Группа людей спустилась с возвышенностей. Среди них мальчик в красном плаще привлёк внимание Грамшвица. У него было молодое лицо, наполненное юношеской невинностью, с светлыми волосами.

Для своего возраста он был высоким и имел хорошо сложенное телосложение, хотя было ясно, что его рост ещё не полностью завершён, и его фигура не полностью созрела.

Когда появился Рикардт, шепот в толпе утих. Главное событие дня должно было вот-вот начаться.

Была одна дуэль в день, иногда даже две. Сегодня исполнилась двенадцатая дуэль с тех пор, как бои начались неделю назад.

Шестнадцать человек погибли до сих пор, потому что Рикардт сражался без учёта количества противников.

Результаты говорили сами за себя. Несмотря на свой юный возраст, он доказывал, что достоин места среди Девяти Мечей Империи.

Что было ещё более удивительным, так это то, что он сражался в этих дуэлях публично. Большинство воинов предпочитали частные дуэли с минимальным количеством свидетелей, чтобы избежать раскрытия своих секретных техник или риска анализа их мастерства фехтования.

Был ли он высокомерным или просто бесстрашным? Они скоро узнают.

Рикардт снял свой плащ и передал его стоящей рядом молодой женщине-мечнику. Неся только один меч, он ступил на дуэльную площадку, где его противник, обнажённый до пояса и вооружённый круглым щитом и мечом, ждал его.

Члены Гильдии Беринген и союзной фракции организовали дуэльную зону и не допускали приближения людей.

Под тёплыми солнечными лучами обнажённый до пояса мужчина вращал плечами, делая преувеличенные глубокие вдохи. Затем он издал боевой клич.

— Хап! Хап! А-я! А-я! А-я-я!

Казалось, что он пытался выпустить как можно больше напряжения для этого смертельного боя. Между тем Рикардт не показывал особой реакции — ни излишней уверенности, ни особой напряжённости. Он просто вытащил свой меч спокойным образом.

Противник Рикардта широко расставил руки, размахивая мечом и щитом, и громко закричал.

— Я Ришлен, Вырыватель Сердец из Муэрхайма! Сегодня я побью тебя и займу своё место среди Девяти Мечей Империи!

Хотя он кричал грубым голосом, его нервозность всё ещё была очевидна. Рикардт вытащил свой меч и небрежно бросил пустые ножны назад к своим союзникам, затем ответил.

— Клан Виола, Рики.

С завершением представлений дуэль началась. Толпа наблюдала, затаив дыхание.

Те, кто уже видел несколько дуэлей, не испытывали особых ожиданий относительно исхода. Они просто были любопытны, чтобы увидеть, какие новые техники Рикардт может продемонстрировать на этот раз.

Ришлен осторожно приблизился, используя свой щит впереди, как будто он охотился на дикого зверя. Его шаги были нерешительными, почти шаркающими, его ноги едва отрывались от земли, чтобы быть готовым отреагировать в любой момент.

Рикардт стоял неподвижно, позволяя своему мечу свободно висеть сбоку. Ришлен, казалось, испугавшись без причины, быстро отступил, затем возобновил свой осторожный подход. Он повторил это пять раз.

— Хуфф! Хуфф! Хуфф!

Они не обменялись ни одним ударом, но Ришлен уже потел и тяжело дышал, его напряжение было очевидным.

Как только Рикардт слегка наклонил голову, словно от скуки, Ришлен воспользовался этой возможностью, яростно атакуя со щитом вверх, решительно настроенный не упустить этот единственный момент.

Однако Рикардт плавно уклонился в сторону. Несмотря на своё напряжение, Ришлен адаптировался с удивительной ловкостью, размахивая своим щитом в сторону новой позиции Рикардта и нанося удар мечом.

Вжух! Свист!

Рикардт просто расширил разрыв, слегка отклонившись назад, чтобы избежать атак. Ришлен быстро снова отступил, держа щит перед собой.

Затем, внезапно, удар боли поразил голову Ришлена, и он потерял сознание. Рикардт ударил его ногой в голову.

Зрение Ришлена было затуманено его собственным щитом, позволяя Рикардту нанести высокий удар ногой из его слепой зоны.

С глухим стуком Ришлен упал на землю, его голова ударилась о грязь. Он был полностью нокаутирован одним ударом, его тело безжизненное и неподвижное.

Рикардт стоял над ним, спокойно глядя вниз, затем повернулся и просто ушёл. Он даже не взмахнул своим мечом. Он направился вверх по тропе к сторожевой башне вместе с членами Гильдии Беринген.

С завершением дуэли платные зрители начали высказывать свои жалобы.

— И это всё?

— В следующий раз пришлите настоящего противника!

— Вы берёте с нас три серебряные монеты за такую ерунду?

— Ну, раз уж мы здесь, почему бы вам хотя бы не казнить проигравшего или не повесить его или что-то в этом роде!

Но авантюристы Гильдейского Альянса игнорировали жалобы толпы и начали выпроваживать их.

— Эй, послушайте меня!

— Нет, нет, это смешно. Честно говоря, это уже слишком!

— Все! Дуэль окончена! Все выходят! Убирайтесь!

Словно пастушьи овцы, авантюристы гнали обычных людей с возвышенностей. Разочарованные зрители ворчали, уходя, бормоча, что их обманули или что Хайген и другие гильдии были жалкими.

Ришлен в конце концов пришёл в сознание, но не мог стоять самостоятельно и должен был поддерживаться своими товарищами.

Грамшвиц наблюдал за всей сценой в молчании, когда Вольфганг снова приблизился к нему.

— Что ты думаешь?

— ...Ещё слишком рано быть уверенным, но у него нет привычек или предсказуемых шаблонов. Нет и ограничений. Нет признаков формального обучения от кого-либо. Честно говоря, трудно поверить. Достичь такого уровня в его возрасте...

Это было замечательное понимание. Даже после наблюдения за боем, который был почти комически односторонним, Грамшвиц смог понять суть ситуации.

— Хммм...

Вольфганг мрачно кивнул, признавая оценку Грамшвица.

— Все способные бойцы, которые вступили в дуэли, умерли три дня назад. Только такие парни, как этот, остались сейчас. Остальные умелые просто не заботятся о дуэлях. Итак, что ты хочешь делать? Если ты готов, мы можем организовать дуэль для тебя уже завтра.

Другими словами, единственными сильными бойцами, оставшимися, были те, кто стремился убить Рикардта исключительно из мести, а не ради славы. Они были готовы использовать любые необходимые средства.

Поступая так, они могли бы восстановить свою запятнанную честь, решить личные обиды или получить преимущество в войне. Каждая цель человека наконец сходилась в единую.

После момента размышления Грамшвиц спросил, наполовину соглашаясь.

— Каков план?

— Следуй за мной.

Грамшвиц последовал за Вольфгангом, Мастером Клана Гильдии Хайген, в уединённое место.

Рикардт пристально наблюдал за ними сверху. Местоположение самой сторожевой башни служило также наблюдательным постом, позволяя ему видеть всю окружающую территорию.

Хотя люди были так плотно упакованы, что было трудно отличить одного человека от другого, почти сверхъестественный глаз Рикардта для деталей делал для него лёгким различать между сбродом и теми, кто излучал тревожную ауру.

Рикардт тоже знал. Все достойные противники, которых стоило убить в дуэли, уже умерли около трёх дней назад, и оставшиеся умелые, несомненно, что-то замышляли.

Что именно они замышляли, потребовало бы некоторых размышлений, но одно было ясно.

Настоящие бойцы, те, кто был готов умереть, собирались сделать свой ход.

Рикардт инстинктивно чувствовал, что если он собирается защищать эту сторожевую башню до конца, ему нужно остановить этих парней.

И Рикардт также знал, что люди с необычайной решимостью были сложнее, чем те, кто владел просто мастерством меча.

Чтобы встретиться с такими людьми, дело было не в технике или навыках. Ему тоже нужно было иметь подобную решимость.

Но что Рикардт держал в своём сердце в этот момент? В отличие от своей прошлой жизни, не было горящей обиды или гнева, направленных на мир, не было горького самоненавидения.

Верность гильдии? Так же, как у других её не было, Рикардт не чувствовал особой верности. Только слова Волки остались где-то в его сознании.

«Я собираюсь очистить немного пустой земли и создать наше собственное имение. Я буду жить там с Дельфи. Пока мы не состаримся и не будем готовы умереть».

Да, когда-нибудь и я тоже...

Хотя и неопределённо, у Рикардта тоже была скромная мечта. В его сознании он видел улыбающихся старых друзей. Ради этого видения он был готов рисковать своей жизнью.

Месть и мечты. Здесь, на высотах Кайца, эти две вещи пересекались. Даже если для некоторых это было просто зрелище.

Кто был прав, а кто нет? Кто был справедлив, а кто был неправ? Не было необходимости обдумывать такие вещи.

Потому что никто в этом мире не был без своей собственной истории, и особенно в смерти мечника не было места для оправданий.

Так что не было необходимости становиться сентиментальным. Даже если бы он проиграл и умер, он решил не держать обиды, не сожалеть. Если что, это была решимость Рикардта.