В группе из десяти человек примерно двое будут храбрыми. Максимум трое.

Когда эти десять человек сражаются против другой группы, обычно те двое или трое храбрецов идут впереди, а остальные просто следуют за ними.

Если эти двое или трое храбрецов будут убиты, оставшиеся люди естественным образом разбегутся. Поэтому, когда сражаешься с десятью врагами, нет необходимости убивать всех десятерых.

Только двоих. Или троих. Если основную боевую силу можно нейтрализовать или отогнать, бой фактически выигран.

Когда умирает Старший Авантюрист, это огромный удар и бремя для гильдии. Это потому, что именно эти Старшие Авантюристы определяют репутацию и положение гильдии.

Однако, когда собираются сотня храбрых людей, один среди них будет Героем.

В ночь с исключительно яркой полной луной десять Старших Авантюристов погибли одновременно. И они были не единственными, так как многие погибли в дуэлях до этого.

Конечно, они были не из одной гильдии, но это было немалое число.

В результате попытка захватить Кайцские нагорья была естественным образом сорвана. Одним мальчиком-Героем.

Альянс гильдий, который с самого начала не особо доверял друг другу, распался, и каждая гильдия вышла из войны.

Теперь они оказались в ситуации, когда едва могли заботиться о своих собственных делах. Они связались с чем-то, что казалось заманчивым, только чтобы сильно обжечься и вынужденно отступить.

Но война не закончилась. Альянс гильдий, включая гильдию Хейген, пришёл только чтобы подобрать те крохи, что могли получить.

Настоящим врагом гильдии Беринген был кто-то другой. Это были гильдии вокруг Зигфрингера, во главе с Брабантом.

Причина, по которой руководство гильдии Беринген не оказало должной поддержки Кайцским нагорьям, была именно в этом.

У них был настоящий враг, с которым нужно было разобраться, поэтому они не могли позволить себе выделять силы для тех, кто пришёл просто поживиться объедками.

Однако они не могли полностью игнорировать их, поэтому это было источником разочарования — пока не появился мальчик-Герой.

И появление этого мальчика-Героя распространилось за пределы гильдии, достигнув даже простых людей.

История о том, как он усмирил печально известную Пятёрку Эрнбурга, его двенадцать дуэлей и его победа над десятью мечниками, жаждущими мести, передавались из уст в уста.

Как часто бывает со слухами, истории приукрашивались, иногда становились жуткими, иногда захватывающими.

В тавернах, на улицах, дети и взрослые, будь то бедные или богатые, знатные или простолюдины, от проституток до благородных дам, шептали имя мальчика-Героя. Рики. Рики. Рики...

В этом имени была сила. Услышать его, произнести его заставляло сердца биться от восхищения, отчаяния и восторга.

Конечно, люди верят в то, во что хотят верить, и многое было плодом их воображения. Поэтому истории были далеки от реальных событий и реальности человека, о котором шла речь.

Что же тогда было истинным чувством человека, стоящего за этим часто шептавшимся именем? И что было в его сердце?

Только он мог знать. И это было что-то, что ему приходилось нести в одиночку.

Порыв ветра заставил его красный плащ затрепетать. Фигура Рикардта, стоящего на краю обрыва, выглядела несколько неустойчиво.

Если бы он оступился или если бы кто-то толкнул его незащищённую спину, он мог бы упасть прямо вниз.

Но был ли он не осведомлён о таких опасностях или просто не заботился о них, Рикардт позволил своим волосам развеваться на ветру, глядя на пологий хребет вдалеке.

"Рики."

Знакомый голос раздался сзади. Когда Рикардт обернулся, он увидел Борибори.

"Вы с Мари поссорились?"

Рикардт не мог не улыбнуться. Возможно, Борибори спрашивал, потому что в последнее время между ними была некоторая напряжённость.

"Нет."

"Нет? Хм, не похоже на нет..."

Борибори нахмурил брови, положив руку на подбородок, погрузившись в довольно серьёзные размышления.

Рикардт нашёл его невинный вид милым и должен был подавить смех, но он не хотел подробно обсуждать вопросы между мужчинами и женщинами. Ну, может быть, он мог рассказать Борибори немного?

"Просто... мы не можем стать ближе, чем просто друзья. Я думаю, со временем всё будет хорошо. Это что-то, что вне моего контроля."

Глаза Борибори расширились.

"Стать ближе, чем друзья? Разве это вообще возможно?"

"Ну, я и сам не уверен."

"Значит, даже у Рики есть вещи, которых он не знает. Если у тебя что-то на уме, просто скажи мне. Я выслушаю."

Где-то по пути Борибори действительно вырос в довольно зрелого человека. Вероятно, это началось, когда он встретил Безымянного.

Рикардт и Борибори больше не находились в простых отношениях лидера и последователя. Теперь они были друзьями, которые поддерживали друг друга как равные.

"...Да, спасибо."

"Ты всё равно останешься друзьями с Мари, верно?"

"Я бы тоже этого хотел. Но это не то, что я могу заставить..."

"Я лучше пойду и дам ей знать."

"Что? Эй, эй. Эй!"

Борибори повернулся и побежал прочь решительной походкой. Даже когда Рикардт настойчиво окликнул его, Борибори не оглянулся.

Мари сидела возле сторожевой башни, болтая с Дельфи. Казалось, она либо получала совет, либо её утешали, поскольку Дельфи нежно гладила Мари по спине успокаивающим образом.

Борибори подбежал к Мари, указал в направлении Рикардта и начал что-то ей говорить.

Видя это, Рикардт почувствовал, как его лицо покраснело. Разговор с Борибори внезапно показался жизненно важной ошибкой. "Бори, ты предатель..."

Однако Мари не показала никаких изменений в выражении лица. Она просто взглянула на Рикардта с безучастным лицом, затем повернула взгляд к пологому хребту вдалеке.

Борибори прибежал обратно к Рикардту.

"Мари говорит, что понимает. Похоже, вы двое можете остаться друзьями."

"Эй... ты..."

"Что?"

"...Ничего..."

Расстраиваться из-за благих намерений Борибори ничего бы не дало. Рикардт просто решил, что больше не стоит рассказывать Борибори о таких вещах.

Глядя вниз с обрыва, он увидел, что шумная толпа исчезла, оставив лишь мусор, разбросанный тут и там по долине.

Это означало, что больше не на что было смотреть, и это означало, что битва за эту территорию закончилась.

Поскольку это было необитаемое и редко посещаемое место изначально, Кайцские нагорья вернулись к своей прежней тишине, как только битва закончилась.

С стратегической точки зрения, они хорошо обеспечили тыл, и теперь Рикардт задавался вопросом, была ли вообще необходимость продолжать удерживать это место.

Прошло четыре дня с тех пор, как были доставлены новости о победе, и Рикардт с друзьями ждали, пока кто-то прибудет из штаб-квартиры.

Этот человек прибыл сразу после полудня. Поднимаясь по Кайцским нагорьям, его ноги издавали мягкие хрустящие звуки на короткой траве. К удивлению Рикардта, это был кто-то, кого он знал.

"Сэнди?"

"Так, так, так, посмотрите на нашего маленького молодого господина, который так вырос! Заставляешь свою нуну бегать по поручениям?"

Сколько времени прошло, два года? Сэнди, игриво улыбающаяся с этой знакомой усмешкой, совсем не изменилась. Её каштановые волосы были плотно завязаны сзади, а слегка приподнятые глаза делали её поразительной красавицей.

От чистого счастья Рикардт слегка обнял её.

Но в момент расставания он почувствовал необычное напряжение. Обернувшись, он увидел Мари, опускающую голову, тяжело дышащую, как будто пытающуюся подавить свой гнев.

Осознав свою ошибку, Рикардт быстро объяснил.

"Это, эм, это Сэнди. Она та, кто привёл меня в Академию из Рейнфурта. Вот и всё. Просто кто-то, кого я знаю. Мой старший товарищ, правда, мой старший товарищ."

Рикардт даже не осознавал, что говорил так, как будто оправдывался. Мари, всё ещё глядя вниз, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

Заметив взаимодействие между Рикардтом и Мари, Сэнди сразу поняла и понимающе усмехнулась.

"Я же тебе говорила, не так ли? Что ты в итоге заставишь плакать много девушек."

Рикардт мог только застенчиво улыбнуться, не в силах опровергнуть её. Хотя... на самом деле это было не так много девушек...

Конечно, включая Дейзи, он заставил плакать двух девушек, но Рикардт полностью забыл о Дейзи.

Сэнди, с мудростью опытного старшего авантюриста, дала Мари совет, отражающий её годы опыта.

"Не показывай свои чувства так открыто. Если ты это сделаешь, это только заставит других девушек сильнее нацеливаться на него."

Однако, казалось, это было не время для советов. Мари бросила на Сэнди острый взгляд, её глаза сверкали той же яростью, которую она проявляла в бою, и резко ответила.

"Что это должно означать? Не притворяйся, будто знаешь меня."

"Хм... похоже, тебя недавно отвергли. Тебе нужно отпустить часть этой обиды. Просто грустно видеть кого-то такого красивого, как ты, в таком состоянии."

"Что? Хах!"

Мари была так ошеломлена, что осталась без слов. Когда дело доходило до словесной перепалки, Мари была ещё слишком молода, чтобы противостоять Сэнди.

Чувствуя приближающийся холодный пот, Рикардт поспешно попытался разрядить ситуацию, представив своих других друзей. Женская интуиция была страшнее самого острого лезвия.

"А, разве не следует сначала представиться? Это Борибори, вот здесь наш лидер клана, Волка, это Дельфи, и... это Мари."

Сэнди бросила на Мари взгляд, который был где-то между забавным и снисходительным, затем повернулась, чтобы поприветствовать остальных.

"Я Сэнди из клана 'Боевой Петух'. Я много слышала о тебе, Волка."

"Обо мне? Не о Рики?"

"Если ты руководишь кланом, в котором находится Рики, разве это не делает тебя знаменитым? А Борибори, ты гораздо милее, чем я ожидала. Я слышала, что ты любишь рубить людей."

"Э... вообще-то, мне это не нравится..."

Возможно, Борибори больше всех страдал от слухов. Люди практически видели в нём безумного убийцу.

"В любом случае, сейчас всё просто с ума сошло, абсолютно с ума сошло. Всякий раз, когда встречаются два авантюриста, всё, о чём они говорят, это ваш клан. А что с выпускниками прошлого года? Есть ещё этот парень по имени Айс... у мастера, кажется, возникают проблемы с их управлением, когда иметь дело с врагами уже достаточно сложно."

"Что значит 'проблемы с управлением'?"

Рикардт нашёл фразу 'проблемы с управлением' немного раздражающей.

"Пирог только такого размера, верно? Вероятно, трудно понять, как его разделить. Я слышала, что некоторые голоса в руководстве даже предлагают вообще перестать выдавать миссии. Но я не знаю деталей."

У каждой организации была своя внутренняя политика. Внутри организации могли образовываться фракции вокруг влияния и власти.

Эти фракции иногда приводили к взаимному развитию через конкуренцию, но в другое время они разъедали организацию изнутри.

Это была сложная проблема, но пока люди жили в обществах, это было неизбежно. Во всех культурах и эпохах это была проблема, которая всегда возникала.

Фракционные конфликты существовали тысячу лет назад, и они всё ещё будут существовать через тысячу лет. Суть проблемы заключалась в том, как распределить ограниченные ресурсы и власть.

Гильдия авантюристов Берингена не была исключением из этой проблемы. В гильдии Берингена были устоявшиеся кланы и Старшие Авантюристы с влиянием, и теперь внезапно Рикардт и клан Виола стремительно поднимались.

Во время войны их способности отчаянно требовались, поэтому их использовали. Но теперь, когда ситуация немного успокоилась, вопрос о том, какой награды они заслуживают, стал проблемой.

Если им дадут слишком мало, они будут недовольны, но если им дадут слишком много, существующие фракции получат меньшую долю.

Было бы идеально, если бы награды могли распределяться справедливо на основе заслуг, но мир не работает так просто.

Было две вещи в этом мире, которые заставляли людей терять рассудок: власть и деньги. Когда эти двое вступали в игру, разум вылетал в окно.

Не редкость, когда возникали ситуации, в которых все становились и пострадавшими жертвами, и жестокими преступниками, сводя друг друга с ума.

Короли убивали собственных детей, принцы восставали против своих отцов. Когда речь шла о власти и деньгах, даже семейные узы могли быть забыты — такова была человеческая природа.

"Итак?"

Рикардт спросил, чувствуя что-то тревожное.

"Оставь это место свинье, и мастер хочет вас видеть. Вот сообщение, которое я пришла доставить."

"Свинья", о которой говорила Сэнди, был Рейнхардт, лидер клана Видовмейкеров. Возможно, его простодушный образ жизни был самым мудрым из всех.

"Какова ситуация на вашей стороне? Ты не рассказал много в прошлый раз, когда я приходил", — спросил Волка.

"Сначала они планировали разделить территорию на три части, но этот парень Айс оказался гораздо более впечатляющим, чем ожидалось. Поэтому затем они подумали о разделении её на две части, и поскольку здесь тоже, кажется, всё под контролем, кажется, мышление сместилось в сторону того, чтобы, может быть, просто позволить Рики прийти, и они возьмут всё. По крайней мере, так мне кажется. Я точно не знаю, о чём думает штаб-квартира."

"...Это нехорошо."

Услышав объяснение Сэнди, Рикардт пробормотал себе под нос.

"Хм?"

"Так войну не ведут. Нужно установить чёткую цель и чисто завершить её, как только цель достигнута. Если ты продолжаешь думать: 'Может быть, мы могли бы взять немного больше', или 'Может быть, этого недостаточно', и затягиваешь дело, ты в итоге теряешь всё."

Рикардт в своей прошлой жизни видел, как многие операции разваливались именно из-за такой половинчатой стратегии. Всякий раз, когда что-то шло не так, именно такое самодовольное мышление командира было корнем проблемы.

"Мне это тоже не нравится, но что мы можем сделать? Это не наше решение. Гильдии никогда не являются чем-то, на что можно положиться. Они всегда подводят тебя, если ты ожидаешь слишком многого. Единственное, на что ты действительно можешь рассчитывать, это твой клан. Так все живут и думают. Но опять же, Рики, твой случай один из неких, так что даже я не могу сказать наверняка, как всё обернётся."

"..."

Зная, что спорить с Сэнди об этом бесполезно, Рикардт придержал язык.

Если оглянуться на историю, было много случаев, когда достижение слишком большого успеха создавало свои собственные проблемы. Для тех, кто находился наверху, наличие некомпетентных подчинённых было проблемой, но чрезмерно способные тоже могли быть столь же проблематичными.

Рикардт никогда не встречался с мастером гильдии, поэтому он не знал, что это за человек, и не мог предсказать, как могут развернуться события.

Однако у него была одна маленькая мера уверенности. Он сказал ему обратиться, если столкнётся с какими-либо проблемами, так что если дела пойдут плохо, он всегда может это сделать, верно? (Примечание переводчика: Здесь "Он" относится к Хеллауману, Чемпиону Императора)

В любом случае, пообедав с Сэнди и сказав Рейнхардту, что они уходят, они все вместе отправились из Кайцских нагорий.

Их пунктом назначения был Зигфрингер, место, где Рикардт, Борибори и Безымянный действовали прошлой зимой.