— Я отдам его тебе, если ты займёшь первое место. А до тех пор это просто ссуда.

— Значит, ты, по сути, говоришь мне победить тебя, Рикки?

— Ну, думаю, к этому всё и сводится. В любом случае.

— Кстати, это, кажется, действительно хороший меч. Я немного разбираюсь в этих вещах.

— Иногда слишком хороший меч — это проблема. Нет подходящего места для его продажи.

Честно говоря, это было немного хлопотно. Поехать в большой город, выставить его на аукцион — весь этот процесс.

Он на короткое время подумал о том, чтобы продать его через гильдию, но учитывая текущую ситуацию, гильдия, похоже, не имела возможности заниматься такого рода вещами.

— Спасибо. Можно я дам ему имя?

— Имя? Для чего?

— Для меча.

— Это делают только девушки.

— ...А?

— Ах.

Рикардт внезапно осознал, что оговорился. Мари была девушкой.

— Извини.

Но Мари, казалось, совсем не возражала, вместо этого расплываясь в игривой улыбке.

— Ну, раз я девушка, думаю, это нормально. Я назову его Рикки. Великий меч, Рикки.

— Ха-ха...

Рикардт мог только неловко усмехнуться, чувствуя себя немного виноватым.

— Что? Я тоже, я тоже! Я тоже хочу назвать свой!

Как раз когда Рикардт чувствовал себя смущённым, Борибори взволнованно вмешался.

— Разве у него уже нет имени? Он называется Призрачный Меч.

— Нет, мне это не нравится. Это не в моём стиле. Как бы мне его назвать? Хм... Безымянный Меч. Да, это идеально. Меч без имени — это его имя.

— ...

Рикардт, зная историю, стоящую за ним, не мог относиться к ситуации легкомысленно и оказался в затруднительном положении.

Но Борибори не был расстроен или мрачен, только взволнован. Словно для поддержания живого настроения, Борибори повернулся к Рикардту и сказал:

— Ты тоже должен назвать свой, Рикки.

— Я бы предпочёл не делать этого. Всё в порядке.

— Говорят, к мечу нужно относиться как к лучшему другу или как к самой любимой возлюбленной. Не помешает дать ему имя, правда?

Мари вмешалась, поддерживая идею Борибори. Кто знает, откуда она взяла такие мысли, но у Мари временами был несколько старомодный образ мышления.

— Нет. Нет необходимости предаваться такой сентиментальности. Меч — это просто меч.

— Рикки, иногда ты говоришь как старик.

— Правда?

Глаза Рикардта расширились от резкой критики Мари. Борибори нашёл это уморительным и разразился смехом, соглашаясь с ней.

Трое, казалось, уже стали близки всего за несколько дней, возможно, потому что они вместе переживали трудности, спя на улице. Конечно, помогло то, что они все хорошо ладили, но так или иначе, трое из них быстро стали друзьями.

Разговор тёк без пауз, и не было колебаний в подшучивании друг над другом. И тот, кто был на принимающей стороне, всегда воспринимал это с улыбкой.

Когда Мари выбирала одежду, Борибори взял на себя руководство, рекомендуя наряд, похожий на одежду для верховой езды, для дуэлей. Казалось, он уже думал наперёд, планируя использовать опыт, когда они позже будут покупать одежду для всех студентов академии.

Мари, будучи высокой, была отличной моделью. Когда она надевала слегка облегающую одежду, её хорошо тренированное телосложение становилось очевидным — её сильные бёдра, тонкие лодыжки и прямая осанка говорили о том, что она может взмахнуть мощным мечом.

Это не всегда так, но вы могли примерно оценить чьё-то мастерство, просто взглянув на их обычную осанку. Так чувствовал Рикардт.

Они купили несколько нарядов: боевое снаряжение, тренировочную одежду и повседневную одежду. Поскольку они продали доспехи, у них было достаточно денег, чтобы позволить себе это, так что это не была чрезмерная покупка.

Трое из них съели свежий куриный суп и хлеб в здании гильдии, прежде чем вернуться в академию.

По пути они прошли через открытые поля. Огромные, покрытые росой равнины прекрасно раскинулись перед ними. Там и сям были разбросаны цветы, которые нравились Борибори.

Фиалки, нарциссы и колокольчики... Подождите, фиалки я могу понять, но откуда я знаю все эти цветы? — подумал про себя Рикардт.

К тому времени, когда они прибыли в академию после шестичасовой прогулки, был ранний вечер. Хотя воздух был холодным, большие лунные цветы, цветущие на далёких полях, создавали нежное ощущение.

Они поднялись по длинным лестницам утёса, с звёздами над головой, прошли через ворота замка и, наконец, прибыли в академию.

Рикардт указал на здание во дворе и сказал Мари:

— Это женское общежитие. Мужское общежитие находится там. Поскольку сейчас ночь, никого нет, чтобы встретить тебя. Скоро появятся дети, дежурящие ночью. В любом случае, увидимся завтра.

— Да, спасибо.

— Не за что благодарить. Если у тебя возникнут проблемы, просто дай мне знать в любое время.

— Хорошо.

С лёгкой улыбкой Рикардт направился во внутренний замок с Борибори. Но что-то казалось странным, в воздухе витала необычная атмосфера.

Когда они шли по коридорам, студент, проходивший мимо, вдруг увидел Рикардта и закричал от удивления.

— Рикки!

— Давно не виделись. Как ты?

Рикардт ответил небрежно, но услышав имя «Рикки», толпа детей внезапно вылилась из общежитий. Они бросились к Рикардту, почти наваливаясь на него.

— Рикки!

— Что с вами происходит?

— Я думал, ты умер.

— Не я. Я знал, что ты выживешь, Рикки.

— Благодаря тебе немногие из детей умерли.

— Чем ты, чёрт возьми, занимался?

Рикардт был немного ошеломлён тем, насколько все вели себя с ним по-свойски. Неужели он действительно был так близок с другими студентами?

Однако он не возражал. Было облегчением видеть, что все в порядке. В некотором роде казалось, что он достиг своей цели. Его неловкая, застенчивая улыбка была смешана с чувством гордости.

Но когда все говорили одновременно, он понятия не имел, как отвечать.

Кроме того, с толпой детей вокруг него было трудно пробраться к своей комнате.

Когда Рикардт наконец добрался до своей комнаты, он увидел что-то странное. В каждой комнате должно было быть 20 студентов, но внутри было всего около 10 человек.

Более того, у двухъярусных кроватей были сняты верхние половины, оставив только 10 кроватей.

Десять студентов внутри повернулись, чтобы посмотреть на Рикардта. Группа, окружавшая его, также внезапно замолчала и отступила, почувствовав, что что-то не так.

Рикардт молча наблюдал за десятью студентами, затем снял меч со своего плеча и передал его одному из находившихся рядом студентов, прежде чем войти в комнату.

— Где моя кровать? И кто вы, ребята?

— Ты Рикки?

Ответил один студент. Он был хорошо одет, выглядел гораздо чище, чем средний студент, и его одежда казалась более дорогой.

— А ты кто?

Спросил Рикардт. Студент скривил губы в ухмылке и сказал:

— Я Карллих, четвёртый сын престижной семьи Ростен. Приятно познакомиться, но сейчас мы бы хотели немного тишины и покоя. Не мог бы ты уйти?

Дворянин. Значит, дворяне прибыли, и, похоже, они поступили, пока Рикардт отсутствовал.

Рикардт просто смотрел на Карллиха с пустым выражением лица, которое, казалось, говорило: «И что?» Затем он заговорил.

— Вы прошли посвящение?

— Пфф, мы не хотим участвовать в таком вульгарном мероприятии.

— Это прискорбно. Решать, участвовать или нет, не вам.

— Что?

Когда Карллих нахмурился в замешательстве, его зрение вспыхнуло.

Шлёп!

От мощной пощёчины Карллих отлетел в сторону. Студенты, которые лежали или полулежали на своих кроватях, тут же вскочили, а те, кто опирался на стены, выпрямились в тревоге.

Все студенты, наблюдавшие снаружи комнаты, дружно ахнули. Ударить дворянина? Это было серьёзным преступлением.

Но посвящение Рикардта ещё не закончилось.

— Мы не закончили.

Он схватил Карллиха за волосы и снова ударил его по лицу, по разу с каждой стороны.

— Ты... ты... подожди секунду!

Шмяк! Шлёп!

После ещё двух пощёчин глаза Карллиха остекленели, и он балансировал на грани сознания. Смесь слюны и крови капала из его разбитого рта. Рикардт пнул его, а затем топтал его.

Бум! Бум! Бух!

— Слабый ублюдок. Кто следующий? Есть здесь кто-нибудь, кто ещё не прошёл посвящение?

Рикардт взглянул на оставшихся дворянских студентов, спрашивая.

— Ты, ты, ты...

Другие дворянские студенты были настолько потрясены, что заикались. Рикардт подошёл к ближайшему и нанёс сильный низкий удар ногой.

Бум!

— Аааах!

Этот студент резко сел, широко открыв рот от одного удара. И для него избиение также продолжилось.

Бум! Бум! Бум!

— Ты, ублюдок!

Кто-то закричал, и несколько из них бросились на Рикардта одновременно. Но всё, что это сделало, — сократило время для их посвящения. Рикардт, как разъярённый тигр, разгромил их всех.

Хлесть! Хрусть! Бах! Бум! Шмяк!

Звук избиваемых студентов эхом разносился по тихой внутренней крепости. Обычные студенты наблюдали в ошеломлённом молчании, затаив дыхание.

Наконец, Карллих, который вернул некоторое подобие сознания, заговорил с опухшими щеками.

— Т-ты отребье. Ты знаешь, кто мой отец? Как ты смеешь обращаться с дворянином как...

Прежде чем он смог закончить, Рикардт молча снова пнул его, когда тот пытался встать.

Бум!

— Угх!

Затем Рикардт схватил его за волосы и вытащил наружу. Он открыл ворота внутренней крепости и вышвырнул Карллиха. Когда жалкий дворянин лежал распростёртый на земле, Рикардт указал на него и сказал:

— Не забудь привести своего отца. До тех пор ты не вернёшься сюда.

— П-подожди, погоди, секундочку...

Бам!

Рикардт захлопнул ворота внутренней крепости, не задумываясь ни на секунду.

Избитый до полусмерти и оставленный снаружи на холоде, Карллих почувствовал, что его жизнь в опасности из-за морозной погоды. Забыв о своём дворянском статусе, он начал стучать в дверь и умолять.

— Э-эй! Подожди минутку! Пожалуйста!

Бам. Бам. Бам.

Но изнутри не было ответа.

Рикардт вернулся в комнату и обратился к оставшимся дворянским студентам.

— Поскольку это вы разобрали кровати, пока вы их не почините — сделаете ли вы это сами или заплатите за это — вы будете спать на полу. У кого-нибудь есть проблемы с этим?

— ...

Студенты, лежащие на полу и стонущие от боли, не могли высказать ни единой жалобы. Если бы они даже открыли рот, они знали, что закончат так же, как Карллих.

Перед лицом подавляющего насилия статус ничего не значил. В тот момент все были равны.