момент сердце Айса умерло. Он продолжал жить, но это было пустое существование; он больше не был по-настоящему человеком. Он был просто марионеткой, которая двигалась исключительно ради бога.

По крайней мере, так должно было быть.

Глаза Айса медленно открылись.

Звон посуды и мягкий шёпот разговора достигли его ушей. Это был успокаивающий звук, нежно щекочущий его чувства.

Он мог слышать щебетание птиц ранним утром, и он мог чувствовать восхитительный аромат еды.

Он увидел Рикардта и знакомые лица вокруг себя. Его сердце, которое колотилось от кошмара, постепенно успокоилось, когда чувство облегчения накрыло его.

Айс был в некотором роде полусонным от пробуждения посреди сна. На краткий момент он задумался, было ли это место раем.

Рикардт, который готовил еду с Мари, посмотрел на Айса и заговорил.

"О? Ты проснулся."

Глядя на светловолосого мальчика, Айс бессознательно вспомнил стих из библии.

<Придите ко мне все труждающиеся и обременённые, и Я успокою вас.>

Глава 11 - Убежище. Конец.