Дункель продемонстрировал, очищая рака. Он открутил тело, отделил его от головы, отодвинул первый слой панциря, а затем надавил на конец хвоста, чтобы выдавить мясо.

Рикардт и Волка, слегка озадаченные, сели на гравий и начали чистить раков. Вскоре их руки были покрыты соусом.

Когда они откусили мясо рака, это было невероятно. Это был их первый раз, когда они пробовали такое изысканное блюдо, приготовленное с изобилием дорогих специй. Кто бы мог подумать, что существуют такие вкусы?

На протяжении всей своей предыдущей жизни Рикардт питался только сухими пайками, солёным консервированным мясом, вяленым мясом и безвкусной кашей, поэтому он был поражён, его глаза широко раскрылись от шока.

Дункель наблюдал с удовлетворённой улыбкой, как Рикардт и Волка съели пару раков. Затем, вымыв руки в кувшине с водой, налитой кем-то другим, и вытерев их полотенцем, он заговорил.

"Я знал, что всё пойдёт хорошо, если ты присоединишься, Рики."

Рикардт приостановился в середине еды и на мгновение задумался, прежде чем ответить.

"Но... у меня такое чувство, будто меня использовали."

"Тебя не использовали. Я не приказывал лидеру твоего клана, Волке, ничего делать. Всё, что я сделал, это случайно упомянул, что студенты академии могут быть мобилизованы."

"Хмм... звучит прямо как шёпот дьявола."

"Хахаха, я приму это как комплимент."

"Итак, почему ты хотел нас видеть?"

"Хорошо, я перейду к сути. Чего вы хотите?"

Дункель откинулся на складной стул, опираясь локтями на колени, когда он спрашивал. Судя по взгляду в его глазах, казалось, он уже знал, чего они хотят.

Рикардт посмотрел на Волку, так как он был лидером клана.

"Филиал. Было бы неплохо, если бы на месте были сельскохозяйственные угодья, но это нормально, даже если их нет. Было бы здорово, если бы была земля, которую можно было бы возделывать."

"Конечно, конечно, надо начинать готовиться к пенсии, пока ты молод. Если ждать до старости, будет слишком поздно."

"Ты действительно сделаешь нас начальниками филиала?"

Спросил Рикардт.

"У меня есть выбор в этом вопросе?"

"Но ты мастер гильдии."

"Я знаю, что ты дворянин, и я знаю, что старик поддерживает тебя. Так что не то чтобы у меня было много право голоса в этом вопросе, не так ли?"

"Д-дворянин? О чём ты говоришь?"

Волка обернулся к Рикардту с широко раскрытыми глазами. Он был ошеломлён, осознав, что Рикардт, как и Дункель, скрывал свою истинную личность. (Примечание переводчика: Бедный Волка, два таких сюрприза за один час...)

Рикардт неловко улыбнулся и сказал:

"Нет ничего особенного в том, чтобы быть дворянином. Мне всё равно пришлось покинуть свою семью. Моё настоящее имя Рикардт фон Кальдеберн."

"О боже... Это звучит как какой-то иностранный язык или что-то в этом роде."

"Все так говорят. Что это звучит как иностранный язык."

"Кто ещё знает, кроме меня?"

"Сэнди и Бори."

"Действительно ли было необходимо сохранять это в тайне?"

"Если бы я этого не сделал, думаешь, мы бы стали друзьями?"

"Хмм... да, если бы я с самого начала знал, что ты дворянин, я, вероятно, не осмелился бы затеять с тобой драку."

"Эй ты. Что это за тон?" (Примечание переводчика: Ссылаясь на то, как Волка, простолюдин, непринуждённо разговаривает с дворянином.)

"...?"

"Шучу."

Рикардт и Волка посмотрели друг на друга и усмехнулись. Если подумать, их отношения развивались довольно забавным образом. Изначально Рикардт просто избил Волку, и он не ожидал, что они сблизятся.

Но его привлекла преданность Волки своим товарищам-студентам, и через различные переживания вместе они стали ещё ближе. Они стали кланом, группой, которую можно было почти считать семьёй.

"Так что, это значит, что у нас официально есть филиал?"

Спросил Рикардт, глядя на Дункеля.

"Именно так. Но в этом мире ничто не достаётся даром. Будь то друзья, семья или богатство, оно действительно становится твоим, только если у тебя есть сила, чтобы защитить его, и ты действительно это делаешь."

Рикардт задумался о словах Дункеля на мгновение. Своим острым умом он быстро уловил скрытый смысл.

"Значит, ты даёшь нам филиал в нестабильной области, затронутой войной."

"Именно так. Если вы сможете защитить его, то он ваш. Моя роль не сложна. Я просто согласовываю амбиции авантюристов и мечты их кланов с нашими собственными целями."

"А если они не могут быть согласованы?"

Дункель ответил таинственной улыбкой. Рикардт догадался, что ответ был прост — либо они будут устранены, либо изгнаны.

Хотя Рикардт мог превосходить Дункеля в боевых навыках и техниках боя, он должен был признать, что Дункель был более искусен, когда дело касалось управления организациями и обращения с людьми.

"Как дела у Айса?"

Спросил Волка, его поднос теперь был полон выброшенных панцирей раков и пустых кочерыжек кукурузы.

Дункель поднял поднос, сбросил пищевые отходы без церемоний на землю и заполнил его снова, отвечая при этом.

"Лучше не подходить к нему слишком близко. Рано или поздно он разойдётся как с гильдией, так и с вами, ребята."

"Что ты имеешь в виду?"

"Поскольку я уже раскрыл свою личность, я могу также сказать вам. Айс из Ордена Суда. Он не просто верующий; он занимает значительную позицию в Ордене. У него была своя цель, когда он присоединился к академии. Я держал его рядом, потому что он был полезен, но в конечном итоге он выберет Орден превыше всего."

"Что...?"

Волка выглядел совершенно ошеломлённым, как будто сегодня один сюрприз следовал за другим. Даже Рикардт был довольно поражён.

Он знал, что Айс был вовлечён в какой-то сомнительный культ, но не осознавал, что он был таким преданным последователем. Быть настолько глубоко запутанным могло означать столкнуться с настоящими инквизициями.

"Вы, ребята, не заметили? Тогда вы любители. Это было очевидно, если просто присмотреться. Этот парень одержим идеей стать Мастером Меча ради Ордена. Вот почему он так старается стать авантюристом высшего уровня. Но это не мне решать. Это для старейшин."

"Кто эти 'Старейшины'? Есть ли больше людей, вовлечённых, чем те, кого я знаю?"

Спросил Рикардт, но Дункель просто улыбнулся снова, решив молчать с этим загадочным выражением.

"Я сказал то, что должен был сказать. Вы можете время от времени сталкиваться с Айсом, но я не из тех, кто диктует, что вам делать. Разбирайтесь с этим, как считаете нужным."

Дункель отряхнул свою одежду и встал, как будто направлялся куда-то. Перед уходом он дал Рикардту последний совет.

"Рики, титул одного из Девяти Мечей Империи похож на победу в турнире по рыцарским поединкам. Всегда есть претенденты, и нет гарантии, что ты выиграешь следующий матч. Если тебя сразят, даже чемпион может оказаться тяжело раненым или мёртвым. Так же, как ты убил Штайнера."

"Ах, это напоминает мне о чём-то — о Пятёрке Эрнбурга. Я слышал, что Император стоял за ними, это правда?"

Дункель вздохнул, чувствуя себя одновременно позабавленным и раздражённым. Этот парень действительно не слушал, не так ли?

"Они были как высококлассные куртизанки, принимающие только тех клиентов, которых они хотели. Они хорошо разыгрывали свои карты, поэтому высшие чины всё ещё решали, убить их или позволить им жить. А потом ты пошёл и убил их сам. Благодаря этому ты облегчил жизнь довольно многим людям. В любом случае, я ухожу. Увидимся в следующий раз. Береги себя. Салли расскажет тебе подробности о филиале."

Дункель пошёл по гравийной дорожке со своей группой. Только женщина по имени Салли, которая проводила Рикардта сюда, осталась и подошла к ним двоим.

"Вы собираетесь это доесть?"

Спросила Салли, указывая на котелок.

"Что?"

"Я спрашиваю, собираетесь ли вы съесть всё это."

"О, нет. Я в порядке. А как насчёт тебя, Рики?"

"Я тоже."

При этом Салли села рядом с котелком и зачерпнула немного тушёного мяса на поднос. Она, должно быть, действительно хотела это съесть. Честно говоря, запах был фантастическим.

Блюдо из раков, конечно, было вкусным, но после того, как он услышал все эти побочные истории, Рикардт почувствовал себя немного неспокойно, как будто был неприятный привкус.

Может быть, это было потому, что он чувствовал, что им манипулировали, как марионеткой на верёвочке, даже не осознавая этого. Имело ли это значение, хотя, если он получил то, что хотел, в конце концов? Он не был уверен.

И теперь, думая об Айсе, возникали смешанные чувства. Орден Суда...

Слова, которые Айс однажды сказал ему в Гриффинсвальде, слабо отозвались в его сознании.

"...Что бы ты ни делал, ты не можешь спасти меня... Просто дай мне умереть..."