И часто эти казни были публичными. С небольшим количеством развлечений публичные казни становились своего рода массовым спектаклем.

Одна из самых ужасных форм казни включала в себя взятие осуждённого на высокое место с помощью лестницы, связывание его и затем палач сдирал с него кожу по кусочкам в течение нескольких дней. Чем дольше человек оставался в живых, тем больше платили палачу.

"Это имеет смысл."

Борибори сразу понял. Несмотря на свой невинный вид, Борибори также стал в некоторой степени невосприимчив к жестокости из-за суровой среды эпохи.

"Но знаешь, насколько высоко ранжируется Рики? Все ли студенты академии похожи на вас?"

"Он номер один."

Борибори ответил за Рикардта, который жарил сладкий картофель и картофель. Мари заметно отреагировала с удивлением.

"А? О... э..."

"Что? Его мастерство было недостаточно впечатляющим, чтобы быть номером один?"

"А? Нет, нет... совсем не то."

Рикардт и Борибори понятия не имели, почему она была так взволнована, но они не обращали на это особого внимания.

"Мари, ты когда-нибудь убивала кого-нибудь?"

Спросил Рикардт, его глаза всё ещё были прикованы к картофелю, жарящемуся в огне. Пламя мерцало, отбрасывая красноватое сияние в его карих глазах.

"Нет. Пока нет."

"Тогда тебе следует подготовиться."

"Я закаляю себя для этого."

"Для чего?"

"Чтобы не колебаться."

При этом Рикардт и Борибори тихо усмехнулись, как будто что-то в её словах их позабавило. Мари моргнула, не понимая, почему они смеются.

"Не для этого. Я имею в виду, знаешь, когда ты начинаешь срубать и убивать людей... это странно затягивает. Не слишком увлекайся этим."

"..."

Это был шокирующий и тревожный комментарий, что-то, что она никогда не слышала даже от своего инструктора по фехтованию. Мари потеряла дар речи. Что они за дети...?

Борибори, тем временем, перекатывал горячий картофель между ладонями, чтобы охладить его. Учитывая холодную погоду, делать это было странно приятно.

"Рики и я однажды говорили о том, почему плохие парни, ну, плохие парни. Большинство из них, оказывается, пристрастились к убийству людей. Им нравится страх в глазах других, то, как люди смотрят на них с ужасом. Этот трепет заставляет их делать ещё худшие вещи, и, в конце концов, они доходят до точки невозврата. Они забывают, кем они изначально были."

"Вот почему я говорил в прошлый раз, что иметь принципы важно."

Сказал Рикардт, предлагая ей половину сладкого картофеля, который он разломил. Его золотистая внутренность источала аппетитный аромат.

Мари, переполненная смесью эмоций, нечего было сказать. Она просто взяла половину сладкого картофеля, дуя на него, поедая его медленно.

"Тяжело тренироваться и становиться сильным — это лишь часть процесса. Это не может быть целью само по себе. Я думаю, что важнее заводить хороших друзей и вместе встречать вызовы."

"Именно."

Рикардт говорил, и Борибори согласился.

Но Мари не могла не задаться вопросом, не было ли это чем-то, что могли сказать только такие люди, как они. В мире, где быть слабым означало быть ничем, казалось, что такие мысли были роскошью.

Тем не менее, ничего не поделаешь. Было ли это потому, что у них была другая отправная точка или они поднялись на более высокую позицию, два мальчика видели вещи с точки зрения, отличной от обычных людей.

Опыт, через который они прошли, рост, которого они достигли — это был весьма насыщенный год для них.

И впереди был ещё один год.

Трое из них отправились рано утром следующего дня в Беринген. Это займёт около дня ходьбы в нормальном темпе, поэтому они немного ускорили шаги.

Однако обратный путь не был таким лёгким, как когда они уходили. Снег начал таять, и дороги стали грязными.

Их лодыжки глубоко погружались в грязь, поэтому они решили идти через травянистое поле. Корни травы удерживали землю вместе, делая это немного более управляемым.

Казалось, что ходить в доспехах было трудно для Мари. Несмотря на холодную погоду, пот лился с неё, как будто шёл дождь. Однако, казалось, она до некоторой степени тренировалась с маной, поскольку ей удавалось не отставать, хотя она явно была истощена.

Рикардт и Борибори не проявляли чрезмерной заботы о ней. Они не предлагали нести её или взять её шлем или меч у неё. Они просто определяли время, глядя на солнце, шли впереди и иногда ждали, пока она догонит.

"П-прости."

"Тебе не нужно извиняться. Мы вообще не устали."

"...А?"

Действительно, два мальчика, казалось, имели мышление, отличное от обычных людей.

Тем не менее, после усердной ходьбы с несколькими перерывами, им удалось добраться до Берингена к вечеру.

Когда Рикардт и Борибори вошли в штаб-квартиру гильдии у подножия холма, они почувствовали чувство возвращения домой. В незнакомых местах нервы человека были постоянно напряжены, и такое ментальное напряжение было изнурительным.

Там был Дункель, опиравшийся локтем на барную стойку и покоивший подбородок на ладони. В тот момент, когда он увидел Рикардта, его глаза расширились до размера фонарей.

Он задохнулся, как будто только что увидел призрак.

"Ха!"

"Что такое? Ты выглядишь так, будто увидел мертвеца."

"...Нет, ничего."

Рикардт, не обращая особого внимания на реакцию Дункеля, вытащил несколько предметов из сумки Борибори: ухо Эрзе, хрустальный шар и волшебный посох Рето, и его гротескный нос.

"Мы выполнили запрос. Как поживают дети?"

Глаза Дункеля, которые уже были широкими, стали ещё больше, когда он увидел предметы, размещённые на барной стойке. Он выглядел так, будто мог упасть в обморок от шока.

"Вы ведь не удерживали припасы, думая, что мы не выполним работу, не так ли? Это было бы не весело."

Слова Рикардта были вежливыми, но его тон был безошибочно угрожающим. Дункель, всё ещё ошеломлённый, стоял застывшим на мгновение, прежде чем поспешно покачать головой.

"Н-нет, нет! Дети не голодали, клянусь. Вы прислали много денег в середине пути, помните?"

"О, хорошо. Это облегчение."

"Нет, я имею в виду... вы действительно..."

"Нам помогли. Мы многому научились. И я, и Бори."

Рикардт говорил спокойно, хотя то, что он совершил, было действительно трудно поверить, даже если его тон говорил об обратном.

"Что-нибудь случилось в Академии? Кроме проблемы с едой, я имею в виду."

"Ну... э..."

Дункелю потребовался момент, чтобы собраться с мыслями. Его глаза метались, когда он сглотнул, а затем снова заговорил.

"Вам, возможно, придётся навести некоторую дисциплину. Некоторые неконтролируемые дети присоединились недавно. Это проблема, если что-то. Но ничего слишком серьёзного. В любом случае, добро пожаловать обратно. Честно говоря, я не ожидал, что вы вернётесь."

Рикардт просто слабо улыбнулся.

"Пожалуйста, приготовьте тёплую воду. Я истощён. Хорошо возвращаться домой."

"Хорошо, давайте поговорим подробнее позже, после того, как вы отдохнёте. Вы хорошо справились. Мы обсудим детали награды завтра."

Это была не простая задача убить всего пару человек. Это включало устранение двух из пяти членов Пятёрки Эрнбурга. И не только эти два были мертвы, но вся Пятёрка Эрнбурга была уничтожена, вместе с двумя из Девяти Мечей Империи.

Рикардт не полностью понимал масштаб произошедшего. Будет ли гильдия занимать позицию по этому вопросу, или это привлечёт внимание других могущественных фигур по всей Империи, он не знал.

На данный момент Рикардту и Борибори нужно было отдохнуть. Нет — было три человека, которым нужно было отдохнуть.

"А, верно. Приготовьте три ванны. С нами спутница. Она тоже студентка Академии — мы встретили её по пути."

Рикардт указал большим пальцем на Мари, когда говорил. Она была одета в красный плащ Рикардта с низко опущенным капюшоном, делая её лицо трудно различимым.

Это не была трудная просьба, поэтому Дункель кивнул. Сквозь плащ вид её фиолетового сюрко коснулся края его зрения, но он был слишком шокирован, чтобы обратить на это много внимания в данный момент.

Рикардт распаковал свои вещи в комнате, разделся и погрузился в тёплую воду для купания. Когда он это сделал, подавляющее чувство истощения накрыло его, почти заставив его потерять сознание.

Борибори чувствовал то же самое, как и Мари, которая не привыкла к путешествиям. В конце концов, они провели две ночи, спя на открытом воздухе.

Прохождение через трудности вместе естественно сближает людей — это создаёт чувство товарищества.

Наличие этого общего опыта означает, что теперь они понимали друг друга на более глубоком уровне, и по мере того, как это чувство товарищества росло, росла и их связь, становясь более особенной.

И так, зима прошла, и медленно приближалась весна. Новые связи, как распускающиеся ростки весны, начали прорастать.