Под тёплыми солнечными лучами район возле возвышенностей Кайца кишел людьми, словно там проходил весенний фестиваль.

У дороги стояла гостиница с водяным колесом, которое вращалось потоком долинного ручья. Поскольку она не могла вместить всех, многие люди разбили снаружи палатки для проживания.

Причина, по которой здесь собралось так много людей, заключалась в том, чтобы посмотреть на бои.

В эпоху, когда даже публичные казни преступников рассматривались как зрелище, никто не хотел пропустить редкое зрелище дуэли между искусными бойцами.

Когда люди собирались, торговцы, чувствовавшие запах денег, естественно следовали за ними, и, как снежный ком, катящийся с холма, ещё больше людей продолжало стекаться в этот район.

В одном месте, которое можно было принять за фестивальную площадку, кто-то, видимо, привёл козу, освежевал её и жарил целиком на барбекю. Большая толпа собралась вокруг, слушая чью-то историю.

Запах жареного мяса заставлял их рты наполняться слюной, а громкая история, которая рассказывалась, была не менее соблазнительной.

— Я видел это! Правда видел! Это правда! Я был там в тот день! Когда Красный Плащ в одиночку убил десятки человек, это было похоже на появление демона!

Рассказчик говорил с убеждением. Его убедительность была настолько сильной, что ему, возможно, было бы лучше сменить профессию на это, вместо того чтобы быть авантюристом.

Некоторые люди внимательно слушали его слова, в то время как другие наполовину отвергали их, посмеиваясь. Демон? Какой ещё демон?

— Как выглядел этот демон?

Кто-то спросил.

— Красный Плащ не такой уж высокий, но его тень, клянусь — она выросла такой же большой, как та гора там! Если это не демон, то что это?!

В зависимости от угла и интенсивности света тени могут растягиваться и казаться большими. Легко воспринимать вещи таким образом, если человек напуган и застигнут врасплох.

Особенно для людей без научных знаний или формального образования такое зрелище могло казаться только сверхъестественным.

— В любом случае, как умер Эберштейн? Я имею в виду Второй Меч клана Трёх Мечей. Расскажи нам об этом подробнее.

Спросил другой человек, явно не интересующийся разговорами о демонах и тому подобном.

Однако рассказчик не видел этого чётко из-за темноты и не мог многое сказать по этому поводу.

Но, чувствуя некое обязательство перед любопытными взглядами окружающих его людей, он начал бессвязно говорить.

— Я думал, что это просто дуэль между ними двумя, но кто-то ещё вмешался посередине. И они, кажется, бросили что-то не туда и попали в своего союзника. Так что, ну, Красный Плащ в итоге убил их обоих. Эти Три Меча или как их там зовут, были всего лишь трусами. Я тоже был шокирован, понимаете? Я был такой: «А? Это действительно происходит?» Я совсем запутался. И в этой неразберихе нас оттеснили назад, и все наши запасы сгорели! Так что мы проиграли в тот день только из-за этих ублюдков из клана Трёх Мечей.

Была одна вещь, в которой рассказчик ошибся. Это был не ошибочный бросок, который попал в своего союзника; это был Рикардт, который поймал брошенный кинжал в воздухе и немедленно метнул его в Эберштейна.

Однако он был на некотором расстоянии в то время, и было темно, так что он мог увидеть это так. Он не лгал намеренно — просто преувеличивал и интерпретировал вещи по-своему.

Проблема заключалась в том, что таким людям, как он, было всё равно, выиграет Гильдия или проиграет. Почему? Потому что это не влияло на них лично. И, удивительно, именно так они и думали.

Рассказчик был не более чем авантюристом низкого ранга, который не получил бы ничего, если бы Гильдия преуспела, и не понёс бы потерь, если бы она потерпела неудачу.

У него не было намерения рисковать своей жизнью в бою, и если бы казалось, что они собираются проиграть, он бы просто сбежал.

С другой стороны, те, для кого подъём или падение Гильдии имели значение, были как минимум авантюристами среднего уровня или выше.

Более того, были люди, для которых репутация и слава были средством к существованию. Для известных кланов, если бы распространились слухи, что они трусы или некомпетентны, это могло бы быть фатальным.

Это не только повлияло бы на их способность зарабатывать на жизнь, но иногда гордость, нечто более важное, чем простое пропитание, не позволяла этого.

— Это не может быть правдой.

Кто-то резко опроверг слова рассказчика. Одетый в плащ, было трудно различить его точную внешность, но выпуклость на его талии свидетельствовала о том, что он был вооружён мечом.

— Э, а? Ты тоже был там в тот день?

— Нет. Я просто знаю. И позволь мне предупредить тебя. Мне всё равно, какую чушь ты несёшь, но тебе лучше следить за тем, что ты говоришь о клане. Если только ты не хочешь, чтобы тебе отрезали язык.

Убийственный блеск мелькнул в его глазах из-под тени капюшона. Рассказчик, ошеломлённый, замолчал.

Естественно, взгляды людей обратились к человеку в плаще, но он быстро покинул место и вскоре исчез в толпе.

Запах жареной козы постепенно перекрывался другими запахами и становился слабее, когда он достиг тропы, ведущей к возвышенностям.

Однако эта тропа была перекрыта импровизированным забором, с людьми, выстроившимися в длинную очередь.

— Следующая дуэль состоится до того, как солнце зайдёт за хребет! Если вы хотите войти, сделайте это сейчас!

Человек кричал через воронкообразный мегафон, его голос эхом разносился, как у городского глашатая.

Конечно, вход был не бесплатным; они должны были заплатить. И плата за вход с каждым днём становилась всё дороже.

Те, у кого не было денег, поднимались на гору с противоположной стороны, чтобы наблюдать издалека. Даже сейчас люди, которые поднялись рано, заглядывали сверху.

Видя это, было ясно, что Гильдия не менее бесстыдна. Они пытались вести войну или устраивать шоу?

Но в этой организации был неизбежный аспект, поскольку она позволяла отфильтровать сброд, подобный прежнему рассказчику, и сохранить контроль над сценой. К тому же, это был хороший способ заработать немного дополнительных денег.

Человек в плаще и капюшоне проигнорировал длинную очередь и направился прямо к ограждению. Люди, естественно, наблюдали за ним, но его необычная аура не давала никому попытаться остановить его.

Человек, охраняющий ограждение, заметил его и спросил.

— Ты с кланом?

— Клан Трёх Мечей. Первый Меч, Грамшвиц.

— Хм. Но дуэли идут по порядку, так что тебе просто придётся подождать и посмотреть.

Авантюрист, охраняющий ограждение, пропустил его, не взимая платы за вход. Тем, чьи навыки были подтверждены, особенно тем, кто затаил обиду на Красный Плащ, разрешалось входить свободно.

Пройдя через ограждение и пройдя некоторое время, он мог видеть верхушку сторожевой башни над возвышенностями. Область вокруг него всё ещё несла много ожогов от недавних сражений.

Авантюристы собирались группами с людьми, которых они знали, разбросанными тут и там, в то время как богатые зрители, заплатившие за вход, уже расстелили коврики и заняли лучшие места. Это были друзья или пары.

Грамшвиц огляделся и заметил, что было несколько человек, таких же, как он, которые пришли в одиночку. Их серьёзные, бесстрастные лица и интенсивная атмосфера делали их опасными даже издалека.

Люди, казалось, делились на три основные категории: те, кто пришёл просто посмотреть на зрелище, те, кто пришёл убить Красный Плащ и сделать себе имя, и, наконец, те, кто пришёл исключительно для того, чтобы убить Красный Плащ, причём слава была второстепенной заботой.

Общим элементом среди всех них было то, что Война Гильдий имела мало значения, и их интерес был сосредоточен исключительно на Красном Плаще.

Слух о том, что Красный Плащ убил одного из Девяти Мечей Империи, уже широко распространился.

Изначально мнения разделились. Был ли слух правдивым или ложным? Если это правда, было ли это просто удачей, или это было преувеличено?

Но с течением времени люди начали говорить, что он не только действительно убил одного из Девяти Мечей Империи, но и что он даже может быть достоин занять одну из этих уважаемых позиций сам.

Красный Плащ, Рики. Его имя набирало вес с каждым днём. Более того, его теперь провозглашали величайшим гением всех времён. Гений, который в возрасте двенадцати лет убил одного из Девяти Мечей Империи и занял эту позицию.

Для случайного слушателя это звучало невероятно. Однако он доказывал это не один раз, а многократно в течение последних нескольких дней. Сегодня исполнилась неделя с тех пор, как произошла первая битва.

— Коготь Ястреба Грамшвиц? Это ты?

Кто-то окликнул его сзади. Когда Грамшвиц обернулся, он увидел мужчину средних лет с короткими волосами и коричневой бородой, в сопровождении трёх или четырёх других.

— Так это ты. Я Вольфганг, Мастер Клана Гильдии Хайген. Ты здесь ради мести?

Мастер Клана был тем, кто управлял несколькими кланами под руководством Мастера Гильдии, как Лоренц, которого Рикардт ранее убил.

В клане Трёх Мечей было всего три члена, все они были братьями: Первый Меч, Коготь Ястреба Грамшвиц, Второй Меч, Крыло Ястреба Эберштейн и Третий Меч, Скрытый Клинок Элрих.

Их уникальная техника заключалась в том, что два старших брата привлекали внимание, в то время как младший добивал противника с помощью метательных кинжалов. Этот метод был почти как тайное искусство, известное только им.

Их тактика была настолько умной и изысканной, что никто, кто сталкивался с ней, никогда не выживал. Из-за этого техника была малоизвестна, и они имели репутацию всегда успешно выполняющих свои задания.

Однако, с двумя братьями, убитыми за одну ночь, остался только старший. С этим клан по существу был распущен.

— ……

— Если месть — твоя цель, присоединяйся к нам. У тебя не будет шанса в дуэли. Красный Плащ — настоящая сделка. Посмотри на него позже и подумай об этом.

С этими словами Вольфганг отошёл. Грамшвиц остался молчаливым.

По мере того как время шло, солнце достигло своего пика, а затем медленно начало опускаться, приближаясь к горному хребту.