Не стоит судить людей только по внешности, но иногда трудно думать иначе.

Рейнхардт, лидер клана Вдовотворцев, выглядел как бандит, кто бы на него ни смотрел. Манера его речи и поведение тоже соответствовали образу бандита.

— Эй! Мы можем умереть завтра, так что просто пей!

Дюжий мужчина с густой бородой развалился на полу внутри оборонительной башни, говоря грубым тоном. Ростом он был около двух метров, а его оголённый живот напоминал маленький холм, выпирающий сквозь одежду.

Массивная деревянная дубина, примерно с человеческий рост, прислонённая к стене, производила сильное впечатление. Учитывая её вес, нельзя было не задаться вопросом, возможно ли вообще использовать её как оружие.

И всё же дубина была покрыта засохшей кровью, кусочками плоти и прядями волос.

— Нет, забудь о выпивке! Я тебе говорю, там внизу сейчас собралось около сотни врагов!

Волка крикнул, явно раздражённый.

— Мы знаем, идиот! И что? Ты предлагаешь бросить это место и бежать? Но приказы, которые я получил, были защищать это место, не так ли? Так что если придёт сотня или тысяча, мы защищаем его, какая разница!

С этими словами Рейнхардт залпом выпил ещё одну чашу с алкоголем. Он осушил её одним глотком, после чего издал громкий отрыжку. Она была достаточно сильной, чтобы поднять ветерок.

— Буууууурп! Ик!

— Фу, мерзость!

Дельфи отвернулась, скривившись. Рикардт, Борибори, Мария и Волка сделали то же самое.

Они непрерывно обмахивались руками, но это не помогало. Отвратительное зловоние, исходящее из глубины его желудка, было невыносимым.

Волка выругался про себя. Нет, ругательство сорвалось с его губ прежде, чем он смог его сдержать.

— Чёрт возьми.

Однако Рейнхардт, казалось, не обращал на это внимания. Вместо этого он ухмыльнулся ртом, достаточно большим, чтобы проглотить человека целиком. Он, похоже, был доволен, видя, как молодые страдают от его отрыжки.

— Хехехе, мои маленькие симпатяжки, уходите, если хотите. Я не буду заставлять вас оставаться. Но мои братья и я, если не получим других приказов, мы готовы умереть здесь.

Было ли это чувство ответственности? Верность? Даже благородное рыцарство не было таким экстремальным. Любой мог видеть, что отступление было правильным выбором перед лицом очевидного поражения.

Но причина его упрямства, казалось, совпадала с оценкой Дельфи. Он был просто... тупым.

Рейнхардт не рассматривал ничего другого. Приказы пришли сверху, он согласился их выполнять, и так он и сделает. Вот и всё.

В отличие от Волки, Рикардт считал, что руководство гильдии приняло отличное решение, разместив здесь Рейнхардта.

В армии у каждого командира был свой отличительный темперамент и личность. Некоторые были пригодны для наступления, в то время как другие лучше подходили для обороны.

Конечно, были и те, кто преуспевал в обоих случаях, но, не считая таланта, такие характеристики действительно существовали.

Среди них командиры, которые хорошо удерживали позиции, как правило, были исключительно упрямыми, свирепыми и стойкими.

Похоже, что руководство гильдии Беринген учло эти черты, когда разместило здесь Рейнхардта.

Однако это была не типичная война, которую вели с регулярными военными силами. Хотя она была похожа, здесь определённо были различные аспекты.

В этот момент Рейнхардт обратил свой взгляд на Рикардта, стоявшего рядом с Волкой, и его глаза загорелись.

— Эй, Красный Плащ. Это ты? Гениальный мечник, который, говорят, убил Бешеного Пса?

— Да, это так.

Рикардт кивком подтвердил.

Волка, Дельфи и Мария, не знавшие об этом факте, посмотрели на Рикардта широко раскрытыми глазами. Бешеный Пёс? Конечно, не... не мог же он иметь в виду того человека, одного из Девяти Мечей Империи?

Первоначально факт того, что Рикардт и Борибори, вместе с Безымянным, одолели Пятёрку Эрнбурга, был строго засекречен, поэтому слух не распространился широко.

Однако высокопоставленные лица, включая мастеров кланов, все знали об этом. Иронично, что Волка и Дельфи, близкие к Рикардту, не знали.

Рейнхардт не был мастером клана, отвечающим за надзор за несколькими кланами, но он занимал в гильдии положение, почти равное такому, поэтому он узнал эту историю по пути.

— Он не тот, кого можно убить просто удачей. Даже с помощью Безымянного это было бы непросто. Я хорошо это знаю. Я видел этого безумного, ужасающего ублюдка собственными глазами.

Слегка подвыпивший Рейнхардт естественным образом вспомнил особенно напряжённую память.

Штейнер, стоящий на фоне горящей деревни, с мечом кроваво-красного цвета в руке. Его глаза сияли безумным светом, как у бешеной собаки, и от одного взгляда на него колени Рейнхардта подкашивались, как будто Штейнер мог наброситься на него в любой момент.

Это была лишь случайная встреча, когда он проходил мимо по заданию, и он был невероятно рад, что они не встретились как враги.

Мастер Меча был тем, кто превзошёл человеческие пределы. С того дня Рейнхардт считал, что для обычного человека невозможно убить Мастера Меча.

И всё же Штейнер был убит — рукой этого молодого гениального мечника. Конечно, это стало возможным только благодаря могущественному союзнику, Безымянному, но всё равно это был невероятный подвиг. В конце концов, сам Рейнхардт не был бы способен на такое в этом возрасте.

— Чтобы поймать тигра, нужна смелость войти в его логово. Что бы ни говорили другие, ты, безусловно, сделал нечто замечательное. Но запомни это: слава — обоюдоострый меч. Может показаться, что она приведёт тебя к славе, но на самом деле это верёвка, протянутая над обрывом. Ты можешь упасть в любой момент. И будет множество людей, пытающихся убить тебя, чтобы украсть эту славу для себя.

Слушая слова Рейнхардта, Рикардт подумал, что этот человек не просто простой громила. С лёгкой улыбкой он ответил.

— Я убил его не ради славы. Я просто уничтожил бешеную собаку, которую нужно было усыпить. И я уже привык к тому, что люди охотятся за мной из-за моей репутации.

Десять лет как пастух, десять лет на поле боя и десять лет как печально известный убийца. В своей прошлой жизни он провёл десятилетие, убивая тех, кто приходил за его славой.

В течение этих лет Рикардт встречал всевозможных людей, испытал всевозможные уловки и пережил всевозможные кризисы.

— Кто ты, кто-то, кто прожил две жизни? Ты совсем не милый, парень.

Рейнхардт посмотрел на него с выражением, которое, казалось, говорило: «Что это за мальчишка?» Рикардт просто улыбнулся его словам, которые неожиданно попали в точку.

С этим он вышел из оборонительной башни. Снаружи солнце только начинало садиться, окрашивая небо тёплым сиянием.

— Этот «Бешеный Пёс»... это же не ТОТ Бешеный Пёс Штейнер из Девяти Мечей Империи, верно?

Волка, всё ещё выглядя озадаченным, поспешил спросить.

— Спроси у Бори об этом.

Рикардт ответил непринуждённо и начал осматривать территорию вокруг оборонительной башни.

Цилиндрическая оборонительная башня была построена из кирпича, но её верхушка обрушилась, оставив вокруг большие камни. Разросшаяся растительность покрывала каменные обломки, как бы напоминая о течении времени.

Короче говоря, оборонительная башня утратила свою защитную функцию и подходила только как временное убежище.

Вокруг башни члены клана Вдовотворцев установили палатки для проживания. Их было всего около дюжины. Вместе с членами клана Виола Рикардта их было около двадцати в общей сложности.

Рикардт ровным шагом пошёл осмотреть южную сторону оборонительной башни. Внизу был отвесный утёс, делая, казалось бы, невозможным для врагов подойти с этого направления.

У подножия утёса поток тёк с востока на запад, с дорожкой, идущей вдоль него. Если идти на запад по этой дорожке, она разделялась на две, ведущие на север и юг.

Эта дорожка была решающей для врага. Чтобы достичь центрального северного региона Империи, в частности района вокруг Зигфрингера, им нужно было пройти через это место.

Немного пройдя на запад от оборонительной башни, там был подвесной мост, простиравшийся до горы на противоположной стороне. Старые верёвки всё ещё выглядели прочными, но доски были наполовину прогнившими и выглядели нестабильно.

Другими словами, вероятными точками атаки врага были пологие склоны на севере и востоке. Даже там дорожка рядом с оборонительной башней была узкой.

Они могли удерживать свои позиции, если бы попытались, но если бы большое количество врагов нахлынуло и заблокировало вход, они рисковали умереть от голода.

Рикардт пришёл к выводу в своём уме. Хотя оборонительная башня стала практически бесполезной, её местоположение было, несомненно, стратегическим опорным пунктом. Местность предлагала хороший обзор во всех направлениях, и даже был путь для бегства, если понадобится.

— Что ты собираешься делать?

Мария, которая следовала за Рикардтом, спросила его.

— Хм?

— Я имею в виду, оставаться здесь не кажется хорошей идеей, как сказал Волка-сси.

— Почему ты продолжаешь называть его «Волка-сси»? Просто называй его Волка.

— Нет, правда, что ты собираешься делать?

— Судя по тому, что я вижу, это место можно защитить. Даже если бы это было невозможно, мы не должны просто уступать это место. Если мы будем отказываться от всего, когда враг приходит толпой, что у нас останется? Нам нужно нанести хоть какой-то урон. Что ты думаешь, Мария?

— Как насчёт запроса подкрепления?

Рикардт покачал головой. Гильдия, вероятно, использовала почти все свои силы только для обеспечения безопасности недавно приобретённых территорий. Они, вероятно, были так же перегружены там, как и здесь, если не больше.

Не то чтобы реакция Волки или предложение Марии были неправильными. Они были разумными и совершенно здравыми.

— Ты не боишься умереть, Рики? Это уверенность в собственном мастерстве?

— Ну, я сам не уверен. Как тебе кажется, на что это похоже?

— Я не думаю, что это просто потому, что ты храбрый.

Рикардт не ответил и лишь слегка улыбнулся. Честно говоря, он сам не до конца понимал эту часть себя.

Если посмотреть на действия Рикардта до сих пор, казалось, он безрассудно готов рисковать своей жизнью. Но даже он не был уверен, было ли это просто потому, что он был отважным.

Рикардт двинулся дальше, отправившись на разведку вражеских сил, расположенных ниже восточной возвышенности. Отсюда сотня или около того не выглядела слишком многочисленной, но это, безусловно, было большое количество.

Однако, для глаз Рикардта, враг казался плохо организованным, как будто они были просто толпой людей, собранных вместе. Они не вырыли траншеи и не установили колья для создания укреплений.

Это выглядело как случайный набор людей, сгруппированных вместе для достижения общего числа в сотню. Они просто образовали свободный союз людей из разных кланов, чтобы достичь в общей сложности сотни.

Самое главное, у них не было отдельного отряда снабжения. Не было системы или организации для обеспечения стабильных поставок продовольствия. Они просто полагались на то, что принесли с собой, поэтому казалось вероятным, что их запасы скоро закончатся.

Было легко понять, что у них было самодовольное отношение, думая: «Пока нас много, мы как-нибудь справимся». Они выглядели как группа нищих, разбивших лагерь в палатках. Хотя, конечно, их внешний вид не был настолько потрёпан.

Возможно, у них даже не было командира. Если бы он был, они не просто бездельничали бы там внизу. Они были бы распределены, пытаясь создать правильное окружение.

Конечно, даже если бы был командир, это не имело бы значения, если бы никто его не слушал. Авантюристы, с их сильными индивидуалистическими чертами, было трудно управлять как обычными солдатами.

Их боевые навыки были исключительными, но они сильно варьировались, что затрудняло их эффективную борьбу как единое целое.

Когда солнце садилось дальше, окрашивая всё в более глубокий красный оттенок, несколько групп начали отделяться от большей толпы врагов. Они начали подниматься к оборонительной башне.

Судя по их оружию, они шли сражаться. Но если они намеревались атаковать, почему они не шли всей группой? Почему они шли маленькими числами?

Рикардт вскоре нашёл ответ на свой вопрос.

Человек с длинным мечом на поясе один поднялся на полпути и закричал в их сторону.

— Эй! Красный Плащ! Красный Плащ Рики! Выходи сюда! Давай сразимся!

Это в точности отличало эту ситуацию от типичной войны. Индивидуальные амбиции были важнее общей цели. Речь шла о заработке славы.

Рикардт наблюдал за человеком, который вышел вперёд, и, схватив свой меч в одной руке, начал спускаться к нему.

— Р-Рики...

— Рики!

Мария, встревоженная, позвала Рикардта, и Волка, который разговаривал с Борибори, тоже крикнул в удивлении. Это был бой, на который ему не нужно было отвечать.

Но Рикардт не оглянулся, продолжая уверенно спускаться по пологому склону, покрытому короткой травой. Камни, выступающие тут и там, были окрашены в красный цвет заката.

Рикардт держал свой меч в левой руке и непринуждённо шёл вниз, остановившись на небольшом расстоянии, чтобы встретиться лицом к лицу со своим противником. Место, где стоял Рикардт, было на слегка возвышенной земле.

— Я Эберштейн, Второй Меч клана «Трёх Мечей».

Это был клан, о котором Рикардт никогда раньше не слышал. Возможно, он был известен в других местах, но это был первый раз, когда он слышал это название.

Человек с бородой, покрывающей его нижнюю челюсть, что произвело сильное впечатление, тихо наблюдал за Рикардтом, прежде чем снова заговорить.

— Ты моложе, чем я ожидал, Красный Плащ. У меня нет личной обиды на тебя.

С этими словами Эберштейн перестал тратить слова и вытащил свой меч. Он принял устойчивую стойку, направив острие своего клинка на Рикардта. Судя по взгляду в его глазах, не было места для беспечности.

Честно говоря, большинство побед Рикардта до сих пор приходили от использования моментов самоуверенности его противников, сражая их одним ударом. Братья Вилтон, которые подошли беспечно, могущественные враги, которые недооценивали его из-за его молодого возраста и безрассудно бросались в бой.

Если была причина, по которой Рикардт смог так быстро подняться, то это было потому, что он захватывал эти краткие провалы в суждении с точностью, никогда не упуская возможности.

Однако теперь его репутация распространилась далеко и широко, и люди больше не недооценивали его. Никто не думал о нём хуже только потому, что он был молод.

За пределами простого мастерства меча, он теперь сталкивался со всё более сложными битвами.

Но хотя Рикардт часто побеждал, используя беспечность, это было не всё, что в нём было. И он не полагался только на это.

Разбросанные по высокому полю, члены гильдии Беринген смотрели сверху вниз, в то время как враги наблюдали снизу.

Не только друзья Рикардта, но даже Рейнхардт вышел, отложив свой напиток, чтобы посмотреть. Все взгляды были прикованы к Рикардту и его противнику.

От всех тех, кто имел большую известность в мире, ожидалось доказать, действительно ли они достойны своей славы.

Более того, чем ближе человек шёл к тому, чтобы стать сильнейшим, или даже если он уже достиг этого, или стремился к чему-то за пределами этого, судьбой мечника было доказывать себя до дня своей смерти.

Не представляясь и не говоря ни слова, Рикардт вытащил свой меч. Хотя ему было всё равно, доказывать себя, доказательство в любом случае не делалось словами.

Его плащ слегка колыхался на ветру, а клинок, окрашенный закатом, светился глубоким, кроваво-красным цветом.