То, что делало Рикардта сильным, было не только его необычайное мастерство меча; в нём также были непревзойдённы все эти качества.

Когда они закончили приготовления и были готовы снова отправиться в путь, Рикардт дал Мари последний совет.

"Надень свой капюшон."

"А?"

"На всякий случай. Насекомые могут привлечься к тебе."

Мари, думая, что он имел в виду, что она пахнет, запаниковала. Но дело было не в этом.

"Ты красивая, знаешь ли."

От слов Рикардта Мари замерла. Она никогда не слышала, чтобы кто-то так прямо говорил, что она красивая.

Она слышала бездушные комплименты, завёрнутые в цветистый язык, но никогда ничего настолько прямого.

Её лицо покраснело, но, к счастью, было ещё тёмно, ранняя заря.

"Э, эм..."

Мари поспешно надела капюшон, пытаясь действовать так, будто это было не большим делом.

"Пойдём."

Рикардт говорил безразлично, когда начал идти.

И так, трое из них начали своё путешествие к Академии Беринген.

Когда они шли по полевой дороге, солнце медленно начало вставать. Поля, тронутые ранним утренним светом, выглядели как цвет океана. Вскоре солнечный свет распространился по земле, как ковёр, и зелень, всё ещё влажная от растаявшего снега, развернулась перед ними.

Рикардт и Борибори время от времени обменивались шутками или дразнили друг друга во время ходьбы.

Борибори заметил, что Рикардт хорошо выглядит в доспехах, и спросил, не думал ли он когда-нибудь стать рыцарем вместо искателя приключений. Он даже предложил Рикардту начать практиковаться в верховой езде.

На самом деле, что делало рыцарей устрашающими, были их лошади. Независимо от того, насколько манной мастерил человек, если его правильно ударит мчащаяся лошадь, все его кости сломаются, и он умрёт.

Более того, с точки зрения мобильности и реальной боевой полезности, они были намного превосходнее, чем обычные мечники. Рыцари ничем не отличались от танков, которые могли разрушить вражеские линии.

Однако бой верхом не был навыком, который можно было бы освоить за год или два. Это был продвинутый боевой навык, требующий не менее 10 лет или даже целой жизни оттачивания.

Минус? Это было дорого. Не только стоимость лошади, но и затраты на обслуживание были огромны. Это требовало вложения значительной суммы денег.

Мари чувствовала себя немного оставленной в стороне, но не то чтобы два мальчика намеренно исключали её. По мере того, как время шло, она постепенно становилась ближе к ним. На самом деле, это тонкое включение было для неё комфортнее, чем если бы они были чрезмерно внимательны.

Два мальчика, хотя казались безразличными, всё же присматривали за Мари. Почти как если бы они направляли её, не делая из этого большого дела.

В какой-то момент Борибори имитировал зрелый тон Мари, когда она пыталась действовать старше, что заставило её смущённо просить его остановиться, что заставило Рикардта разразиться смехом.

По сравнению с тем, когда они покинули академию, их шаги ощущались легче. Мари также чувствовала, что её страхи о неопределённости будущего начинают ослабевать.

Когда ты молод, нет ничего страшнее, чем быть одному в незнакомом месте, не зная никого.

Трое из них шли, делая обильные перерывы по пути, делая путешествие почти как неспешную прогулку.

Когда они расслабились больше, даже Мари смеялась от души, её смех эхом разносился, 'Пахаха!' Когда Мари смеялась свободно, вот так, она выглядела потрясающе красивой, до той степени, что было легко забыть её несоответствующую одежду и несколько потрёпанный вид.

Чего Рикардт и Борибори не заметили раньше, было то, что у Мари была слегка выступающая пара передних зубов, напоминающая кролика, что добавляло к её очарованию.

Однако, два чистосердечных мальчика не особо заботились о внешности Мари, скорее они относились к ней, какая она есть, и Мари, избежав удушающей жизни и строгого формализма своего прошлого, которые были как клетка для птицы, смогла наслаждаться собой свободно и искренне.

Тревога и волнение часто были разделены тонкой линией, и благодаря двум мальчикам, Мари могла чувствовать себя более взволнованной и возбуждённой, чем тревожной.

Но когда приблизился вечер и темнота начала спускаться, беззаботное веселье, казалось, исчезало вместе с солнцем.

Рикардт и Борибори уже рассчитали расстояние заранее, поэтому они смогли достичь придорожной таверны и гостиницы как раз, когда свет начал убывать.

Название гостиницы было 'Потеря Анны'. Это было то же место, где, во время зимы после ухода из академии, они впервые встретили Безымянного.

Это заставило их почувствовать комок в горле, и как будто что-то тяжёлое давило на их грудь. Однако, этого было недостаточно, чтобы показаться на их лицах.

Тем не менее, Мари могла ощутить тонкое изменение в атмосфере и решила тоже молчать.

Когда они открыли дверь в таверну, их встретил неприятный запах. Грубые и грязно выглядящие посетители внутри все повернули свой взгляд на Рикардта и его группу.

Невозмутимый, Рикардт пошёл прямо к бармену, тому же, с которым они кратко говорили полтора или два месяца назад.

Сначала бармен не узнал его, но вскоре его выражение изменилось, как будто он вспомнил.

"О? Вы, ребята."

"Давно не виделись. Мы хотели бы перекусить и арендовать комнату, если возможно."

"Э... кстати, откуда вы идёте?"

"С севера."

"С севера? О да, в прошлый раз вы упоминали, что берёте заказ, не так ли?"

"Они мертвы."

"Что?"

"Пятёрка Эрнбурга — они все мертвы."

"..."

Бармен едва мог поверить в то, что он слышал. Было ещё более невероятно, что эти два мальчика были теми, кто это совершил. Для него это звучало как шутка, и не очень смешная.

Но в этот момент кто-то с другой стороны комнаты посмотрел на Рикардта и заговорил.

"Эй, посмотрите на это. Маленький рыцарь забрёл в нашу таверну."

Рикардт, с его маленьким телосложением и доспехами, размер которых был подогнан под его не полностью выросшее тело, не выглядел как типичный рыцарь. Это было немного комично, на самом деле.

Игнорируя комментарий, Рикардт повернулся обратно к бармену.

"У тебя есть комнаты или нет?"

"А? О, да, у меня есть комнаты, но вещи не совсем такие, какими они были раньше, понимаешь..."

Бармен не мог закончить своё предложение, потому что мужчина, который раньше говорил с Рикардтом, встал и начал подходить.

"Я спросил, что ты здесь делаешь, маленький рыцарь."

Рикардт повернулся к нему лицом. Мужчина был высоким и широколицым. Это было не просто игривое подшучивание; было ясно, что вещи не закончатся на этом.

"Бори, твой меч."

Рикардт передал меч, перекинутый через его плечо, Борибори, когда он говорил.

"Понял."

Не было необходимости в длинных объяснениях — они идеально понимали друг друга. Поскольку пространство было немного тесным, Рикардт одолжил меч Борибори для лучшей маневренности.

Борибори взял меч Рикардта и передал ему свой фантомный меч. Он также оттянул Мари за собой, убедившись, что она вне пути.

Мари, всё ещё в капюшоне, понятия не имела, что происходит, и чувствовала себя всё более тревожно. Это был её первый раз в таком месте, с неприятным запахом и кучей грубо выглядящих мужчин.

Рикардт, держа теперь фантомный меч в одной руке, заговорил.

"Прекрати ходить вокруг да около и скажи мне, чего ты действительно хочешь."

"Что?"

"Если ты охотишься за моим снаряжением, просто иди на меня. Не трать время, затевая драку, как трус."

"...Ха!"

Мужчина издал недоверчивый выдох, явно ошеломлённый. Затем он взглянул через плечо, делая сигнал кому-то. При этом несколько человек с двух соседних столов встали все сразу.

Видя это, бармен быстро отступил на безопасное расстояние. В отличие от двух месяцев назад, это место больше не было нейтральной зоной. В преступном мире территории часто менялись руками.

Братство Поднявшихся больше не существовало, и новая сила взяла контроль. В результате правила улиц изменились.

Мужчина повернулся обратно к Рикардту и снова заговорил.

"Хорошо, я буду говорить как мужчина. Отдай всё, что у тебя есть. Деньги, снаряжение, всё."

"Тогда попробуй и возьми это — если ты способен."

С этим Рикардт молниеносно вытащил фантомный меч в своей руке.

Мужчины, стоящие позади лидера, видели, что Рикардт что-то сделал, но никто из них не мог ясно видеть, что именно это было.

Мгновения спустя, толстая шея мужчины медленно наклонилась, а затем его голова упала в сторону с глухим стуком.

В то же время, Рикардт пнул по-прежнему стоящее тело, отправив его опрокидываясь назад, кровь брызнула и забрызгала товарищей мёртвого мужчины.

Было ли это качество меча или мастерство Рикардта, но на фантомном мече не было ни единой капли крови.

Рикардт спокойно заговорил.

"Следующий."