Услышав упоминание девушки о том, что она идёт в Академию Беринген, Рикардт и Борибори уставились на неё с пустым выражением лица. Технически она была их младшей. Вся эта штука со старшими и младшими курсами была не так уж важна, но всё же.

Был ранний вечер, и небо было тёмно-синим с последними следами солнца, слабо задерживающимися на нём. Сидя по другую сторону костра, Рикардт спросил,

"Почему туда?"

"Потому что мне нужно поступить. И..."

Рикардт и Борибори ждали, пока девушка, которая наполовину спрятала лицо между коленей, закончит своё предложение.

"Я должна быть там номером один, во что бы то ни стало."

"...Почему?"

"Ну, потому что это единственный способ быть полезной..."

"Полезной для чего?"

"Просто... для всего..." Казалось, что было что-то, что она не могла объяснить. Поэтому Рикардт и Борибори не стали дальше допытываться.

"Ну, это облегчение. Мы тоже туда направляемся. В Академию Беринген."

Сказал Борибори. При этом девушка широко раскрыла свои большие глаза и подняла лицо из-между колен.

"Правда?"

"Да."

"Вы тоже поступаете?"

"Нет. Мы поступили около года назад."

"...Что ты имеешь в виду?"

"Это Академия Искателей Приключений. Иногда мы берём заказы. Мы возвращаемся после выполнения одного из них."

Рикардт говорил так, будто это было ничто, но они возвращались после уничтожения не кого иного, как одного из Девяти Мечей Империи и печально известной Пятёрки Эрнбурга.

"О... разве это не было опасно?"

"Конечно, было. Но что поделаешь? Если хочешь быть искателем приключений, нужно жить наполовину готовым к смерти."

"Я... я думаю, это так..."

"Что? Теперь не звучит слишком привлекательно, да?"

"Нет, на самом деле, так может быть даже лучше."

"Значит, дома к тебе тоже относились плохо, да?"

Сказал Рикардт. Он никогда не встречал никого, кто бы хорошо относился к своей семье, кроме себя самого.

"Да, наверное, можно и так сказать... но всё же, я хочу чего-то достичь сама. Я думаю, что быть искателем приключений даёт мне больше свободы, чем стать рыцарем. Опасность — это просто цена за эту свободу."

"Это позитивный взгляд. И ты права. Ты не связана клятвами. Но тебе нужно установить свои собственные принципы, которые так же важны, как клятвы. Иначе это превратится в безрассудство, а не свободу."

"..."

Девушка на мгновение потеряла дар речи от зрелых слов Рикардта. Это было для неё немного шоком.

"...Так, какой твой принцип?"

"Я не знаю. Поэтому я в академии. Чтобы выяснить это, шаг за шагом."

Девушка на мгновение задумалась, затем снова заговорила.

"В любом случае, это значит, что мы все из одной академии, да?"

Хотя они не знали друг друга долго, факт, что они все были из одной академии, казалось, немного уменьшил её настороженность. Фактически, это уменьшило её довольно сильно.

"Как тебя зовут?"

Спросил Рикардт.

"А, эм... Мари. А вас, ребята?"

"..."

После того, как Мари представилась, она спросила имена Рикардта и Борибори. Но по какой-то причине два мальчика смотрели на неё с подозрительными выражениями.

"Ч-что? Что такое?"

"Ты дворянка, не так ли?"

Борибори спросил напрямую, заставив Мари вздрогнуть от неожиданности.

"Э, н-нет, я не дворянка."

Это была такая очевидная и неуклюжая ложь.

Рикардт всегда был остроглазым, а Борибори испытал это раньше с Рикардтом, поэтому он заметил это инстинктивно. По правде говоря, не было никакой необходимости быть проницательным вообще — это было просто слишком очевидно.

И Борибори, находясь рядом с Рикардтом так долго, научился довольно многому, наблюдая. Наблюдательные навыки были одной из таких вещей.

Борибори продолжал давить.

"Доспехи, сделанные на заказ? Твоя семья, должно быть, богата?"

"Э, эм, н-ну, да, но только потому, что у тебя есть деньги, не значит, что ты дворянин."

Мари была явно смущена. Поскольку она явно не хотела раскрывать больше, Рикардт и Борибори не давили дальше. В конце концов, разве сам Рикардт не скрывал тот факт, что он был дворянином?

"Да, ну, я уверен, у тебя есть свои причины. Но быть частью одной академии означает, что не имеет значения, дворянин ты или нет. Мы все здесь студенты. Так что не чувствуй себя обиженной этим."

"Я не чувствую. Я не буду."

"Значит, ты дворянка."

"А, нет. Это не то, что я имела в виду."

"Рики."

"А?"

"Я Борибори."

"А?"

"Я знаю, моё имя странное. Но стиль меча Бори будет потрясающим."

"..."

Для Мари они казались немного странными мальчиками. Не то чтобы они казались злонамеренными или что-то в этом роде, просто... странными.

Но "странными" охватывалось многое. Несмотря на их юный возраст, эти два мальчика, казалось, не боялись мира. Они были примерно того же возраста, что и она, но такие разные.

Эта разница была странно впечатляющей, и в некотором смысле, это придавало ей храбрости. Как они могли быть такими расслабленными?

"Кстати, если ты хочешь быть на первом месте, тебе придётся усердно работать."

Сказал Борибори.

"А? О, я довольно уверена в мече. Может, не сразу, но я определённо доберусь до вершины."

"Конечно, конечно. Постарайся изо всех сил."

Сказал Рикардт, тыкая в костёр деревянной палкой, казалось, без интереса.

Текущим номером один в Академии Беринген был Рикардт, и учитывая, что он только что убил одного из Девяти Мечей Империи, было практически невозможно для любого студента превзойти его.

Думая об инциденте со своим старшим братом, Рикардт не был тем, кто затевает ссоры без необходимости, но если он вступал в бой, то никогда не сдерживался.

"Кстати, разве не слишком рано для плавания?"

Борибори спросил Мари, имея в виду, когда она барахталась у реки.

"Я просто... хотела немного сбежать..."

"Ты можешь убить себя таким образом."

Предупредил Рикардт. Это не было из заботы, а было подлинным предупреждением.

"Извини..."

"Нет нужды извиняться перед нами за это. В любом случае, давайте съедим что-нибудь, рано ляжем спать и отправимся на рассвете."

"...Спасибо."

Рикардт и Борибори решили съесть более тяжёлую пищу из своих запасов первой, чтобы облегчить свою ношу.

Они жарили картофель и сладкий картофель на огне и добавили немного солёного мяса. Это оказалось на удивление приличной едой. Мари тоже не казалась привередливой в том, что она ела.

После еды Рикардт снял свой плащ и накинул его на Мари. Она неловко ёрзала, нервно оглядываясь.

"С-спасибо..."

"Просто делай это иногда."

"А?"

"Говорить спасибо или извини слишком часто заставляет их терять вес."

"О... хорошо."

После этого Рикардт и Борибори поделились плащом и прислонились к стене, наблюдая за костром, пока отдыхали.

Вскоре небо стало чёрным, и звёзды молча сияли над головой.

Мари всё ещё не полностью расслабилась, поэтому она сомневалась, что сможет хорошо спать. Кроме того, спать на открытом воздухе было невероятно неудобно.

Но когда и тело, и разум истощены, и ты сыт, сон приходит, хочешь ты этого или нет.

Потрескивание костра звучало как колыбельная.

На следующий день, в тёмную зарю, Рикардт погасил холодный огонь ногой. Затем он повернулся к Мари, которая неловко стояла поблизости, всё ещё в одолженной одежде Рикардта.

"Твой гамбезон ещё не высох, так что лучше, если я пока поношу доспехи."

Гамбезон относился к типу толстой куртки, которую носили под доспехами. Сам по себе он обеспечивал некоторую защиту, поэтому многие люди предпочитали его.

Однако, поскольку он был набит хлопком, даже после сушки у огня всю ночь, было трудно полностью высушить его всего за одну ночь.

"О, хорошо."

"Ты неси шлем и гамбезон."

"Хорошо."

Рикардт надел кольчужные доспехи, которые носила Мари. После регулировки пояса, чтобы он подходил к его талии, он передал ей меч.

"И возьми это. Пользуйся им пока."

Это был меч Штайнера. Мари потеряла свой собственный меч и у неё остались только ножны.

Судя по размеру ножен, которые она обычно носила, меч Штайнера, казалось, был подходящим.

"Вместо того, чтобы носить его на поясе, лучше перекинуть его через плечо, как я делаю."

"Хорошо."

Не было вреда в том, чтобы носить его на поясе, но вес будет неравномерно распределён, заставляя её быстро уставать во время долгих прогулок.

Поскольку стандартное боевое снаряжение обычно разработано для взрослых мужчин, если оно не сделано на заказ, то как ты его носишь, важно. В то время как доспехи Мари были сделаны на заказ, её меч — нет.

Рикардт объяснял всё, вплоть до мельчайших деталей. Он не знал, насколько Мари искусна во владении мечом, но было ясно, что её полевые способности были недостаточными.

Полевые способности относились к комплексным навыкам, необходимым для сна, еды, ходьбы и бега на открытом воздухе, и для адаптации и преодоления любой ситуации — будь то дождь, снег или что-то ещё, что могло прийти. Выносливость была важна, но ментальная стойкость была так же критична.

Другими словами, хотя владение мечом было решающим, в реальных ситуациях полевые способности часто были более важны. Многие люди заканчивали мёртвыми не потому, что им не хватало навыков, а потому, что они были слишком истощены или перегружены, чтобы эффективно использовать свои навыки.

Более того, такие вещи, как точное суждение, решительность, фокус, понимание тактики, мужество и терпение, всё это было необходимо для сильной боевой эффективности.