Багровый закат выглядел так, словно был окрашен кровью или объят пламенем. Под этим закатом более сотни пар глаз наблюдали за поединком, каждая со своими мыслями.

Некоторые были наполнены поддержкой, некоторые — предвкушением, некоторые — безграничным любопытством, а некоторые...

В глазах Марии был виден лишь силуэт Рикардта. Мальчик, вышедший на поединок, не дрожал. Скорее, чем храбрость, казалось, что у него не было привязанности к жизни. Странно, но именно такое впечатление он производил.

Противники поднялись на возвышенность, чтобы лучше видеть поединок. Они были разбросаны тут и там, но были настолько близко, что было почти тревожно видеть, как они приближаются без колебаний.

Несмотря на это, мальчик был совершенно невозмутим, как будто не имело значения, придёт ли на него сотня или тысяча человек.

Между Рикардтом и его противником, Эберштейном, было красное солнце, медленно опускающееся за далёкий хребет.

Из-за этого у Рикардта и его противника одна сторона тела была окрашена в красный цвет, а другая оставалась в тени.

Кто сделает первый ход? В смертельном поединке это всегда было самым решающим.

Только потому, что кто-то был искусен, не означало, что бой продлится долго. На самом деле, чаще всего всё заканчивалось в мгновение ока.

Во многих случаях всё заканчивалось первым ударом. Даже если одна сторона побеждала, она всё равно могла получить серьёзные ранения. Такова была природа фехтования.

Поэтому те, кто участвовал в смертельных поединках, должны были вложить все свои навыки, всю свою жизнь на кончик своего меча. Иногда даже саму свою смерть.

Красное солнце опускалось всё ниже и ниже. Наблюдатели начали беспокоиться, что может стать слишком темно, прежде чем что-то произойдёт.

Когда мир медленно, постепенно темнел, был мимолётный момент, когда стало заметно темнее, чем раньше.

В тот миг Эберштейн сделал быстрый шаг вперёд. Это было лёгкое и проворное движение.

Но его меч не был бы взмахнут до этого шага. Так было со всеми приёмами фехтования. В противном случае сила меча была бы уменьшена.

Поэтому Рикардт наблюдал за глазами своего противника и одновременно видел всё в целом, слегка смещаясь вправо ещё до того, как нога противника полностью коснулась земли.

Но в тот чрезвычайно краткий момент Рикардт почувствовал, что что-то не так с дистанцией. Другими словами, атаке противника не хватало искренности.

Когда нога противника снова коснулась земли, кто-то внезапно выпрыгнул из-за камня справа. Так вот на что они рассчитывали.

Нога противника ударила о землю. Затем, вместо того чтобы столкнуться друг с другом, два меча разрезали пустой воздух.

Вжух! Свист!

— Рики!

— Т-там!

Люди были ошеломлены. Притворяясь, что это поединок один на один, на самом деле они стремились устроить засаду.

Человек, который внезапно появился, бросился на Рикардта. Рикардт быстро повернулся к нему лицом. Но сама атака была уловкой.

Нападавший из засады не приблизился к Рикардту полностью; вместо этого он быстро обошёл его кругом, метнув метательные ножи обеими руками в быстрой последовательности — вжух, вжух, вжух.

Ножи были наполнены маной. Они выглядели так, словно могли пробить даже железную пластину. Несомненно, с такой тактикой он, должно быть, заработал немалую репутацию в регионе.

Более ужасающей частью, однако, было то, что первый нож предназначался для того, чтобы заставить Рикардта уклониться, второй — чтобы заблокировать его путь к бегству, а третий был настоящей угрозой. Какая точность!

И действительно, Рикардту удалось избежать первых двух ножей, но он не смог уклониться от третьего.

Верхняя часть тела Рикардта резко скрутилась, прогнувшись назад. На расстоянии любой наблюдающий подумал бы, что в него попал нож.

— Рики!

Крики его друзей наполнили воздух. Однако ближе всех к Рикардту в тот момент был Эберштейн. Он быстро приблизился к Рикардту, чтобы добить его.

Но что это? Внезапно перед его глазами появился кончик кинжала. Рикардт поймал третий нож и бросил его обратно в него. Подождите, это вообще возможно? Ни за что!

Эберштейн почувствовал, как на мгновение время замедлилось. Но поскольку он лучше всех знал, что уклониться невозможно, всё, что он мог сделать, это испытать продолжительную агонию страха и отчаяния перед лицом смерти.

Тук!

Кинжал пронзил прямо в центр лба Эберштейна. Лезвие полностью погрузилось, оставив видимой только рукоять, проникнув глубоко в его мозг. Сила, стоявшая за кинжалом, заставила его голову резко откинуться назад.

В тот момент тот, кто держал кинжал и собирался присоединиться, чтобы убить Рикардта, заколебался, сбитый с толку неожиданным поворотом событий. В его поле зрения плащ Рикардта крутился как волчок из-за его быстрого движения.

Красный плащ резко распахнулся, и из-за него высунулся кончик меча, направленный на него.

— Урх!

В ситуации, которую он не предвидел даже в своих снах, его шаги споткнулись, и он пошатнулся, как будто собирался упасть назад. В конце концов, всё, что он мог сделать, это выбросить руки вперёд в тщетной попытке блокировать.

Меч Рикардта пронзил его ладонь и продолжил движение вперёд, точно пронзив его горло.

— Гух!

Не утруждая себя подтверждением смерти мужчины, Рикардт немедленно вытащил свой меч, махнув им в воздухе, чтобы стряхнуть кровь.

Затем одной рукой он отбросил назад свой слегка растрёпанный плащ, оглядываясь влево и вправо, как бы проверяя, осмелится ли кто-то ещё атаковать.

На земле лежали два распростёртых трупа, и, несмотря на неожиданную засаду, Рикардт убил обоих умелых противников без намёка на колебания. Он даже не побеспокоился похвастаться своей победой.

Как враги, так и союзники не могли не восхищаться им. Даже хорошо отрепетированный трюк не мог бы выглядеть настолько безупречно. Это действительно было вершиной мастерства.

— Вау...

Даже друзья Рикардта, которые бросились ему на помощь, остановились на своих местах, глядя с пустым взглядом. Что только что произошло?

Но была и другая проблема, и это был Рейнхардт, лидер клана Вдовотворцев.

— Эти трусливые грёбаные ублюдки!

Возмущённый трусливой засадой, устроенной во время того, что должно было быть священным поединком, он тащил свою массивную дубину по земле, спускаясь по склону.

Хотя земля на самом деле не тряслась, его огромный рост и то, как он топал вниз, заставляли ощущать, будто это происходило.

— Эй, грязные ублюдки! Вы называете себя мужчинами!? Вам не стыдно!? А!? На что вы смотрите, сукины дети!

Солнце уже село, и вокруг было сумрачно, но его голос был настолько громким, что его присутствие было невозможно игнорировать. И когда их лидер выступил вперёд, его подчинённые последовали за ним вниз группой.

Рикардт на мгновение был ошеломлён. Подождите, это неправильно. Кто будет охранять сторожевую башню?

В этот момент несколько человек начали бросаться на Рикардта. Это были те, кто лелеял глупую мечту, что если они убьют его, то смогут занять вакантную позицию среди Девяти Мечей Империи.

Но поскольку каждый из них имел эту мысль, они не были союзниками — они были конкурентами.

— Убирайся с дороги! Прочь!

— Я первый!

Рикардт быстро ещё раз осмотрел окрестности, а затем бросился вперёд, чтобы встретить их. Он двигался по окраинам, размахивая мечом под слабым светом сумерек.

Вжух!

Раздался звук рассечения воздуха, когда меч Рикардта столкнулся с оружием противника. Оружие его противника рассекло пустое пространство, в то время как меч Рикардта разрезал сухожилия под подмышкой противника.

Рука противника не оторвалась полностью, но безвольно повисла.

— Аааарх!

В этот момент враги, в отчаянном безумии, начали бездумно бросаться в атаку и вскоре запутались друг с другом.

В этот момент Рейнхардт, который гремел вниз по холму, взмахнул своей массивной дубиной и разбил одного из врагов на куски.

— Вы бесстыдные ублюдки!

Бум!

С непреодолимым весом он сокрушил и броню, и оружие противника. Убив одного врага, он размахивал своей дубиной влево и вправо с грохочущей силой.

Для постороннего это выглядело так, будто он просто размахивал вслепую, но его удары были настолько мощными, что никто из врагов не осмеливался приблизиться.

В этот момент подчинённые Рейнхардта бросились на отступающих врагов.

— Вы грёбаные ублюдки!

— Проваливайте, если не хотите, чтобы ваши жёны стали вдовами!

— Да здравствуют Вдовотворцы!

Члены гильдии Беринген значительно уступали по численности своим врагам, но из-за хаотической ситуации и тусклого вечернего света было невозможно понять, что происходит.

Среди сотни или около того врагов некоторые атаковали Рикардта, некоторые убегали от клана Вдовотворцев, а другие стояли в стороне, просто наблюдая издалека.

Самым возмутительным зрелищем были те, кто грабил снаряжение с трупов своих павших союзников. Возможно, им было всё равно, кто победит или проиграет в этой войне гильдий, и они просто хотели быстро заработать.

Это был полный хаос, где каждый делал то, что ему заблагорассудится. Это была не столько битва, сколько потасовка между людьми, размахивающими клинками.

Посреди этого несколько сообразительных врагов попытались воспользоваться хаосом, чтобы захватить сторожевую башню.

Несмотря на трудность различить что-либо в этой неразберихе, Рикардт точно уловил их движения.

Враги, бросающиеся на него, настолько запутались друг с другом, что не могли должным образом атаковать его, поэтому ему не нужно было о них беспокоиться.