Зигфрингер был регионом в центрально-северной части Империи, управляемым герцогом Зигфрингера.

Этот регион имел один большой город и несколько средних и малых городов. Места, где Рикардт и Борибори в основном действовали с Безымянным, включали около четырёх городов среднего размера, таких как Луненберг.

В течение прошлой зимы они отомстили за Безымянного в этих городах, и в процессе они уничтожили различные воровские гильдии и преступные организации.

Из-за этого, даже до недавней битвы на Кайцских нагорьях, Рикардт и Борибори уже приобрели довольно большую известность в районе Зигфрингера.

Здесь их обычно называли Героями Зигфрингера, или иногда "Зигфрингерское трио": Рики Красный Плащ, Борибори Пятичастный Потрошитель и Безымянный Икс.

Когда Рикардт следовал за Сэнди через окраины маленького городка, он почувствовал знакомое ощущение. К нему вернулись воспоминания о прошлой зиме, проведённой с Безымянным. Однако это была не просто прекрасная память, а нечто более горько-сладкое.

Потому что сейчас Безымянного не было. Зима уже прошла, и даже весна приближалась к концу.

Казалось, будто он почти мог видеть фигуру Безымянного, идущего рядом с ними по этой дороге. Несмотря на холод зимы, Борибори тогда смеялся необычно часто. Но теперь сама погода была тёплой.

Он не чувствовал себя особенно пустым или меланхоличным. Это было потому, что он верил, что белые траурные одежды были более подходящими, чем чёрные, для оплакивания смерти Безымянного.

Он был спасён. Так что не было нужды грустить. Такова была точка зрения Рикардта, и Борибори чувствовал то же самое.

Теперь, однако, они проходили через эти места, наполненные воспоминаниями о прошлой зиме, сопровождаемые новыми людьми и в новом сезоне.

Дело было не в том, чтобы закрыть или стереть прошлое, а просто добавить ещё один слой. Один за другим, как наслаивающиеся воспоминания.

Конечно, пока невозможно было узнать, станет ли то, что лежало впереди, дорогими воспоминаниями или вещами, которые они бы предпочли забыть.

"Рики."

Зов Мари вывел Рикардта из задумчивости, и он повернулся, чтобы посмотреть на неё. Она застенчиво протянула ему что-то. На её ладони было несколько ярко-красных лесных ягод.

"Спасибо."

Рикардт взял одну и съел. Крошечные бугристые семена ягоды лопнули во рту, высвобождая терпкий, но сладкий вкус.

Но, чувствуя что-то странное, он оглянулся и увидел Волку, Дельфи и Борибори, пристально смотрящих на него и Мари. Ах, так они стояли за этим.

"Ха... Вы, ребята, серьёзно."

"Мы просто наблюдали, вот и всё."

"Конечно."

Волка говорил так, будто это было ничто, но для любого было очевидно, что он был глубоко вовлечён в то, что происходило между Рикардтом и Мари.

Между тем, Сэнди, которая шла рядом и наблюдала за всем этим, прокомментировала раздражённым тоном.

"Не так завоёвывают сердце мужчины. У вас всё наоборот."

"А как его завоевать?"

Спросила Дельфи.

"Нужно его соблазнить. Рики ещё молод, поэтому он пока не понимает. Время всё расставит по местам. Не торопись слишком сильно. Если будешь, сердце мужчины просто ускользнёт дальше. Когда он достаточно вырастет там внизу, вот тогда ты его искушаешь. Тогда он влюбится в тебя в мгновение ока."

Была ли она бесстыдной или ей было просто всё равно, Сэнди говорила непринуждённо прямо перед тем, о ком шла речь.

"Хмм..."

Рикардт издал слабый звук. Удивительно, но Мари, казалось, принимала её совет близко к сердцу. "Когда он достаточно вырастет там внизу..."

Тем не менее, она протянула ему ещё ягод, как будто поощряя его съесть больше.

Рикардт чувствовал себя неловко, но не отвергал ягоды. Как бы смущающе это ни было, он не хотел топтать невинные чувства девушки. Он не был достаточно жестокосердным, чтобы решительно всё оборвать.

Вопреки мнению Сэнди, он просто надеялся, что со временем Мари естественным образом смирится со своими чувствами.

"Но, Рики."

Сэнди окликнула его.

"Да?"

"Храбрость женщины исчезает после её первой любви. Так что обращайся с ней бережно, хорошо? Я не могу диктовать твои чувства, но..."

Разница в возрасте между ними была всего около шести или семи лет, но Сэнди давала советы, словно была мудрым старейшиной.

"Я понимаю, но разве не слишком говорить это перед человеком, о котором идёт речь?"

"Что не так с тем, чтобы сказать это? Мы не знаем, когда умрём."

"...Справедливо."

Это напомнило ему о том, когда он впервые увидел клан Сэнди два года назад. Его первоначальное впечатление об авантюристах тогда было таким, что они были одновременно замкнутыми, но в некотором роде открытыми и честными.

Эта противоречивая природа проистекала из основополагающей реальности: они никогда не знали, когда могли умереть.

Они были замкнутыми, потому что должны были остерегаться других, но открытыми и честными, потому что "следующего раза" могло не быть.

Возможно, признание Мари было в этом же духе. Вполне могло быть, что оно было вызвано страхом и тревогой, что это может быть её последний шанс, но это не означало, что её чувства были сфабрикованы или неискренни.

Чувства Мари были искренними. Рикардт знал это лучше, чем кто-либо. И именно поэтому, даже если он не мог принять её чувства, он не мог заставить себя растоптать их.

"Я не буду говорить, что сожалею. Но спасибо."

"...Да. Но знаешь."

"Хм?"

"Ты ведь не изменишь своего мнения об этом, верно?"

"О чём?"

"О том, что ты не веришь в любовь. Значит, ты не полюбишь и никакую другую женщину, верно?"

Рикардт внезапно почувствовал, что что-то серьёзно не так. По его спине пробежал холодок.

Но взгляд Мари оставался чистым. Что только делало это ещё страшнее.

"Э... д-да..."

"Я поверю тебе."

Было ли слово "поверю" на самом деле таким пугающим? Рикардт не мог избавиться от ощущения, что он попал в ситуацию, из которой не мог выбраться.

Будь то религия, любовь или любое другое верование, в акте веры было присуще безумие. Сладкий вкус лесных ягод всё ещё оставался у него во рту, но он больше не мог наслаждаться этим вкусом.

Не осознавая внутреннего смятения Рикардта, его друзья смотрели с удовлетворением. Он подумал, что они все, должно быть, сумасшедшие.

Может быть, дело было просто во времени, в котором они жили, или, может быть, просто в его друзьях, которые были такими, но они, казалось, верили, что пока что-то можно было заштопать иголкой и ниткой, этого было достаточно.

Рикардт закрыл глаза. Так же, как он не мог принять чувства Мари, он не мог сказать ей перестать любить его. Ему придётся терпеть это самому; что ещё он мог сделать?

В любом случае, он последовал за Сэнди в лес на окраине города.

После ходьбы по лесу около часа они могли слышать звук воды, журчащей поблизости. В конце концов, они прибыли в место, где стояла маленькая хижина.

Несколько авантюристов были разбросаны вокруг хижины. Некоторые из них выглядели знакомыми, хотя он не знал их имён. Это были люди, чьи лица он узнавал из-за частых посещений здания гильдии под холмом.

Некоторые из них касались краёв своих шляп или поднимали руку в непринуждённом приветствии. Рикардт кивнул в знак признательности.

Сэнди подошла к женщине с короткими чёрными волосами, которая сидела на корточках рядом с хижиной, и начала с ней разговаривать. Рикардт и его друзья стояли немного дальше, наблюдая.

Женщина, которая сидела на корточках, встала. Она была одета в чёрную одежду, которая не была тесной, но достаточно плотно прилегала, чтобы в некоторой степени обрисовать её фигуру. Её лицо наполовину было закрыто шарфом.

После краткого прослушивания Сэнди, женщина повернулась и пошла к Рикардту.

Указывая на Волку и Рикардта, она сказала:

"Только вы двое, следуйте за мной."

Женщина в чёрном повела Волку и Рикардта куда-то. Казалось, мастера гильдии не было в хижине.

Следуя за ней, звук журчащей воды становился громче. Вскоре они достигли чистого ручья глубоко в лесу.

Около ручья ждали три человека — двое стояли, а один сидел на маленьком складном стуле.

Они разожгли огонь и, казалось, готовили что-то, так как к тому месту, где стоял Рикардт, доносился вкусный аромат.

Женщина жестом руки как бы сказала им подойти ближе, и когда Рикардт и Волка приблизились, человек, который сидел, повернул голову, чтобы посмотреть на них. К их удивлению, это был Дункель.

"А? Что, это Дункель?"

"Хахаха, именно так. Не то чтобы я пытался обмануть вас намеренно. У нашей работы есть некоторые сходства с воровской гильдией, не так ли?"

Дункель засмеялся, говоря это. Мастер гильдии Беринген был не кто иной, как Дункель.

Рикардт принял это спокойно, хотя был немного удивлён. В отличие от него, глаза Волки были широко раскрыты от шока. В конце концов, он был тем, кто знал Дункеля дольше, чем Рикардт, и никогда бы не мог представить это.

"Сначала попробуйте это. Это деликатес."

Дункель зачерпнул немного бурлящего красного супа из котелка на поднос. Удивительно, но в нём были пресноводные раки, кукуруза и другие фрукты. Затем, используя кинжал, Дункель разрезал лимон пополам и выдавил его на оба подноса.

"Вот, смотрите. Вы едите это так."